花恋物語

２９

スギナはあたしの反応には気づかなかったように話を続けた。

「ああ、長い名前だろ？これって、ふたつ名なんだ。

　優れた戦師には、たいてい、ふたつ名がつくんだよ。

　そのふたつ名のほうが本当の名前よりよく知られてるんだよね。」

・・・知ってる。

「そのヒトはさ、伝説の戦師って、言われてて。

　いや、なにがすごいって、そのヒトは、一度たりとも、その手を戦の血で濡らしていないんだよな。

　戦師には珍しい、雌狐だったんだけどさ。

　そのヒトの手にかかりゃあ、どんなにこじれた戦も、するするする～と、解けて終わる。

　戦を終わらせることにかけちゃ、そのヒトの右に出る者はなかった、って。」

知ってる。

「おいらさ、初めてその話を聞いたときに、すげぇ、ってなって。

　そんで、おいらもそんな戦師になれたら、って思ったんだ。

　もちろん、金を稼がなくちゃならねえってのもあるんだけどさ。

　どうせやるなら、クレナイイロハみたいな戦師になりたい、って。

　お前もさ、そういう戦師なら、嫌いじゃないんじゃないか？」

呑気にこっちを見てそう尋ねるスギナに、あたしは顔を伏せたまま、ぽつりと言った。

「紅彩葉の、本当の名前は、紅葉、っていうんだよ。」

「え？それ本当か？

　すげえな、お前。

　イロハのこと、よく知ってんだ？」

スギナはびっくりしたみたいに目を丸くして、それから嬉しそうに笑った。

「もしかして、お前もイロハ贔屓なのか？

　いいよなあ。イロハ。ぞくぞくするよな。

　今は引退して、何してるか誰も知らないんだろ？

　けど、もっぺん復帰したら・・・」

「やめて！」

突然話を遮られて、スギナはまたびっくりした顔をした。

「え？」

「イロハのことなんか、知らない！

　全然、覚えてない！

　なんにも・・・顔も・・・声も・・・」

「・・・え？」

おろおろしているスギナを、あたしは睨みつけた。

「イロハは、伝説の戦師だったかもしれないけど、相棒を庇って死んだんだよ。

　その相棒はね、イロハの夫だったんだけど、イロハが死んだらすぐに次の妻を娶ったんだ。

　新しい奥方のお腹には、そのときもう、仔狐がいた。

　だからさ、もしかしたらイロハは、奥方に陥れられて、殺されたんじゃないか、って。

　そういうこと、陰でこそこそ言うやつらが・・・」

「ええっ？」

「知略？謀略？

　ただ、ずるくて、陰でこそこそやるのがうまいってだけでしょ？

　誰も信じられず、相棒にさえ裏切られる。

　戦師なんて、そういうやつらじゃない！」

スギナはもう、え、とも言わない。

あたしは悔しくて腹が立って、ただもくもくと竈に小枝を入れ続けた。

けど、竈の火は大きくなるどころか、かえってくすぶり始めて、そのうちに消えてしまった。

なんでこう、なんでもかんでも、思ったことと逆になるんだろう。

腹が立って、涙が出て、でも、泣くのも悔しくて、唇を噛んで必死に堪えた。

スギナは黙って、ぎっちりみちみちに詰め込まれた小枝をゆっくりと取り出した。

ときどき、あちっ、とか言う他は、なんにも言わなかった。

あたしは黙ったまま、スギナのやることを、ただじっと見ていた。

そうしていると、心はしんとなって、必死に堪えた涙も止まっていた。

スギナは、竈のなかの小枝を減らすと、そこにもう一度火をつけて、ふぅ、と息を吹き込んだ。

火はまた、ちょうどいい感じに、ちろちろと燃え始めた。

「その可哀そうなイロハはね、あたしの母さんなんだ。」

あたしは、すっごく残酷な気持ちになって、へへっ、と笑った。

「父親の奥さんになったのは、前の元締めの一人娘でさ。

　その娘婿になって、父親は元締めになったんだよ。

　そりゃあ、父親は元締めの地位に目が眩んだんだって、言われるよね？」

「まさか、それって、藤右衛門様か？」

黙っていたスギナは、黙っていられずに、そう聞いた。

「そうだよ。そのトウエモン。

　本当の名前は、藤、ってんだけどさ。

　へへっ。あのヒトには似合わない優し気な名前だよね。

　藤って、綺麗な花だって言うヒトもいるけど。

　他の木に絡んで苦しめる厄介な蔓だよ。」

「ええっ？じゃあ、お前は、藤右衛門様の娘なのか？」

「そうだよ。

　知らなかったでしょ？」

あたしはあの家が嫌で逃げ出した。

母さんを殺したかもしれないヒトを、お母さんなんて呼べないし。

地位に目が眩んで、母さんを殺されても黙っているのかもしれないヒトを、父親とも思えない。

「戦師の元締め藤右衛門は、奥方と双子の息子と一緒に大きなお屋敷に住んでいる。

　立派なお大尽だ、って、みんなには思われてるよね？

　だけど、藤右衛門には前妻がいて、その前妻との間の娘のことは、みんな知らないんだ。」

あたしの抜け出したあの家は、丸く収まって家族になった。

「だけどさ。そんなことまでしたのに、あのヒトたち、幸せじゃないんだよ。」

あたしは自分でもぞくっとするくらい冷たく笑った。

「藤右衛門は、あのお屋敷にはほとんど住んでない。

　年がら年中、花街に入り浸ってて、家には帰ってこないから。

　あのお屋敷にいるのは、奥方と息子だけ。」

「・・・まさか・・・」

「あたしのいたころから、父親はほとんど家に帰ってこなかった。

　戦師ってのはそういうもんだ、ってあのヒトは言ってたけどね。

　双子が生まれてからは、あのヒトもその世話で忙しくて。

　あのね、あのヒトは、あたしのこと、絶対に叱らないんだ。」

黙ってこっちを見ているスギナの目が嫌だった。

可哀そうなものを見るような目をしているのが、とてつもなく嫌だった。

「あのヒトとあたしの間には、見えない壁みたいなものがあってさ。

　あのヒトは、いっつもその壁越しに、話しかけるんだ。

　自分が殺したヒトの娘だったのが、嫌だったのかな。

　だったら、どうしてあのヒトは、あたしのことも、殺してくれなかったんだろう？

　あたしは、それでも、よかったのに。」

「バカやろう！」

いきなり肩を掴まれて、ぐいと振り向かされた。

それから、がばりと抱き寄せられた。

つん、と汗臭い匂いがした。

「・・・臭い。」

「はあ？そのくらい我慢しろ。」

「・・・・・・息苦しい。」

「あ。そりゃ、ごめん。」

スギナは焦ったようにあたしを離すと、目を逸らせたままで言った。

「殺されたがほうがよかったなんて、絶対に言うなよ。

　お前のことは、おいらが殺させない。」

それからあとは、ふたりして、何も言わずにせっせと朝餉の支度をした。