花恋物語

３９

どこかで、朝を告げる鳥が鳴いた。

その途端、精霊たちは一斉に姿を消した。

はっとして顔を上げると、いつの間にか辺りは白々と、夜明けが近づいていた。

両手を掴んでいた精霊だけ、まだそこに残っていた。

そうして、あたしを見上げて代わる代わる言った。

「祭りのあくる朝、陽の気の極まったお日様の光には、すべての真実が暴かれる。」

「嘘も幻も、その光のなかには存在できず、本当の姿が現れる。」

「今日は、一年で一番、影の短い日。」

「今日の日の出は、格別の力を宿す。」

そのときだった。

はじまりの山吹の木のむこうから、朝の最初の光が差した。

光に目を射抜かれて、あたしは思わず顔を逸らせた。

それ以外のことは、何もできなかった。

両手は掴まれていて動かせない。

こんな小さな精霊なのに、振り払うこともできない。

足もその場に根が生えたように、びくともしなかった。

目を開くと、青い光の残像が見えた。

ゆらゆらと、それはヒトの形を取った。

「花守様？」

眩しい光のなかに現れたのは、花守様の姿だった。

花守様は、とっておきのよそいきのような、純白の衣に身を包んでいた。

いつもとは何か様子が違う。

そう思ったのは、何故だろう。

ああ、そうか。

花守様が、笑っていないんだ。

いつも、どんなときも、その頬に浮かぶ微笑みが、今はまったくなかった。

怖いくらいの無表情で、花守様は、ゆっくりと、その瞳を開いた。

つっ、と花守様の瞳孔が縦にすぼまった。

初めて、花守様を怖いと感じた。

「わたしを、殺しなさい。」

山吹色の瞳であたしを見据えて、花守様は淡々と言った。

なんの悪い冗談だろうと、あたしは思った。

けれど、花守様の顔は、冗談を言っているようにはとても見えなかった。

「そのために、あなたをここへ連れてきたのだから。」

なにを言っているのか、さっぱり分からない。

言葉の意味は分かるのに、その内容はまったくあたしのなかには入ってこなかった。

あたしはただ、ゆっくりと瞬きをしながら、、花守様を見つめていた。

「わたしはどんな患者でも治せるというのは、嘘です。

　わたしにも、治せなかった患者がいた。

　この命に代えても治してみせると、わたしは約束しました。

　けれど、その約束は果たせなかった。

　だから、あなたには、この命を奪う、権利があります。」

その先を聞きたくない。

強く、そう思った。

耳を塞ぎたかったけれど、手は動かせない。

大声をあげて遮ろうとしたけれど、声も出せなかった。

「あのときは、あなたに命を差し出せなかったけれど。

　今はもう、違います。

　さあ、わたしを殺しなさい。」

花守様は、あたしの前で両腕を開いた。

いつの間にか両腕を捕らえていた精霊は姿を消していた。

あたしの両手は自由になって、小さな刀を一本、握っていた。

あたしは呆然として、手元の刀と目の前の花守様を見比べる。

花守様は、からだの急所をすべて晒して、あたしの前に立っていた。

そのとき、ゆっくりと上ってきたお日様が、その姿を全部、地上に現した。

眩しくて強くて温かな光に、あたしの全身が包まれる。

からだに・・・

熱が・・・

満ちる・・・

封じ込められていた何かは、あたしのなかで膨れ上がり、枷を吹き飛ばした。

ゆっくり、ゆっくりと、それは戻ってきた。

あたしを見下ろしている母さんの笑顔。

反対側に父さんも笑っている。

あたしはふたりに手を引っ張ってもらって、高く、高く、持ち上げられる。

楽しくて楽しくて、あたしも、全身で笑った・・・

そうそう、ゆっくりゆっくり。

父さんの声がする。

焦らなくていいの。ゆっくりでいいから。

母さんの声もする。

その瞬間、目の前で、ぼうっと立ち上る火柱。

危ない！と言う声がして誰かに抱きかかえられて。

あとはもう、分からない・・・

母さんはね、普通の狐だったの。

それが、あるとき、森で父さんを見かけてね。

こおんなに綺麗なヒトがいるんだ、って。

一目惚れよね。

それから、毎日毎日、ついてまわったの。

父さんは最初、母さんのこと、追い払おうとしたんだけど。

追い払われても追い払われても、母さんがついてくるもんだから。

そのうち、呆れて、ついてきても知らん顔をするようになったの。

それどころか、おいで、って、手を伸ばしてくれてね。

座った膝に乗ったら、よしよし、って背中、撫でてくれた。

そのとき、母さんは、このヒトのお嫁さんになる、って決めたのよ。

妖狐には、いつの間にか、なってた。

多分、父さんのお嫁さんになりたい、ってずっと強く、願ってたからかな。

毎晩、毎晩、お星様にお願いしたもの。

念願叶って、父さんのお嫁さんになって。

楓っていう可愛い娘も生まれて。

母さんは、幸せ。

とっても、幸せ。

でも、ごめんね。

楓には、ごめんね。

こんな母さんから生まれたから、楓はいらない苦労をしているのよね。

母さんは望んで妖狐になったけど。

楓は、望んで、母さんの娘に生まれてきたわけじゃないのに。

楓の妖力はね、強すぎるんだ、って。

本当なら、妖狐は生まれたときから、妖力の制御を母さん狐から習うんだけど。

けど、母さんは、楓にどう教えていいか分からない。

ごめんね。母さんは、普通の狐だったから。

生まれつきの妖狐じゃなかったから。

どうして妖力を封じておかなかったんだ。

こんな強い妖力、半妖の身には、堪えきれなかろう。

さっさと封じておけばよかったのに。

そうだ、封じればよかったんだ。

何もかも封じて、いっそ、普通の狐に戻してしまえばよかった。

あたしは、妖狐じゃなくてもいい。

ただの狐になってもいい。

ただの狐になって、毎日、野山を駆け回っていたらよかった。

そうすれば、あんなことにはならなかったのに。

ハナモリサマ、タスケテ！

カアサンヲ、タスケテ！

ハナモリサマナラ、ドンナヒドイケガデモ、ナオセルノデショウ？

カアサンハ、アタシノセイデ、コンナケガヲシタノ・・・

アタシノイノチトコウカンシテモイイカラ。

ダカラ、ドウカ、カアサンヲ、タスケテクダサイ・・・

無理だ、楓。

母さんはもう、息をしていない。

心の臓も、止まっているんだよ。

父さんの苦しそうな声。

あたしはもう、なにも見えない。聞こえない。

ただ、きーんという低い唸りだけ、あたしのなかから溢れそうになって・・・

そのときだった。

大丈夫、治します。

このわたしの、命に代えても。

その声が、あたしをそこに引き戻した。

世界に音が戻った。色も戻った。

あたしのなかに響く唸りは、もう聞こえてこなかった。

なのに。

「どうして？

　大丈夫だって、言ったのに・・・

　嘘つき！！！」

そうだ。あれは、あのときの、あたしの叫び。

辛くて悲しくて苦しくて。

カアサンヲコロシタノハアタシ・・・

甦る記憶を、あたしは何度も反芻する。

思い出したくないのに。

知りたくないのに。

けれど、残酷な事実は、何度も何度も、あたしのなかに繰り返し再生される。

抑えきれなかった力が暴走して、持ち主であるあたしに襲い掛かった。

母さんが庇ったのは、あたし。

ぐったりした母さんのからだを、父さんは抱えて走った。

ハナモリサマナラタスケテクレル・・・

だけど、森に着いたとき、母さんはもう、息をしていなかった。

あたしはハナモリサマに縋った。

ドウカドウカ、カアサンヲタスケテクダサイ。

ハナモリサマは、山吹色の瞳でじっとあたしを見て、それから頷いた。

大丈夫、治します。

このわたしの、命に代えても。

そう言って、あたしの背中をそっと撫でた。

けど、結局、母さんは、帰ってこなかった。

「あのとき、わたしは、あなたに本当のことが言えませんでした。

　いいえ、何とかしたいと本気で思っていた。

　あなたにお母さんを返してあげたかった。

　けれど、わたしの力は及ばなかった。」

ナンデ・・・ナンデ・・・

どう考えても分からなくて、その後、あたしの力は何度も暴走した。

暴走して、あたしを殺そうとした。

それで、とうとう、あたしの力は封じられた。

父さんがそれを、花守様にお願いした。

どうか、この娘を助けてやってください。

母親が、命を懸けて護ったこの仔を、助けてください。

母さんが庇ったのは、父さんということになった。

戦場で、父さんを庇って、死んだ、ということになった。

あたしの力は、母さんの記憶と一緒に封印された。

あたしは、母さんのことは、何一つ覚えていない、ことになった。

それから、父さんは、あたしを捨てた。

母さんを、殺した、あたしを、捨てた。

きっともう、顔も見たくなかったに違いない。

「千と一回、日の出の光を浴びれば、どんな幻術も解けてしまうものです。

　わたしがあなたにかけた術も、あと少しで解けかけていました。

　だから、最後の最後は、このわたしの手で、封印を解こうと思いました。」

だから、あたしの導師を引き受けたの？

だから、毎日毎日、日の出を見に行っていたの？

「もう一度、封じてくれれば、よかったのに・・・」

声を、絞りだすように、言った。

力なんかいらない。

記憶なんか、取り戻したくなかった。

どっちも封じられたまま、あのまま平和に暮らしていたかった。

「封印は、いつかは解かなければ、ならないのです。」

花守様は静かに言った。

「あなたに、お母さんを返してあげたかった。

　あなたに、お父さんも返してあげたかった。

　それを奪ったままでは、いられなかった。

　それに、この力は、あなたのもの。

　あなたが生まれ持ってきたものです。

　誰かに無理やり封じ込められていいものじゃない。」

花守様は、静かに胸を開く。

「あなたの怒りも苦しみも、全部わたしが受け止めましょう。

　わたしには、その責任があります。」

じっとあたしを見据えるその瞳に、ちらりと鋭い光が宿る。

「だけど、簡単には、殺されてあげません。

　あなたは、強くならないといけない。

　強くなって、わたしを殺せるくらい、強くなって、そうして、生きなさい。

　悔しさも、悲しさも、わたしにぶつければいい。

　あなたの、お母さんは、あなたを護りたかったのだから。

　あなたに生きていてほしいと、誰より願ったのは、あなたのお母さんなのだから。

　その母親への贖罪のために、あなたが自らを傷つけるというのは、間違っている。

　その怒りも、悲しみも、全部、わたしが引き受けてあげます。

　だから、あなたは、生きなければならないのです。」

花守様は厳しいヒトだ。

初めてそう思った。

笑顔も優しさも、全部見せかけだったんだ。

むしょうに腹が立って、怒りを誰かにぶつけたくなって。

でもなんか、だからって、それを花守様にぶつけるのも、違ってるような気がして。

やり場のない怒りに支配されそうなあたしを、花守様は、そっと引き寄せた。

あたしは思わず、手に持っていた刀を投げ捨てた。

こんなものを持っていたら、うっかり花守様を傷つけてしまいかねない。

花守様の腕は細くて、胸も薄くて、背だって、あたしよりちょっと高いくらいだ。

これ、本気でぶつかったら、ひょっとしたら勝ってしまうかも、ってちょっと思った。

まあ、もちろん、術で反撃を受けなかったら、っていう前提つきだけど。

花守様はあたしの顔を自分の胸に押し付けた。

ずるって音がして、あたしは、自分の顔が涙と鼻水でべしょべしょだったことに今更、気づいた。

やばっ、ととっさに顔を離そうとしたんだけど。

花守様の力が思ったより強くて、あたしはそのまま、花守様のよそいきに涙と鼻水をべったりつけた。

「今はまだ無理なら、急がなくてもかまいません。

　全部まとめて受けて立ちますから、いつでも、殺しにいらっしゃい。」

花守様はあたしの耳元で言った。

その声は、嫌になるくらい、優しかった。