花恋物語

４２

山吹堂の狐の秘薬って、それ、花守様の薬が人間の世界で売られているときの名前だ。

「狐の秘薬って、今作ってる、この薬のことだよ？

　乾燥させて丸薬にしたのを、そういう名前で売ってる、って前に花守様に聞いたことある。」

あたしがそう言うと、スギナは目を真ん丸にした。

「本当に？

　けど、これって、怪我の薬だろう？

　俺も、前に怪我したとき、この薬、毎日飲んでたぜ？」

あたしはうんうんうなずいた。

「スギナのおじいちゃんって、なんの病なの？」

「胸の病だ。

　もう、長患いしてる。

　前は、西方渡来の人参をすりつぶして飲ましてたんだけど。

　それよりもっと効く薬がある、って聞いたもんだから。」

この薬は胸の病にも効くんだろうか。

施療院には病のヒトはいないし、よく分からない。

「誰に聞いたの、それ？」

「人間の、海人族のヤツだ。

　導師のお役目について行った先で友だちになったんだ。」

「人間？

　その人間は、胸の病にその薬を飲んだって言ったの？」

「いいや。そいつも、薬の実物は見たことねえ、って言ってた。

　なにせ、高っかい薬だからな。

　けど、効く、って。」

「効くのは効くよ？

　だけど、胸の病に効くかどうかは、分からない。

　それは、花守様に聞いてみないと、だけど。

　今、花守様、施術中だから。」

本当にこの薬でいいなら、たくさんあるし、金子なんかなくても、花守様はいくらでも分けてくれる。

そしたら、スギナは、戦師にならなくてもいいんじゃ？

淡い期待が胸のなかに持ち上がった。

いやべつに、スギナが戦師になろうとなるまいと、どっちでもいいんだけど。

それにあたし、前ほど戦師のこと嫌いってわけでもないし。

いや、だからって、戦師になってもいいって思ってるわけでもなくて。

ならないなら、ならないに、こしたことはない？

・・・ことも、ない、っか？

ならなかったら、ならなかったで、早く嫁になれって、うるさそうだし。

いやだから、あたし、戦師だろうと、狩師だろうと、スギナの嫁になるつもりなんて、ないし！

「だあああああっ！もうっ！！」

なんだかひどく混乱してきて、頭を抱えて突然叫んだら、スギナはぎょっとしたようにこっちを見た。

「どうした？おい？」

あたしは、きっ、とスギナを見て、言い聞かせるように言った。

「とにかく、花守様に、相談しよう。うん。

　けど、今はまだ、無理だし。

　とりあえずは、あたしの、仕事をしよう。うん。」

スギナはきょとんとして、ただあたしを見ている。

あたしは、言うだけ言うと、あとは黙々とまた花を拾い始めた。

「なんだ？なんだ？」

スギナはしばらくおろおろしてたけど、あたしのやっていることを見て、おう、と言った。

「花、集めたらいいのか？」

「ただ集めるんじゃないよ？

　ちゃんと虫食いとか枯れたりとかしてない、きれいな花びらだけ集めるの。

　それに、シベやガクはちゃんと取らないとだめなんだ。」

あたしはちょっと偉そうに説明した。

スギナは、ふーん、と言ってから、傍に置いてあった甕を顎で差した。

「そんで、そこに入れるんだな？」

「そうだよ。

　でも、やるんだったら、まずちゃんと手をきれいにしてから・・・」

「大丈夫だ。手は使わねえ。」

スギナは胸元から取り出した札を投げると、小さく呪言を唱えた。

すると、辺りの花びらが、一斉に宙に舞い上がった。

花びらは宙でくるくると回りながら、シベとガクを落としていく。

虫食いや枯れたところのある花びらも、そのときに落ちていった。

「まあ、こんなもんかなあ。」

花の選別されていくのを眺めていたスギナは、適当なところで、ひょいと手を振った。

すると、取り分けられた花びらが、すいすいと、自分から甕のなかに入っていった。

「よし、と。

　仕事はこんだけか？」

山盛りに花びらが入った甕をひょいと肩に担いで、スギナはあたしを見た。

あたしは呆然としてスギナのやることを見ていたけれど、はっと我に返って言った。

「違うよ。

　まだ、水汲みもある。

　その甕いっぱいになるまで、泉の水を入れないといけないんだよ。」

「そうか。

　じゃあ、その水汲み場に案内しろよ。」

スギナは当然のように言う。

分かった、とあたしは歩き出した。

歩きながら、あたしは、なんだか悪い予感が的中したような気がしていた。

悔しいけど、やっぱりスギナって、できるやつ、だ。

スギナが狩師にならずに、施療院で働く、とか言い出したら、どうしよう？

あたし、いらなくなってしまう。

「おい、どうした？」

隣を歩くスギナは、あたしを見下ろして言った。

なんだよ、そんなに、おっきくなっちゃって。

前は、見上げなくったって、話せたのに。

「・・・なんでもない。」

自分でもびっくりするくらい不機嫌そうな声が出た。

スギナが目を丸くしているのが、見なくったって分かった。

「母上？どうなさった？」

「お母様、ご気分でもすぐれませんの？」

そう言って、突然、あたしの両手を、小さな手が握った。

スギナが、げーーーっ、と叫ぶのが聞こえた。

「お母様？

　お前、いつの間に、子持ちになったんだ？？？」

・・・まあ、驚くか。

どう見ても幼子にしか見えない双子の大精霊が、あたしの両手をそれぞれ掴んでいた。

「違うよ。この方たちは、いっつもふざけてそう言うんだよ。」

あたしはしぶしぶ説明した。

「我らはいつでもそう呼ぶ覚悟はできているゆえ。」

「こんな好機、あなたを逃したら、次はいつ訪れるやら、分かりませんもの。」

ヒトの悪い大精霊は、しれっとそう言い切った。

「この方たちは、この森の旧い木の精霊だよ。

　本当は他にもいっぱいいるんだけど、滅多に出てきてくれないんだ。」

「我らも本来ならば、父上と母上の他の者の前に姿を現すことなどない。」

「お母様がなにやら困っておられたので、これはお助けしなければと、参上したのですわ。」

双子はあたしを後ろに庇うようにしながら、スギナを見上げた。

「おぬし、狩師の小僧だな。」

「その顔に見覚えがありますわ。」

双子は自分たちの倍くらいはあるスギナを、臆することなく睨み据えた。

「母上はきっぱり断っておられるのに。」

「しつこい雄狐は嫌われましてよ？」

スギナはあっけにとられたように双子を見下ろしていたが、急いで膝をついて姿勢を低くした。

それから、双子にむかって、にかっと笑いかけた。

「これはこれは。大精霊にお目にかかれるとは、有難き幸せ。」

そう言って、スギナは胸に手を当てて、丁寧に頭を下げた。

これは、相手を敬う最上級の礼だ。

スギナの真意を測りかねて、双子は互いに顔を見合わせた。

「俺のことをお見知りおきとは、おみそれしました。

　流石、長年、郷を護っておられる、守護の大精霊よ。

　このような木っ端にもお心をお砕きくださるとは、なんとも有難きこと。

　心より感謝し申し上げまする。」

「お、おだてても、なにも出んぞ！」

「っそ、そう、なにも出しませんわ！」

双子は焦ったように言い返した。

このふたり、実はおだてられると弱い。

それに、精霊は、感謝だとか、嬉しいだとか、そういう気持ちが大好物だ。

そういう気持ちをむけられると、途端に、精霊自身も嬉しくなってしまうものらしい。

スギナはにこにこと続けた。

「ご立派な守護精霊様の慈雨のごとき温情は、郷の誰彼にも等しく降り注ぎましょう。

　その惜しみなき御心に感謝を捧げるのは当然のことと存じまする。」

「っも、もちろん、みな同じように可愛い。」

「どの仔もみな、大切な郷の仔です。」

「我もまた、この地に生まれしモノの端くれ。

　この命もこのからだも、有難き守護の賜物。

　これからもその変わらぬご加護を賜りますよう、御願い奉りまする。」

「・・・っそ、それは、もちろん。」

「見守っていますわ。」

「有難きお言葉に、身も震えんばかりの喜びでございます。

　いずれこの心願の成就いたしました折には、くさぐさの物供え、嬉しきご報告を申し上げます。」

「うむ。あい分かった。励まれよ。」

「よい報告をお待ちしております。」

なんだかうまいこといいくるめられてしまった。

「すまぬ、楓。我らは帰る。」

「また今度、一緒に遊びましょう？」

ふたりとも手をふって、ぱっと姿を消す。

スギナは立ち上がると、にこにことあたしのほうを見て言った。

「あんな大精霊方にお会いできるとは。

　やっぱり、お前といると、いいことあるな。」

スギナってやつは、根っからの善人なのか、それともとことん策略家なのか。

まあ、多分、根っからの善人のほうなんだろうけど。

泉に着いたあたしは、丁寧に柄杓で水を汲んで甕に満たしていく。

なるべく、湧いてくるところの傍から、そっとそっと。

かき混ぜて、濁らせたりしないように気を付けて。

今度はスギナも手出しはせずに、あたしのすることをただじっと見ていた。

「なあ、そうやって、泉の水を汲んでいるとさ。」

「うん？なに？」

「お前も、特別な精霊か何かのようだな？」

「は？」

聞き返すと、スギナは、しまった、って顔をして、真っ赤になって、そっぽをむいた。

「まあ、その、なんだ。

　きれいだ、って言ってんだ。」

焦ったようにいらないことを付け加える。

「は？」

あたしはびっくりして、それから、一気に暑くなった。

「えっ、ちょっ、驚かさないでよ。

　水、濁っちゃうでしょ？」

「あ。ああ・・・すまない。

　まあ、なんだ、慌てずに、ゆっくりやれ。

　俺は、そのお前なら、ずっと、見ててもいいから。」

「・・・・・・。」

スギナってば、どうしちゃったんだろう？

しばらく会わない間に、変になったみたいだ。