花恋物語

５７

いろいろとビビりつつも、とりあえず、双子を花守様のところへ連れて行く。

双子は草の上に座ると、童子とは思えない仕草で、花守様に挨拶をした。

「お初にお目にかかります。菖蒲と申します。」

「杜若と申します。」

「日頃は、我らの敬愛する姉上様をご指導くださいますこと。」

「心より、御礼、申し上げます。」

揃ってお辞儀をするふたりに、花守様も目を丸くした。

「これはこれは、まあまあ、ご丁寧に。

　けど、わたしには、そんな、ご挨拶なんて、いいんですよ？」

「いえいえ。花守様は、我らの大切な姉上様の、導師様でいらっしゃいますから。」

「そのうえ、郷の始祖様でもいらっしゃいます。」

「そのようなお方に礼を欠いては、我ら、末代までの恥。」

「ということは、姉上様にとっても、恥となりますゆえ。」

ふたりの堂々とした落ち着きっぷりには、花守様もあたしもたじたじだった。

ふたりは互いに視線を交わすと、ぱん、と同時に手を叩いた。

すると、ぼんっ、と音を立てて、立派なつづらが現れた。

これって、召喚術？

しかし、ふたりがかりとはいえ、この年で、これだけ大きなものを、これはすごい。

あたしたちの反応を見て、ふたりとも得意げな顔になる。

そういうとこ、ちょっと可愛い。

「こちら、ご挨拶の品でございます。」

「ご笑納くださりませ。」

ふたりがもう一度手を叩くと、つづらは勝手に蓋が開いた。

中から溢れ出したのは、金銀財宝、珊瑚に真珠、琥珀に瑪瑙、大小の宝玉。

それから、舶来の薬草、珍しい冬虫夏草まであった。

「これはこれは。まあ。」

花守様は目を丸くする。

それからちょっと困った顔になった。

「このようなお気遣いは、どうぞご無用に・・・」

ふたりは揃って頭を下げた。

「頭領家の第一子を二年もお預かり頂いているわけですから。」

「こんなものでは到底足りないと、母は申しておりました。」

「しかし、花守様は、音に聞く清貧の聖者様。」

「ならば、あまりに仰々しいのもかえって失礼と、控えましてございます。」

いえいえ、全然、控えてません、って。

と、花守様の目は訴えている。

ぎりぎり口に出さなかったのは、相手が幼い童子だからだろう。

親に、そう言えと言い含められてきているのだろうし。

可哀そうだと思ったのかもしれない。

ゆったりと頭を下げるふたりは、どこからどう見ても、非の打ちどころのない良家の坊ちゃんだ。

これがあたしの弟だっていうんだから、びっくり。

まあ、血は繋がってなかったらしいけど。

「楓さんに来ていただいたのは、治療の一環だったのです。

　見習いというのは、記憶を封じていたため、あくまで、言い訳にしただけのこと。

　実際には、わたしに、楓さんを導けることなど、なにもありませんでした。

　むしろ、わたしのほうが、楓さんに助けていただくことばかり。

　最初のお約束を破り、ずるずると引き留めてしまったのも、わたしの都合。

　お礼もお詫びも、申し上げなければならないのは、わたしのほうなのです。

　それでこのようなことをして頂いては、わたしも心苦しゅうございます。」

あくまで固辞するように、花守様は首を振った。

すると双子は、いきなり頼りない目つきで花守様を見上げた。

「それでは我ら、お使いも果たせぬ不調法者になってしまいます。」

「仔狐の使い、と母上に叱られます。」

さっきまでの一丁前の仕草とは違って、途方に暮れた仔狐のような目になる。

花守様は、はっとした顔をしてから、困りましたねえ、と首を傾げた。

「もらっといたら、いいんじゃないですか？」

あたしは横からぼそっと言った。

あの家はお金持ちだし。

藤右衛門はなかなかのやり手で、稼ぎもいいらしい。

もっとも、家に帰らない瘋癜だけど。

「我らのためと思って。」

「どうぞそうしてくださいませ。」

双子も今にも泣き出しそうな顔をして、ダメ押しとばかりに頭を下げた。

「仕方ありません・・・か。」

花守様がそう言った途端、双子はけろりと笑顔になった。

この年であれが演技なら、なかなか先の恐ろしい仔狐だ。

「さて、ではお次は、姉上様へのお祝いの品。」

「こちらを御覧くださいませ。」

次にふたりが出したのは、意外に小さい桐の箱だった。

まあ、このくらいなら、もらっといてもいいかな、と思わせる絶妙な大きさだ。

あたしは何気なく箱の蓋を開いた。

「う、わっ、なにこれ？」

箱を開いた途端、そこから差した光が眩しくて目が開けられない。

「藤右衛門様、直々の、お見立てでございます。」

「ご卒業の宴では、是非、これをお召しになっていただきたい、と。」

光のむこうで陰になったふたりがそう説明する。

「え？衣なの？これ？

　嘘でしょ？趣味悪。」

きんきらきん？いや、ぎんぎらぎん？

とにかくまともに見てられない。

あたしは急いで箱の蓋を閉じた。

「純金を細く撚った糸と純銀を細く撚った糸を織った、妖狐の郷、匠の逸品でございます。」

「仕上げに藤右衛門様の妖力を施し、輝きをさらに増しております。」

郷にそういうとんでもない織物があるなんて知らなかった。

いったいなにに使うんだろう？

それにしても、ただでさえ眩しいのを、さらに眩しくなんて。

いらないことをするもんだ。

「こちら、花嫁衣裳にしてもおかしくはないほどの御品。」

「その場で我らと祝言を挙げて頂いてもよろしゅうございます。」

いや、それは、やりませんけど。

「あ。じゃあ、これは、結婚式で着ます。」

ということにしておこう。

双子は、がっかりした様子もなく、にっこり頷いた。

もしかしたら、あたしがそう言うだろうって、予想してたのかもしれない。

「髪飾りは別途、ご用意させて頂きました。」

「こちらは母上からでございます。」

ふたりはそう言って、今度は古ぼけた小さな木箱を取り出した。

開けてみると、意外と質素な古い簪が一本、入っていた。

「これは、母上の収蔵品のなかでも、特別な一品。」

「いろは様と藤右衛門様のご祝言の折、いろは様のつけておられたものだそうです。」

「え？」

一瞬、息が止まった。

どきどきいう自分の心臓の音だけ聞こえる。

簪を持った手が震えた。

そっか。

これ、母さんの、なんだ。

「その後も、なにか特別なときには、いろは様は好んでお使いになっておられた、と。」

「いろは様のお使いになっていた、そのままの状態にしてあるそうです。」

「多少、くもりやくすみもございますが、まずはそのまま、ありのままの状態で持参いたしました。」

「お望みとあらば、職人に磨かせ、輝くようにいたしましょう。」

「いや、いいです。

　これは、このままで。」

あたしは簪を握った手を胸に抱きしめた。

母さん。

ずっと、記憶を封じられて、声も、顔も、知らなかった。

もちろん、形見なんてものも、何一つ、持ってなかった。

そう言われれば、どことなく見覚えもある気がする。

これは、何より嬉しい贈り物だった。

「・・・有難う、ございます・・・」

あたしは双子にむかって、深々と頭を下げた。

この仔らのことを疎んで家を出たのに。

この仔らの母さんのことを、ずっとずっと、嫌っていたのに。

こんなふうに優しくしてもらえることが、申し訳なくて、有難かった。

すると双子はすっと立ち上がると、あたし前に来て屈んだ。

「姉さま、よしよし。」

「大丈夫、大丈夫。」

そう言って、小さな手を伸ばして、左右から、あたしの頭を撫でる。

それがまた妙に心地よくて、あたしはじっとしていた。

「泣かないで、姉さま。」

「僕らがついてるよ？」

言われて初めて、自分が泣いていたのに気づく。

こんな小さい仔に慰められるなんて、ちょっと恥ずかしいけど。

それでも、なんだか、あったかい。

盛大に鼻をかむ音がして、なんだろうと思って見たら、花守様がぼろっぼろにもらい泣きしていた。

「僕らの母さんでよかったら、いつでもあげるから。」

「祝言を挙げたら、すぐにでも、姉さまの母さんになるよ？」

いや、それは、遠慮しときます。

「弥栄。楓姫。弥栄。」

「姫の前途に幸多からん。弥栄。」

ふたりは歌いながら、面白い振りで踊り始めた。

仔狐の身軽さで、くるくると舞い踊る。

すとん、とん、と踏み鳴らす足の調子も、楽し気だ。

それがあまりにも楽しそうなもんだから、あたしは泣いていたのも忘れて思わず笑ってた。

笑うあたしを見て、ふたりも、嬉しそうに声を立てて笑った。

花守様も、楽しそうに笑っていた。

「姉上様、お目出度う、ございます。」

踊りの最後にそう言って、ふたりは優雅に頭を下げた。

いつの間にか周囲には観衆が集まっていて、盛大な拍手がいつまでも鳴りやまなかった。