花恋物語

４６

夏が過ぎ、秋風の吹き始めるころ。

施療院を訪れたスギナに、花守様は大事なご相談があるのです、と切り出した。

施療院に花守様の居室はない。

寝るときは、いつもその辺でごろりと寝てしまう。

誰かと話すときにも、ぺったりと草の上に座って、そのまま話し出す。

前は、食事も、いつも持ち歩いているあの巾着から、適当にその辺で食べてたらしいんだけど。

今は一応、特別な用のない限りは、決まった時間に、食堂でみんなと食べている。

先に草に座る花守様につられるように、スギナもそこへ座った。

あたしも花守様の隣に座る。

花守様の隣は、いつの間にか、あたしの定位置になっていた。

施療院の草は柔らかくて、どこに座っても座り心地はいい。

どこからか長閑な風が吹いてきた。

「ところで、おじいさまの具合は如何ですか？」

花守様に尋ねられて、スギナは明るく答えた。

「おかげさまで、すっかり元気っす。

　今じゃ、おいらより早起きで、おいらより動き回ってます。

　こないだは熊狩りに行くと言ってきかなくて、引き留めるのに苦労しました。」

「ほう？熊狩り？」

「じっちゃんはもともと、熊撃ちだったんです。

　熊と一対一の勝負は胸がどきどきして、わくわくして、すっげえ楽しいって。

　俺には何が楽しいのかよく分からないっすけど。」

「ふふふ。

　勝負師なのは、血筋ですかね。」

花守様は肩を竦めて笑った。

「ならもう、おひとりにしても問題ないでしょうか？」

「もともと、自分の面倒は自分でみられるヒトです。

　薬も忘れずにきちんと飲んでるし。

　今は、おいらが世話することなんて、まったくないです。」

「ならば、スギナさん。

　あなたにお願いしたいことがあるんですよ。」

スギナは、いったい何を言われるのかと、花守様のにこにこ顔を見つめた。

「実はね、わたしの作っている例の薬なんですけど。

　あれを、正式に売り出そうかと考えていまして。」

花守様というヒトは、およそ、金儲け、には縁のなさそうなヒトだ。

そのヒトの口から、商売、の話しが出たことに、スギナは驚いたようだった。

「正式に売り出す？」

「ええ。

　これまではね、外に行く方たちに頼まれればお分けしていましてね。

　常備薬として持って行く方も、ちらほら、あったものですから。

　そんな方たちが、外で、誰かにその薬を使う機会もあったりして。

　すると、それを売ってほしい、という依頼もきたりして。

　なんだか、いつの間にか、結構、お高い値がついていたんですよ。」

その金子のおかげで、釜やら鍋やら、厨の道具やらも揃えられたんだった。

「わたしは、以前は、人間の世界の金子など、必要ないと思っていました。

　だから、いただいた代金も、適当につづらに放り込んで、放りっぱなしだったのですけれど。

　最近は金子も、ある程度は必要だ、と思うようになりまして。」

「すいません。

　あたしがいっぱい使ったから・・・」

思わずそう頭を下げたら、ああ、いえいえいえ、と花守様は手を振った。

「わたしもその恩恵はたっぷり受けていますから。

　いけないことだなんて思ってないんですよ？

　けれど、稼ぐなら、もう少し、ちゃんと稼ごうと思いましてね？」

「すいません。

　だいぶ、目減りさせてしまって・・・」

あれだけの厨を作るのに、つづらの金子をだいぶつぎ込んでしまった。

花守様は、何も言わなかったから、あたしも結構、好き放題してた自覚はある。

「ああ。いえいえいえ。

　・・・そう、ではなくてね？」

花守様は、ちょっと考えてから、スギナに言った。

「薬の値段なんですけど、薬の重さ分の金、というのは、高過ぎやしませんか？」

「あれだけの薬なんですから、妥当な値かと。

　おいらも、じっちゃんにもらった薬の対価は、少しずつでも、ちゃんと返します。」

「いやいやいや。それは、いいんですよ？

　施療院の治療に対価はいただいておりませんし。

　おじいさまにお薬を差し上げるのも、施療院の治療のようなものですから。」

花守様はいったんは両手を振って断った。

けどすぐに、口元に指を当ててなにか考えるようにした。

それから、スギナを見て、にっこりと微笑んだ。

「いえ、やっぱり、対価はいただきましょう。

　それも、いずれ、などとあてにならない話しではなく、今すぐに。

　決してお安くはないと思いますけれど、覚悟はよろしいですか？」

「はい・・・もちろん、です。」

スギナはちょっと緊張した顔をして、けど、殊勝に頭を下げた。

花守様は手を伸ばして、そのスギナの頭を、よしよし、と撫でた。

「じっちゃんの命の値段だと思えば、いくら払っても、高いとは思いません。

　それで、具体的に、おいくら、ですか？」

顔を上げて尋ねるスギナに、花守様は、なにか企むような目をして微笑んだ。

「そんな簡単に了承してもいいんですか？

　まだあなたには、蓄えもそう、ないでしょう？」

「確かに、蓄えはありませんけど・・・代わりにこのからだで払います。

　生涯、ただ働きでも、構いません。」

そう言い切ったスギナの声は固くなっていた。

「ふふふ。

　では、そうしていただきましょう。」

にっこり満足そうに笑う花守様に、あたしは思わず口を出していた。

「花守様？

　いくらなんでも、それは酷いと思います。

　それじゃあ、花守様も、悪徳祈祷師と同じになってしまいます。」

そのあたしに、スギナが言った。

「いいや。花守様は悪徳じゃねえ。

　ちゃんと、じっちゃんのからだを治してくれたんだから。」

あたしはスギナに言い返した。

「祈祷師だって、治せるときもある！

　だけど、その対価があんまり高すぎるから、悪徳って、言われるんじゃない。

　花守様だって、それじゃあ、悪徳治療師だよ！」

「お前、自分の導師つかまえて、よくもまあ、悪徳だなんて、言うよな？」

「悪徳を悪徳と言って、何が悪い！」

「・・・あのう・・・」

喧嘩を始めたあたしたちの間に、花守様は恐る恐る、と言った感じで割って入った。

「そんな大声で、悪徳、悪徳って、みなさん、何事かと見ていらっしゃいますよ？」

「あ。」

あたしたちは同時に口を押えて黙った。

近くに寝ている患者さんこそいなかったものの、通るヒトはいっぱいいる場所だ。

みんな、なんだなんだと、足を止めて、こっちを見ている。

そのヒトたちに、花守様は、なんでもありませ～ん、と軽く手を振った。

やれやれ、というみんなの視線が痛い。

花守様は、あたしたちの顔を順番に眺めて、へらっと笑った。

「ごめんなさい。

　今のはわたしが悪かったんです。

　スギナさんがあんまり健気なものだから、少し揶揄いたくなってしまって。

　わたしがスギナさんにお願いしたいのは、からだで払っていただく、というところです。

　生涯ただ働きをしろ、とは言いません。」

「ええっ？ただ働きでなく、からだで払う、って・・・？」

目を丸くして口が半開きになったスギナに、花守様は、あー、と困った顔をした。

「ただで、とは言いません。

　けど、働いていただきたい。

　と、言えば、分かっていただけますか？」

「・・・まさか、施療院で働け、ってことですか？」

今度はあたしが愕然としてそう尋ねていた。

悪い予感が当たったと思った。

ずっと恐れていたときが来たかと思った。

スギナは有能だし、あたしなんかより、ずっと役に立つ。

いつかこんなことになるんじゃないかと、思っていた。

「まあ、広い意味では、施療院で、ということに、なりますかねえ？

　もっとも、ここで働いていただくわけではありませんけど。」

？？？

スギナとあたしは顔を見合わせた。

花守様はいったい何が言いたいんだ？

「おふたりとも、せっかちですねえ？」

花守様はほけほけと笑った。

それから、改めてスギナを見て言った。

「スギナさんにはね、薬を、売っていただきたいのです。」

花守様の台詞に、スギナとあたしは同じ言葉で聞き返した。

「薬を、売る？」

「そう。

　郷の外でね、場合によっては、人間を相手に。

　というか、ほとんど人間相手になるのではないかと思いますけど。

　もちろん、異種族のみなさんにも、必要とあらば、売っていただいて構いません。

　ただね、そのときに、きちんと、この薬のことを説明してほしいんです。

　曖昧な噂話ではなくてね。」

なるほど、と今度もスギナとあたしは同時に頷いた。

「秘薬、とか言うと、どうにもね、噂話が先行してしまっているようで。

　それが過剰な期待や偽りの希望を喚んでいるのなら、それは忌々しき事態かと。

　今度のことで、スギナさんには、この薬のことも、よく分かっていただけたでしょうし。

　それをね、きちんと説明して、その上で、必要だ、という方に、分けてあげてほしいんです。」

花守様は真面目な顔になって続けた。

「あれは決して、万能薬、ではありません。

　服用しても、再生する元になる部分がなくなっていれば、再生はできません。

　それに、再生には、それ相応の時間もかかるのです。

　どんな病も怪我も、たちどころに治る、というわけではありません。

　治療の間は、薬を飲み続ける必要もあります。

　一度飲めば完治、というわけにはいきません。」

スギナは、ふんふん、とひとつひとつ頷きながら、花守様の話しを聞いていた。

「それに、人間や、異種族には、妖狐族に使うほどの効果は見込めないかもしれません。

　病や怪我を治すのは、あくまでも、患者さん自身の力なのです。

　薬はそれを助けるのであって、薬がそれを治すわけではありません。

　妖狐族の生命力であれば治る怪我や病も、異種族であれば、治らないかもしれない。

　そういうときには、あなた自身も患者さんも、辛い思いをするかもしれません。」

スギナはまたひとつ、重く頷いた。

「それでも、あの薬がなにかの役に立つ、あの薬を必要としているヒトがいるというなら。

　わたしは、届けて差し上げたい、と思うのです。

　けれど、それは今までのような曖昧な方法ではなくて。

　ちゃんと、正式に、施療院の薬として売りたいと思うのです。」

スギナはまた、頷いた。

「大切なのは、その薬を使う本人に、治りたいという気持ちがあるかどうかです。

　その気持ちがなければ、残念ながら、薬は効きません。

　それを、あなたに見極めていただきたい。

　見極めてそうして、薬を分けるかどうか、判断していただきたい。

　そのために、施療院の専属薬売りになっていただけないでしょうか。」

スギナは力を込めてひとつ、頷いた。

花守様はにっこりとスギナに笑いかけた。

「薬の売値はスギナさんに決めていただいて構いませんよ。

　生涯ただ働きをさせたり、子どもを差し出させたり、あなたなら、そんな真似はなさらないでしょう。

　必要とあれば、ただで差し上げても構いません。

　必要でもないのに、己の欲のために欲しいと言う方には、高い対価を払っていただきましょう。

　それを、その都度その都度、スギナさんに見分けていただきたい。

　相手の方とよく話し、事情を聞いて、そうして対価は決めてください。

　そこで得た金子は、わたしと半分に分ける、ということで、如何でしょう？」

「半分で、いいんっすか？」

驚いたようにスギナは尋ねた。

「わたし、いただき過ぎですか？」

すみません、と花守様は笑った。

「けど、うちの楓さんは、いろいろと楽しいことを思いついてくださる方で。

　それを叶えるために、わたしにも、多少は金子を分けていただきたくて。」

「いや、もちろんです。

　けど、俺、じっちゃんの薬代の代わりに働くんだし。

　それって、もらいすぎじゃないっすか？」

「金子は、あって困るものじゃないですよ。

　って、わたしも昔、誰かに言われたんですけど。

　そう言われてとっておいたら、とっても役に立ちましたから。

　スギナさんも、すぐに必要でなくとも、とっておかれたらよいのではありませんか？」

「あ。いや。

　けど、それじゃあ、俺、生涯かかっても、薬代を返せる気、しません。」

「なら、生涯、この仕事をやってください。

　そうなると、残念ながら、戦師としてはもう、お役目を果たせなくなるかもしれませんけど。

　スギナさんさえ、それでよければ。」

「おい、お前、どう思う？」

突然尋ねられて、あたしはきょとんとスギナを見た。

あたしの頭のなかは、さっき花守様の言った、うちの楓さん、がこだましてて、何も聞いてなかった。

「な、なに？」

「お前、狩師でなくても、薬売りなら嫁に来るか？」

「は？」

「おう。はい、か？」

「は？

　あ、いや、はい、じゃなくて、は？って、聞き返したんだけど？」

「まあいいや。

　お前、戦師じゃなきゃ、なんでもいいんだろ？」

「は？」

「とりあえず、戦師が嫌だ、ってのは分かった。

　その理由も聞いた。

　なら、薬売りなら、問題ないな？」

なに、その理屈。

スギナはなにやら勝手に納得して、花守様に両手をついて丁寧に頭を下げた。

その仕草は、なんだかちょっと、一人前、っぽかった。

「そのお役目、お引き受けいたします。」

「ああ、よかった。」

花守様はほっとしたように笑った。

こうしてスギナは施療院の薬売りとして働くことになった。