花恋物語

５２

ふぁああああ。

頭の上で、花守様は突然、大きな欠伸をした。

「あ、ごめんなさい。

　ほっとしたら、なんだか、眠くなってしまって・・・」

そのまま花守様は、なにかもにゃもにゃ言いながら、ずるずると横になる。

気づいたら、庵の床に丸くなって、すやすやと寝息を立てていた。

突然寝てしまった花守様にあたしはびっくりしたんだけど。

なんだか幸せそうな寝顔だったから、起こすのも悪いような気がした。

まったく、本当に、どこででも寝られるヒトだ。

患者さんたちはもちろん、治療師さんたちも、施療院で寝泊りしているヒトは、割と、多い。

けどみんな、なんとなく、お気に入りの寝床は決まっている。

療養中の患者さんたちにはもちろん、ふかふかに草を積み上げた寝床が用意されている。

治療師さんたちは、みんな自分の寝床は自分で用意している。

草の種類にこだわりのあるヒトもいれば、花を混ぜて、香りにこだわるヒトもいる。

それでも、だいたいいつも、同じところで寝ている。

ところが、花守様だけは、同じ寝床を使わない。

患者さんのいないあいている寝床で寝ているのはまだましなほう。

その辺の草の上で寝ていることも、しょっちゅうだ。

うっかり花守様を蹴とばさないように、みんな足元には注意して歩くようにしている。

寝起きの花守様は、顔に変な痕をつけてることも多い。

それを見るとみんな、また変なところで寝てたんだなと思う。

柊さんとか蕗さんだと、寝てる花守様を発見したら、術で運んだりするんだけど。

花守様ってば、寝起きは恐ろしくいいから、ちょっとでも、何かの気配を感じると起きてしまう。

だから他のヒトには、起こさずに運ぶのは難しい。

もちろん、あたしにも、起こさずに花守様を運ぶなんて芸当はできない。

だから、仕方なく、そのまま床に寝かせておく。

花守様の綺麗な顔に、板敷の床の筋の痕がつきそうだけど。

頭の下に布を敷くだけでも、起こしてしまいそうだ。

と。そのとき。

眠っている花守様が、するするする、と小さくなっていった。

え？と驚いている間に、花守様は、狐の姿になっていた。

これ、幼い仔狐とかだと、よくあるんだけど。

だいたい、道場に入るくらいの年になったら、もう、やらなくなる。

寝ている間に変化が解けて本性を現してしまうことは、ものすごく無様なこととされているからだ。

けど、大怪我をしたり、重い病にかかった狐は、変化を解いて眠るほうがいい。

そのほうが、格段によく休めるからだ。

だから、施療院で療養している患者さんたちは、狐の姿で寝ているヒトも多い。

もっとも、ある程度回復すると、みんなやっぱり、変化して眠るようになる。

本性を晒すって、そのくらい気まずいことだ。

草の上で寝ていても、花守様が狐に戻ってしまったことなんて、一度もない。

これは、よっぽど疲れていたのかな。

どこか具合でも悪いんじゃないかと、ちょっと心配だけど。

あたしには、治療師さんたちみたいに、からだの具合を調べる術は使えないし。

それにさっきまでの花守様は、あたしに意地悪をするくらい元気だった。

とりあえず、しばらく様子をみるか、と思った。

花守様は病に罹ったことがないらしい。

大抵の不調は、寝るか食べるかすると治ってしまうって、前に言ってた。

寝て治るんだったら、今、花守様は、せっせと自分を治している最中なわけだから。

むしろ、静かに寝かせておくのがいいかもしれない。

狐姿になった花守様は、とても小さかった。

これって、仔狐といってもいいくらいだ。

若く見えるなあとは思ってたけど。

狐姿だと、若いを通り越して、いっそ、幼い。

それにしても、花守様の本性は、綺麗な狐だった。

すべすべの純白の毛色は、郷の誰より白い。

白妖狐は、妖力の高いヒトほど、白い毛をしているという。

混じりけのない純白の花守様は、妖力も飛びぬけて高いのだろう。

背中を撫でてみようかと、思わず手を出しかけたけど、起こしてしまいそうだから、ぐっと堪えた。

その代わり、寝顔をしげしげと観察した。

細い流線形の目鼻立ちは、狐になっても、とびきりの美人だ。

うちの父親も、美形だとよく言われるけど、あれとはまた違った種類の美人だと思う。

花守様は綺麗だけど、冷たさを感じない。

もっと優しくて、春の野原みたいな、温かい感じ。

起きてるときに、じっと顔を見たりしたら、どうかしましたか？って尋ねられちゃうけど。

寝てるときなら、見放題。

せっかくだし、この寝顔をもっと見ていようと思った。

「お～い、あの、食器、下げに来たんだけど？」

戸口から声がして、スギナがこっちを覗いた。

あたしは急いでスギナの視線から花守様を隠すように動いた。

「あ。有難う。」

手早く食器をまとめてお盆に載せると、スギナのところへ持って行く。

そのままぐいぐいとお盆でスギナを外に押し出した。

「うん？どうした？」

不思議そうに尋ねるスギナに、しーっ、と指を唇に当てる。

「花守様、寝ちゃったの。

　疲れてるみたいだから、少し寝かせておこうと思って。」

「そっか。

　花守様、大変だったからなあ。」

スギナはすぐに納得して、静かに庵から離れた。

「もう、三日以上、寝てないんじゃないかな。」

スギナはあたしからお盆を受け取ってくれながら言った。

「三日以上？」

あたしは目を丸くした。

スギナはあっさり頷いた。

「お前、そのくらい、寝てたんだろ？」

「三日三晩、って花守様、言ってた。」

「花守様、その間、一睡もしないで、お前の看病、してたからな。」

スギナはあたしの顔を覗き込むようにして見た。

「お前、具合は？

　もう、大丈夫なのか？」

「うん。もうどっこも悪くないよ。

　たくさん寝たら、治った。」

「まあ、柊さんも、そう言ってたけどなあ。」

スギナはちょっとため息を吐いた。

「花守様は、大変だったんだぜ？

　そりゃあもう、お前のこと、心配してさ。

　泉の傍で倒れてるの、見つけたのも、花守様らしいんだけど。

　お前のこと、こう、抱きかかえて、目、見開いて、瞬きすら、してなかった、って。」

スギナはそのときの花守様の姿を再現してみせた。

「俺はそれは直接は見てないんだけどさ。

　花守様の妖気に中てられたやつら、何人か倒れたんだって。

　ちょっと触っただけでびりっとするくらいすごい妖気だった、って。

　その力、全開で、お前のこと診てたらしんだけど、それでも、原因が見つからないもんだから。

　もっと、もっと、って、妖力、強くして。

　これ以上やったら施療院が崩壊する、ってなって、力づくで止められたらしい。

　それもさ、柊さんと蕗さんふたりがかりで、やっとだったんだって。」

まさか、あの花守様が？

穏やかで、ちょっとぼんやりで、どこでも寝ちゃう、のんびりしたヒトが？

それはちょっと、あたしには想像もつかない姿だった。

「悪いところはなくても、眠り続けているなら、寝かせておくしかない、って、柊さんが言ってさ。

　それなら、って、花守様は、柊さんに、幻術をかけてほしいって頼んだんだ。

　自分が治してやれないのは悔しいけど、幻術はやっぱり、柊さんのほうが上手いから、って。

　だけど、それ以外は、誰にも手出しさせなかった。

　お前の枕許に、ずぅっと、正座してさ。

　ずぅっと、看病、してた。

　それで、柊さんと蕗さんが、花守様の抱えてた患者を、治療師全員に振り分けたんだ。

　どうしても花守様でないとダメな施術以外は、花守様が、ずっとお前の傍にいられるように、って。

　助かったのは、この三日間、施術の必要な患者のなかったことだな。

　だから、結局、花守様は、一度もお前の傍から離れずにすんだんだ。」

花守様は、代わってもらった、って軽く言ってたけど。

それは、みんなにもずいぶん、迷惑をかけてしまった。

後でちゃんとひとりひとりに謝りにいっとこう。

「花守様ってさ、普段は、いっつも、あわわ、とか、おわわ、とか、言ってるだろ？

　それがさ、この三日間、一っ言も口をきかなかったんだ。

　俺も、それは見てたから、間違いない。

　鬼気迫る顔ってのは、こういうのを言うんだなって、俺、初めて納得した。

　なんか、ずっと、思いつめたような目をしてさ。

　柊さんは、大丈夫だ、って言ってたけど。

　俺は、ちょっと、心配になった。

　っても、何が心配かって聞かれると困るんだけど。」

さっきの花守様はいつも通り、あわわ、な花守様だった。

スギナからこんな話しを聞いても、なんだか、信じられない気持ちだ。

もっとも、スギナがこんなこと、嘘つくわけないって、ちゃんと分かってるけど。

そっか。

狐に戻っちゃうくらい疲れてるのも、仕方ないな、って思った。

そんなに、心配、かけちゃってたんだ。

「花守様、ご飯は？食べてた？」

「食べるわけないだろ？

　ほんの少しの間でも、お前から目を離したら、お前が消えてしまうって思ってたみたいだからな。

　水だけは、柊さんが飲ませてたけどな。」

「・・・そっか。」

スギナはあたしの頭をぽんぽんと叩いた。

「まあ、お前も、あんまり無理するな？

　お前になんかあったら、先に、花守様が壊れちまう。」

まったくだ。

あたしはため息を吐いた。

さっき、目が覚めたときの花守様は、ちょっと疲れては見えたけど、いつもの花守様だった。

あわわ、もちゃんと言ってたし。にっこり笑ってた。

あたしに意地悪する元気もあった。

「花守様、ご飯も食べてなかったんだ。」

「だから、さっき、お粥もふたり分、届けただろ？

　一緒に食べたんじゃないのか？」

「え？」

あたしは目を見張った。

そういや、さっきお椀を重ねたとき、ふたつ、あったような・・・

急いでたから、あんまり気にしてなかったけど。

ほら、とスギナは手に持ったお盆を見せる。

確かにそこには、ふたり分の食器が載っていた。

だけど、花守様、自分は何も、食べてなかった・・・

「まさか、花守様、全部、あたしに食べさせたんだ？」

「え？お前、あれ全部、ひとりで食ったのか？」

恥ずかしくて、あんまりよく見てなかったし。

ぎゅって目、つぶってたから。

それにしたって、時間かかるな、って思ったんだ。

ふたり分あったんなら、そりゃそうだ。

「まあ、お前も、三日ぶりだもんなあ。

　けど、そんなに腹、減ってんなら、念話で言ってくれりゃ、もっと持ってきてやったのに。

　花守様の分まで全部、食わなくったって。」

「そんなの分かってるよ！

　てか、あたしだって、分かっててふたり分食べたわけじゃ！」

「う、ん？？？

　じゃあ、なんで、花守様の分まで食っちまったんだ？」

ううう。

そんな食い意地張ってるみたいに言われるのは、ものすごーく、心外だけど。

あの状況を説明するのはもっと嫌だから。

あたしは、唸ることしかできなかった。

「まあ、花守様、今寝てんだろ？

　目、覚ましたら、また持ってきてやるよ。

　あ。

　お前も、また食う？」

「・・・いや、いい。」

あたしのこと、どんな大食いだと思ってる？

「そうだ、スギナ！」

あたしは、スギナにもお礼を言わないといけないのを思い出した。

「戻って、ご飯、作ってくれてたんだって？

　ごめんね？

　有難う。」

「おう。」

スギナはそう言ってから、ちょっと、何か思い出したみたいな顔をした。

「俺もさ、お前が倒れたって聞いたときは、心臓がつぶれるかと思った。

　荷物も何も放り出して、一気に走って帰った。

　その間中さ、ずっと、お前のこと、心配で。

　ずっと、ずっと、後悔してた。

　俺、なんで、薬売りなんて引き受けたんだろう、って。

　なんで、ずっと、お前の傍にいなかったんだろう、って。

　傍にいて、お前のこと、守ってればよかった、って。

　お前の顔見るまで、生きた心地、しなかった。」

へへっ、とちょっと笑って、スギナは続けた。

「だから、花守様の気持ち、俺もちょっとは、分かるかな。

　けど、眠ってるお前は、そんな俺たちの気持ちなんか知らん顔で、すっごく幸せそうだった。

　柊さんの幻術の効果は、俺もよく知ってるけどね。

　なんかちょっと、ヒトの気も知らずに、って、思った。」

ったく、心配させやがって、と言って、スギナはあたしの頭を軽く小突いた。

「けどさ、花守様は、俺の何倍も、お前のこと、心配してた。

　多分、俺よりずっと、後悔してた。

　だからさ、せめて、目を覚ますまで、ついててやれよ。

　お前の大事な導師様なんだしさ。

　その間、お前の仕事は、俺が代わっといてやる。」

じゃあな、とにかっと笑って、スギナは仕事に戻っていった。

あたしは、有難う、って手を振って、花守様の寝ている庵に戻っていった。