花恋物語

５

そんなこんなで、結局、あたしは花守様のところへ行くことになってしまった。

どっちみち、もうじき道場は卒業する時期だった。

卒業したら、見習い妖狐になって、それぞれの導師について、お役目の手伝いをする。

見習いの期間はヒトによって長い短いはあるけど、だいたい、二三年ってとこで一人前。

一人前になれば、今度はひとりでお役目を果たさなければならない。

あたしもそろそろ導師を探さなきゃなあ、とは思ってたところだった。

けど、先生以外に、導師として尊敬できる妖狐なんかいなかったし。

だから、先生に導師になってもらえたらなあ、なんて、うっすらと思ってた。

そうして、道場の雑用とか、いろいろ手伝って。

いずれは、道場の師範代になれなれたらいいなあ、とか。

実際、師範代たちは、ほとんどが、先生の教え子だったし。

けど、じゃあ、あたしに座学とか妖術とか教えられるのか、って言うと、それはかなり難しい問題だ。

体術とか、仔狐の世話とかなら、いっくらでもいけるけどね。

基本、受け持った仔狐たちは、座学も体術も、全部ひとりの師範代が見るのが普通。

まあさあ、やってみればなんとかなるんじゃないかなあ・・・

なると思うけどなあ・・・

なるに決まってるって。

うん、きっと、大丈夫。

と思ってた矢先だった。

花守様の棲んでいるのは、郷の奥の森だ。

この森は、郷のはじまりになった場所だ、って、伝説で伝えられている。

郷の仔狐たちは、みぃんなその話しを聞かされて大きくなる。

だから、花守様は、郷で一番有名な妖狐だ。

だけど、郷の奥の森なんて、わざわざ行く仔はいなかったし。

行っても面白いものなんてないって、オトナたちからは言い聞かせられてたし。

きっと、確実に、一生、縁なんかないヒトだ、って思ってた。

まさか、伝説の主人公に実際にお仕えするなんて、思いもしなかったんだ。

けど、実際に会ってみると、花守様は、びっくりするくらい、普通の妖狐だった。

その辺歩いてたって、花守様だって、誰も気づかないんじゃないかな。

いやきっと、このヒトなら、知らん顔して、普通にその辺、歩いてるんじゃないかな。

花守様の森へ行く日。

あたしは少ない荷物をまとめて背負うと、先生にお暇を告げた。

先生は思い切り渋い顔をして、うむ、とひとつだけ頷いた。

「先生、フツツカモノですが、長い間、お世話になりました。」

そう言って、あたしは深々と頭を下げた。

「・・・本当に、大丈夫かい？

　なんなら、今から行って、断りを入れてきてあげてもいいよ？」

先生はちらりと横目であたしを見て、あれから何度目かのため息を吐いた。

「いえいえ、それには及びません。

　それに、あたしからお断りなんて、そんな、もったいない。」

あんなキレイで優しいヒトに導師になってもらえるなんて、またとない機会だと思う。

「けど、花守様に捨てられたら、ここに帰ってきてもいいですか？」

「あのヒトは、お前さんを捨てたりはしませんよ。」

先生はちょっと諦めたような、でも、喜んでもいるような、複雑な顔をして笑った。

それから手を伸ばして、ちいさい仔にするようにあたしの頭をぐりぐりと撫でた。

「お前さんもとうとうここを出ていくのだねえ。」

あたしは黙ってじっと先生の顔を見ていた。

「なんなら、ずっとこのまま、ここにいてもいいって思ったこともあったけど。

　ここに引き止めるには、お前さんの持っているものは、大きすぎたのだろうよ。」

いつも叱られてばっかりだった先生は、今日は叱らないけれど、ちょっと淋しそうだった。

「けど、辛くなったら、いつでも帰っておいで。

　ここはずっと、お前さんの家だからね。」

先生のその言葉が、あたしはなんだか嬉しかった。

ここにあたしはいつでも帰ってこられるんだ。

そう思っていられたら、きっと、どこに行ったって大丈夫。

あたしは、思い切り力を込めて頷いた。

すると、先生は、あたしの頭を撫でていた手で、いきなりぱしりと軽くはたいた。

「あたっ。」

折角、今日は叱らないと思ったのに。

むぅ、と口を尖らせると、先生は、あはは、と声を出して笑った。

「そんな満面の笑みで頷くもんだから、思わず手が滑ってしまったよ。」

笑ったから叩くなんて、そんなリフジンな。

むぅ、と今度は声に出して抗議すると、先生は、こんなの見たことないくらい優しい顔で笑った。

「元気で。いや、そこは心配いらないか。

　けれど、からだにはくれぐれも気を付けて。

　お腹出して寝るんじゃないよ？

　お風呂の後は、ちゃんと髪を乾かすんだよ？」

小さい仔じゃないんだから・・・

と思ったけど、これって、けっこう、今も普通に先生に叱られている内容だ。

「拾ったものは、口に入れないこと。

　雨の日はちゃんと傘をさしなさい。

　それから、ええっと・・・」

「ああ、はいはい。」

あたしはくどくどと言い続ける先生を遮った。

「大丈夫ですよ、先生。

　じゃ、行ってきます。」

「いやいや、違う。」

背中を向けたあたしの肩を先生はぐいと掴んだ。

けど、そのまま黙り込んでしまう。

あたしが振り向こうとしたら、動かないように抑えられた。

「ここに来てくれて、本当に有難う。

　さようなら。お元気で。」

後ろをむいたままのあたしにそう言うと、先生は、そっとあたしの背中を押した。

振り向いてなにか言おうとしたあたしに、先生のちょっと厳しい声がした。

「振り向いてはいけない。

　いいから、そのまま行きなさい。」

あたしは、びくっとして、それから、言われた通り、振り返らずに走り出した。

確かめられなかったんだけど。

先生の声には、ちょっとだけ、涙が混じっていた気がする。