花恋物語

４３

花と水を満たした甕を持って施療院に帰ると、たまたま降りたところで柊さんと出くわした。

柊さんは甕を抱えたスギナを見て、おう、と一声あげた。

「スギナじゃないか。

　立派になって、見違えたぞ。」

すごい。柊さん。

一目見ただけで、スギナのこと、分かったんだ。

「お久しぶりっす。柊さん。

　俺も、一人前のお墨付きを頂いたんで、ご挨拶に来ました。」

スギナはもう今は柊さんよりも背が高くなっていた。

けど、うっそりと背中を丸めて頭を下げる様子は、やっぱり柊さんのこと、苦手なようだった。

「鹿一頭はどうした？」

柊さんはスギナの後ろを回り込むようにしながら尋ねた。

「それじゃだめだ、って言ったのは、柊さんっすよ？」

スギナはちょっと顔をしかめてから、ああ、そうだ、忘れてた、と何やら懐から取り出した。

「俺の初めてもらった給金で買ったんだぞ？」

もったいぶってそう言うと、何やらいきなり、ぐさり、とあたしの髪に突き刺す。

「え、ちょっ、なに？」

「うん。馬子にも衣裳だ。」

スギナはからだをちょっと斜めにしてあたしを見ると、満足そうに笑った。

それを横で見ていた柊さんは、盛大なため息を吐いて、首を振った。

「まだまだだ、スギナ。

　それじゃ、楓は、喜ばんだろう？」

柊さんは、ぱちんと指を鳴らした。

するとその前に小さな床几が現れた。

「楓。ちょっとここに座れ。」

言われるままにあたしが座ると、ちょっと触るぞ、と言ってからあたしの髪をほどいた。

柊さんはどこからか取り出した櫛で丁寧にあたしの髪を梳った。

ヒトに髪を触られるなんて、ずいぶんやってなくて、ちょっとくすぐったい。

ましてや、あの、柊さんに、髪を触られるなんて、ものすごく緊張した。

柊さんは予想外に器用な手つきで、すいすいと、あたしの髪を結ってしまった。

それから仕上げに、さっきスギナがさしたのをすっと差し込んだ。

「まあ、こんなところか。」

もう一度、ぱちんと指を鳴らすと、あたしの目の前に、よく磨かれた鏡が現れた。

「うわあ。すごい。」

あたしは鏡に映った姿に思わず歓声をあげていた。

こんな複雑な形に髪を結ったのは初めてだ。

まとめたお団子の根本には、楓の葉っぱの形をした彫金細工の簪がキラリと光る。

簪の先には小さな鈴もついていて、あたしが動くと、チリ、チリリ、と小さな音を立てた。

「すごいっすね、柊さん、勉強になります。」

スギナも素直に感動している。

それから、もう一度あたしを見て、うん、似合ってるぜ、と嬉しそうに笑った。

柊さんはぱんぱんと手を払うようにしながら、昔、よくやらされただけだ、とぼそりと言った。

「恋人にっすか？」

あっけらかんと尋ねるスギナに、思い切り嫌そうな顔をする。

「姉に、だ。」

へえ。柊さんって、お姉さんいるんだ。

なんだかちょっと、意外に感じる。

「小さい頃から、さんざんこき使われて、女心、とやらを、骨の髄まで、叩きこまれたからな。

　おかげで、わたしは、女は懲り懲りだ。」

「あ。だから、恋人、作んないんっすね？

　俺はまた、てっきり、モテないのかと・・・」

じろり、と睨まれて、スギナは慌てて自分の口を抑えた。

バカだねえ。その余計な口は、あんまり成長していないらしい。

「おや、スギナ？

　楓とはちゃんと会えたようだね？」

そこへ通りかかったのは蕗さんだった。

「ああ、蕗さん、さっきはどうも、っす。」

スギナはぺこっと頭を下げた。

「よかったね。楓が変わらずここにいて。

　おや？楓、なんか今日はちょっと、いつもと雰囲気が違わないかい？」

こっちを向いた蕗さんは、おやおや、とあたしの髪を感心したように眺めた。

「それは、柊にやってもらったのかい？」

「え？・・・ええ・・・」

どうして分かったんだろうって不思議に思っていると、蕗さんは、ふふっと笑った。

「柊は髪結い師をしていたこともあるんだ。」

へえ、とスギナとあたしは同時に言って、柊さんに注目した。

柊さんは、ほんの少し赤くなって、ぷい、とそっぽを向いた。

「昔の話しだ。大昔の。」

それから、余計なことは言うな、と蕗さんを睨んだ。

蕗さんは悪びれた様子もなく、軽く肩を竦めて、あたしたちに言った。

「こう見えて、柊は、いろんなことをやってきているんだよ？

　また酒でも飲ませて聞いてみるといい。」

柊さんと蕗さんは、施療院に来る前からの知り合いらしい、ということは知っていたけど。

なんだか、こんなふうに話していると、仲のいい友だちみたいだ。

「忙しいんだ。もう行く。」

柊さんはぶっきらぼうにそう言うと、さっさと行ってしまった。

その後ろ姿を見送って、蕗さんは、やれやれ、と呟いた。

「もうちょっと、ヒトに心を開けるといいんだけど。

　あれで、根はいいやつなんだよ？」

悪いヒトじゃない、ってのは、あたしも分かってるけど。

それにしても、やっぱり柊さんは、ちょっと苦手だ。

前に比べたら、だいぶ、ましにはなったけど。

いまだに話すのはものすごく緊張する。

「ああ、そうだ。

　花守様も、もうそろそろ、朝の急患の施術が終わるころだろう。

　楓、悪いけど、朝餉を持って行ってもらえないか。

　放っておくと、また、食べるのをお忘れになるから。」

「ああ！そうでした。」

あたしは大急ぎで厨にむかった。

スギナも甕を抱えながらついてきた。

食堂として使われていた広場の脇に、初めて、スギナと竈を作ったのって、もう一年前だ。

あれから、少しずつ少しずつ、いろんな設備を作って、今や、かなり立派な厨になっている。

スギナは厨を見て、目を丸くした。

「なんだこれは？料理宿でも始める気か？」

「まさか。人間じゃあるまいし。」

料理宿。

人間の世界にはそういうものもあるらしいけど。

狐の郷にはそんなものはない。

「いろいろ、増えてんなあ。

　俺にも使い方の分からないやつもあるぞ？」

スギナは物珍しそうに厨を見て回った。

「これは、なんだ？」

「天火用の炉だよ。」

「こっちは？」

「蒸し焼きをする窯。」

「これは？」

「せいろ。」

次々と質問をしては、へえ、へえ、と頷いた。

「すげえな。これ、全部、お前ひとりで作ったのか？」

「まさか。スズ姉が手伝ってくれたんだよ。」

スズ姉にはあれからもしょっちゅうお世話になっている。

「姉さんが？

　あのヒトって、何してるヒトなんだ？」

「ああ。言ってなかったっけ。からくり師だよ。

　こんな小さな玩具から、家一軒まるごとのからくり屋敷まで、なんでも作るんだ。」

へえ、とスギナはもう一度感心したように唸った。

「お前って、最強だな？」

「べつに、あたしにはなにも特別なところはないよ。」

あたしはさっきスギナにそのうち仕事を取られるかも、って思ったのを思い出してむすっと返した。

最強ってのはスギナみたいになんでもできるヒトのことだろう。

「一年でこんな厨、作っちまうんだから、最強だろ？」

だから、あたしひとりで作ったんじゃないってば。

そもそも、最初はスギナと作ったんだし。

「おう。これ、懐かしいな。

　まだこれ、使ってんだ？」

スギナは石板を引っ張り出して嬉しそうにこっちを見た。

「ああ。石焼肉はみんな喜ぶからよくやるよ。

　貯蔵庫の鹿や猪もだいぶ減ったって、花守様も喜んでた。」

「へえ？

　そんじゃ、ちょっくら俺、狩に行ってきてやろうか？」

「いや、いい。

　定期的に花守様が狩はするしさ。」

「へえ。あのヒト、狩もするんだ？」

「ああ・・・狩には連れて行ってくれないから、よく分かんないんだけどさ。

　あんまり森を荒らされると困るから、って言って、ときどき行くんだよ。

　いっつも帰ってくるときには、お肉を詰めた箱、連れて帰ってくる。」

何故か、花守様は狩の様子は見せてくれない。

まあ、あたしも、どうしても見たい、ってほどのこともないし、無理やりはついていかない。

「退院したヒトたちも、獲物、持ってきてくれるし。」

遠くに遠征するヒトは、わざわざ珍しい獲物を、転移で送ってくれたりもする。

「食べたことないモノをもらうと、ちょっと困ることもあるけどさ。

　戦師って物知りなヒト、多いでしょ？

　だから、誰かに聞けば、大抵のことは、なんとかなるんだよね。」

まあ、そのために、厨に道具が増えていく、ってのもあるけどね。

「ますます料理宿やれそうだな、ここ？」

「宿じゃないよ、施療院。

　けど、美味しいもの食べてみんな早く怪我が治ったら、そのほうがいいじゃない。」

花守様もずいぶん、いろんなものを食べてくれるようになったし。

あたしはてきぱきと花守様の朝餉を用意してお盆に並べた。

といっても、作ってあったのを器に入れるだけだから簡単だ。

「スズ姉のからくりで、竈で炊いた穀物は、いつもほかほかのままなんだ。」

これは妖術じゃなくて、ちゃんと仕掛けのあるからくりらしいんだけど。

あたしには妖術にしか思えない。

けど、すっごく助かっている。

「最強ってのはさ、花守様とか、スズ姉とか、あんたとか、そういうヒトたちだよ。」

あたしもそうだったらよかったんだけどさ。

「なぁに言ってんだ。バカだなあ？」

「バカにバカ呼ばわりされた。」

むっとして睨むと、スギナは、はははっ、と笑った。

「あんた、朝餉は？」

一応、スギナにも聞いておく。

「ああ、食ってきた。

　けど、美味そうだな・・・」

お盆に並んだ花守様の朝餉を、スギナは羨ましそうに見ている。

「食べる？」

「食べる。」

そう言うから、あたしは手早くもう一組用意した。

「ああ、自分のは自分で持つ。」

あたしの用意した朝餉を、スギナは器用にお盆ごと頭に載せた。

「え？落っことさないの？それ？」

「大丈夫。大丈夫。」

そう言って、肩には甕を担いだ。

やっぱり、最強ってのは、スギナのことだろう。

あたしはとりあえずお盆を持つと、天幕へと急いだ。