花恋物語

４

後ろ手に障子を閉めた先生は、突っ立っているあたしに、そこへ座りなさいと手で示した。

あたしは言われるままに恐る恐るそこへ腰を下ろした。

「あ。ああ、え、っと・・・

　いらっしゃいませ。

　そ！・・・そ？・・・お茶ですが、どうぞ。」

あたしは先生に習った挨拶を必死に思い出して挨拶をした。

「粗茶、でしょう？」

隣でちょっと嫌な顔をして先生がつぶやく。

あたしはあわてて言い直す。

「そ、ソチャ、です。ソチャ。

　ソチャ、どうぞ。」

ぺこり、と頭を下げたら、あああああ、と花守様が叫んだ。

「すみません。わたしったら、これ、持ったままでした。

　お返ししないといけなかったのですね？」

花守様が返そうとしたお盆の前に、あたしはぴたりと掌を立てた。

「あ。いえ。それ、どうせ、お客さんに出すやつですから。

　ソチャ、どうぞ。」

「・・・本当に、これでよろしいのですか？花守様？」

さっきから何回目か同じことを先生が尋ねた。

花守様は、お盆をどうしたものかちょっと迷うようにしてから、そのまま畳に置いて、にっこり頷いた。

「もちろんです。

　明るくて元気で、いいお嬢さんではないですか。

　わたしのお役目には、楓さんのような方が必要なのです。」

眩しいくらいの笑顔をこっちに向けてそんなことを言う。

朋輩たちにも先生にも、いっつも問題児扱いされてるあたしは、花守様の台詞にくらくらした。

「っそ、そんなこと言われたの、生まれて初めて、かもしれません。」

お礼をするように頭を下げたら、花守様は、まあ、と目を丸くした。

「楓さんの周りにいらっしゃる方々は、きっと、皆さん、照れ屋さんなのでしょう。

　愛らしい方に愛らしいと面と向かって言うのは、とても勇気のいることなのですよ。」

「あ？アイラシイ・・・？」

そんな言葉、あたしの辞書にはなかった。

折角だから、急いで書き込んだ。

花守様は、にこにことおっしゃった。

「ペンペンはね、あなたのことが可愛いものだから、心配で仕方ないのです。

　できることなら、手元から離したくないのでしょう。

　けれど、わたしはどうしても、あなたに森に来ていただきたくて。」

「ペンペン？」

最初のそこが気になったあたしは、それ以降の言葉はまったく耳に入っていなかった。

「花守様。その呼び方はやめてくださいと、何度お願いしたら・・・」

隣で先生が渋い顔をして言った。

慌ててそっちを振り返ったら、先生はちょっと赤くなって目をそらせた。

「えっ？ペンペンって、薺先生のことなんですか？」

花守様は、にっこり微笑んだだけで、はいともいいえとも言わなかった。

けど、この流れなら、絶対そうだよな。

「失礼、薺殿。

　あなたのことは、ついつい、いつまでも仔狐扱いをしてしまいます。

　年寄りの悪い癖だと、見逃してください。」

花守様は先生にむかって言った。

え？先生のこと、今、仔狐、とか言った？

先生は、むぅ、と唸った。

「花守様。幼いころあなたに受けた恩は、生涯忘れないと誓っています。

　今更、ぺんぺん呼ばわりされるくらいどうということはありませんが。

　生徒の前では、その、控えていただけると・・・」

花守様は、あ、と小さく声を漏らした。

「もちろんです。

　今のはわたしの過ちでした。

　ね？楓さん。

　どうか、わたしを助けると思って、今のは忘れていただけませんか？」

こっちをむいた花守様は、いたずらを相談する仔狐のように、にこっと笑って小首を傾げる。

あたしは胸がどきんとした。

「わっ、分かりましたあ！

　あたし、忘れるのは得意中の得意ですっ！」

張り切って返事したら、先生は苦い顔をして、花守様は嬉しそうに頷いた。

「あなたは明るくて、ほんとうに、気持ちのいいお嬢さんですね。

　それに、ほら、これを見てください。」

花守様はそう言うと、畳に置いたお盆を指差した。

「あの危機的状況で、このお茶は一滴も零れていません。

　楓さんの身体能力は、驚異的な素晴らしさです。」

花守様の指し示した湯飲みを、先生とあたしは思わず同時に覗き込んだ。

確かに、お茶は零れてはいなかった。

「いやでもあれは、花守様が助けてくれたから・・・」

あのままだったら、突き当りの壁に激突するか、耐えきれなくなって派手にすっころぶか。

そのどっちかになれば、お茶を零さないどころの話しじゃない。

派手にお茶碗を割って、先生にまた大目玉を食らうところだった。

あのとき、突然いい匂いがして、ふわりとからだが浮いた。

あれは花守様の妖術だと思う。

妖術には、みんな、それを使った狐の妖力の残り香、みたいなものがある。

あの花の匂いは、今目の前にいるこの花守様に、すっごく似つかわしかった。

花守様はにこにこと、ゆっくり首を横に振った。

「いいえ。

　全力で走りながら、手に持ったお盆のお茶を一滴も零さないのは、立派なあなたの能力ですよ。

　それをもっと大事になさい。」

お茶零さないのが、立派な能力？

それだったら、世の中、立派な能力だらけだと思うけど。

でも、折角褒めてもらったみたいだから、ここはお礼、言っとこう。

「あ。それは、有難うございます。」

「そんなふうに素直なのも、あなたのいいところだと思いますよ。」

頭を下げた姿勢で、あたしはちょっと凍り付いた。

顔がかあっと熱くなる。

こんなふうに、次から次へとほめてもらうと、なんだか、ちょっと、むずむずする。

「・・・花守様、あまりそうおだてると、調子に乗りますから。」

隣で先生がため息を吐くのが聞こえる。

そりゃそうだと、あたしも思う。

「調子に乗る、おおいに結構。

　是非、いい調子に乗ってくださいね？」

花守様は、どんと構えておっしゃった。

もしかして、このヒト、この世で最強、かもしんない。