花恋物語

５６

薬作りに妖力を使うようになってから、体調はずいぶんよくなった。

大きすぎる妖力は、あたしにとっても負担だったようだ。

術も、少しずつだけど、上達した。

っても、飛行術とか、高速移動とか、運動機能を強化するようなやつばっかりだったけど。

狐火のような、いわゆる、術らしい術、ってのは、相変わらず、さっぱりだった。

妖術の上達には、気持ちってのも、いろいろと影響するらしい。

得意不得意もあって当然。

花守様は、できないあたしも全然責めないで、呑気な調子でそう言ってくれた。

だから、あたしも、まあ、いっか、って思えた。

薬作りは、最初のうちは、花守様がいつも、一緒にやってくれた。

後ろからあたしの手を持って、ゆっくりと、こおろこおろの歌を歌いながら、花と水を混ぜる。

難しい歌じゃないし、そのうちあたしも、一緒に歌うようになった。

そしたら、花守様は、あたしの手を持つのはやめて、前に回って壺を押えるようになった。

しばらくの間は、そんな感じで続けていた。

けど、これならひとりでも、やれるんじゃないかなって思えてきて。

思い切ってやってみたら、案外、すんなりできてしまった。

それからは、あたしもひとりで薬を作るようになった。

あたしの回復を見届けたスギナは、また薬売りに戻った。

あたしの作った薬も、スギナは売ってくれている。

俺が高値で売ってやるから、お前は、ばんばん、薬を作れ。

なんて、楽しそうに言ってる。

まあ、倒れるほどにはやるなよ、って念も押してたけど。

いつの間にか二回目の年も越して、春が近づいていた。

もうそろそろ、あたしの見習い期間も終了だ。

けど、見習いを終了しても、施療院に残るつもりだったし。

それほど、何かが変わる、という気もしなかった。

薬を作れるようになれたのは、すごく嬉しかった。

これで、施療院に残るのに、引け目を感じなくてすむと思った。

薬作りも順調だったし、薬の売れ行きも順調だ。

施療院は、まあ、毎日なにやかやとバタバタしてるけど、それも日常と言えば日常だった。

そんなある日。

施療院に珍客が訪れた。

「もうし、もし、施療院というのは、こちら様でございましょうか。」

「どなたか、お取次ぎ、くださいませ。」

甲高い声でそう呼ばわりながら現れたのは、双子の童子だった。

「我ら、藤右衛門の家の使いでございます。」

「姉上様のお祝いを持参いたしました。」

「おい。お前様に客だ。」

食事の支度をしていたあたしは、柊さんにそう言われて、慌てて出て行った。

そこにいたのは、見覚えのない双子だった。

そっくり同じ青紫の衣を着て、髪は肩のところでぱっさりと切り揃えてある。

双子はあたしの顔を見ると、嬉しそうな顔になって、駆け寄ってきた。

「姉上様！」

「姉上様！」

左右から両手を取られて、軽く、既視感を覚える。

どこかの森の精霊にも、いたよね、こういうの。

「菖蒲にございます。」

「杜若にございます。」

ふたりはあたしの顔を下から覗き込みながら、同時に名乗った。

その名を聞いて、ようやく思い出した。

このふたりは、藤右衛門と今の奥方の仔。

あたしにとっては、母親違いの弟だ。

あたしがあの家を出たとき、ふたりはまだ生まれたばっかりの赤ん坊だった。

その後、あたしはあの家には一度も帰ってない。

いつの間にか、すっかり大きくなったなと思った。

けど、ふたりにとっても、あたしは初対面も同然なはずだ。

の割りには、ふたりとも、あたしの顔を見た途端に、あたしだと分かったようだった。

「姉上様。絵姿で拝見した御姿のままです。」

「いいえ。絵姿より千倍お美しい。」

・・・なに、この仔ら？

幼い姿に似合わず、口は達者だ。

確か、道場にはもう、入門してるんだっけ？

それにしても、いったい誰に似たんだろう？

「ずっと、一目でよいから、お会いしとうございました。」

「念願叶い、ご尊顔を拝しまして、感無量にございます。」

両手を合わせてあたしを拝む。

いやいや、生きてるうちに拝むのはやめてください。

「母上は、毎日、姉上様の絵姿に、陰膳を据えております。」

「姉上様のご無事を祈って、毎日手を合わせております。」

「我らも毎日、共にお参りしております。」

「おさがりをいただくのも、楽しみです。」

そっか。

奥方も、あたしのこと、気にかけてくださってるんだ。

奥方が、あたしの母さんを謀殺した、なんて、とんでもない噂話を信じてたこともあった。

あれは、つくづくバカだったと思う。

母さんのことに、奥方は、これっぽっちも責任はなかったんだから。

ただ、藤右衛門は、母さんが亡くなってすぐ、あの奥方を娶った。

この仔らの生まれたのは、そのすぐ後だった。

だから、あたしも、そんなつまらない噂を信じてしまったのかもしれない。

「姉上様。」

「姉上様。」

ふたりはそっくり同じ目をしてあたしを見ていた。

あたしは暗い物思いから慌てて自分を引き戻した。

なんにせよ、この仔らには、そんな親の事情なんてまったく関係ないんだし。

こんな小さい仔に邪険にあたるほど、あたしももう、仔狐じゃない。

「姉上様を姉上様とお呼びできて、我ら、尊き幸せにございます。」

「血の繋がらぬ我らを、藤右衛門様は、自らの仔にしてくださいました。」

「母上は、藤右衛門様の御恩を忘れてはならぬと、我らに言い聞かせてございます。」

「藤右衛門様にも姉上様にも、感謝しても感謝しきれませぬ。」

え？

今、なんて言った？

「血が、繋がってない？」

あたしが聞き返すと、双子ははいと同時に頷いた。

「やはり、ご存知なかったか。」

「そうではないかと、母上も申しておりました。」

「姉上様も幼仔であったので、そのときは、何も語らなかったと。」

「いっそ、自らの仔であると、騙ってしまおうかとも、思ったそうでございます。」

双子は顔を見合わせてから、はあ、とため息を吐いた。

「母上は、姉上様を、それはそれは、自らの仔にしたかったのでございます。」

「なにせ、あのいろは様の忘れ形見。」

いろは様？

って、母さん？

「母上は、今も、いろは様の、熱烈なる心奉者にございます。」

「身も心も、いろは様一筋の、崇拝者にございます。」

「いろは様の持ち物は、すべて、宝蔵の中に収めてございます。」

「ときどき取り出しては、ふへへへ、と気味の悪い笑い声を上げております。」

「いずれ全て姉上様にお返しするとは申しておりますけれど。」

「その日のくるまで、大切に保管するのが、自らの使命なのだそうです。」

「姉上様は、母御の記憶を封じられておられたとのこと。」

「これは好機と、余計なたくらみをいたしましたのが、母上の浅はかさで。」

また双子は同時にため息を吐いた。

「姉上様に疎まれて、一時は世をはかなみたくなったとか。」

「流石に乳飲み仔は放り出せず、思いとどまったと申しておりました。」

「その乳飲み仔というのは、我らのことで。」

「あんたたちのおかげで助かったと、いつも申します。」

「すると、生きていればまた好機もあるさと、立ち直りの早いのだけが取り得なヒトで。」

「毎日毎日、姉上様を思うて、念を送っておりまする。」

まったく、知らなかった。

あたしは目の前の双子を、まじまじと見つめた。

ふたりは、そんなあたしを見上げて、にやり、と笑った。

「我らのどちらか、いずれ、姉上様を娶るようにと、幼いころから言い聞かせられました。」

「子守歌の代わりに、姉上様のお話しを伺い続けてまいりました。」

は？

「我ら、姉上様の夫君として不足のないよう、幼いころから鍛錬に励んでおります。」

「年だけは姉上様にかないませぬが、なになに、オトナになれば、このくらいは誤差のうち。」

「いえいっそ、ある程度の年を越えれば、若いほうが値打ちもあると。」

「母上もそう言うて、励ましてくれましたゆえ。」

「そうすれば、名実ともに、姉上様から母と呼ばれると。」

「母上の長期計画にございます。」

え？

ちょっと、そんなの、いつの間に・・・

「正直申しますと、我らとて、迷いがなかったわけではございません。」

「なんといっても、絵姿と、母上の歪んだ情報しかなかったわけでございますから。」

「しかし、こうして直接お会いして、我らの心も決まりました。」

「やはり、姉上様は素晴らしい。」

「是非とも、我らのどちらかを、お選びください。」

「いっそのこと、どちらも、でもよろしゅうございます。」

はあ？

双子はあたしの前に膝をつき、それぞれ握っていた手の甲に、ちゅっと軽く口づけた。

それから、上目遣いにあたしを見て、にぃっこり、不敵な笑みを浮かべてみせた。