花恋物語

２６

翌日からも、毎日、いろんなものを作った。

朝餉には、穀物を釜で炊いたものと、草や木の実を炊いたのに味噌を溶かした汁をよく作った。

ふっくらやわらかい穀物とあったかい汁は、患者さんにも治療師さんにも大人気だった。

味噌はスズ姉が気前よく分けてくれていた。

先生のところは道場も家もいっぱいヒトがいるから、味噌も大量に作っている。

あたしは遠慮なくもらってたんだけど、スギナは、流石にそれはまずいと言い出した。

「こう毎日毎日大量にもらっていたんじゃ、流石に迷惑だろう。」

「じゃあ、うちも味噌、仕込もうか。」

「お前、作り方、知ってるのか？」

「うん。」

先生のところにいたころには、あたしも味噌を仕込んでいたものだ。

「豆と塩と麹と、あと、甕があるといいんだけど。」

「それは郷でも手に入るな。

　よし、後で、分けてもらいに行こう。

　ところで、味噌ってできあがるのに、どのくらいかかるんだ？

　明日にはもう使えるか？明後日になるのか？」

せっかちなスギナにあたしは思わず笑ってしまった。

「そんなに早くはできないよ。早くても、半年くらい、かな。」

「なんだ、そんなにかかるのか。」

スギナはちょっとがっかりしたように言った。

「半年も先なら、おいらはもう、いないかもなあ・・・」

「それはそうだね。」

花守様は、スギナの療養は、まだ当分、とだけ言ってた。

当分、ってのが、いったい何日なのかは分からないけど。

流石に、半年もはかからないだろう。

「楓の味噌が食えないのは残念だな。」

つまらなさそうに口を尖らせてスギナは呟いた。

「仕方ないよ。見習いは勝手な行動はできないから。」

戦師についているスギナは、ここを出たら、導師について戦場に行かなければならない。

そう簡単には帰ってこられないだろう。

それに、郷に戻ってきても、勝手に導師の傍から離れるわけにもいかない。

それは仕方のないことだった。

スギナは、うーん、と唸った。

「おいらの年季が明けるには、あと一年はかかるんだよな。

　こんな怪我をしたりしたから、それも長引くかもしれねえ。」

「一人前になったら、また食べにおいでよ。

　たくさん仕込んでおくから、スギナの分もきっとあるよ。」

「待っててくれるのか？」

じっとこっちを見つめるスギナに、あたしはにこっと首を振った。

「待ってないよ。

　花守様のお世話役はもともと一年って約束なんだ。」

スギナはちょっと気の抜けたような笑みを浮かべて、そうだよなあ、と呟いた。

「一年経ったら、お前、どこへ行くんだ？」

「さあ、どこかなあ。

　先生のところに戻ってるんじゃないかな。」

「郷にいるのか？」

「そりゃあ、あたしはまだ一人前じゃないだろうし。」

そっか、とスギナは頷いた。

それからあたしの肩に手をかけて、あたしの目をじっと見た。

スギナの目は半分は元の色で、半分は山吹色をしている。

その山吹の目を、きれいだなと思った。

「おい、お前。

　おいらが一人前になったら、覚悟しとけよ？」

「なにを覚悟するの？

　あ、そうか。

　大丈夫、味噌は、足りなくならないように、たっぷり仕込んでおくよ。」

「いや、そうじゃなくてさ。」

スギナは情けない顔をして笑ってから、くそっ、まあ、いいか、と呟いた。

そんなに味噌が食べたいのか。

よし、せいぜいたくさん仕込んでおいてやろう。

鼻歌を歌いながら行こうとしたあたしを、スギナは呼び止めた。

「なあ、お前、前に、戦師は嫌いだ、って言ってたよな？」

戦師、という言葉にどきりとする。

あたしはゆっくり振り返って頷いた。

そのあたしをじっと見て、スギナは言った。

「何で、嫌いなんだ？」

あたしはスギナから目を逸らせた。

それはあまり話したいことじゃなかった。

「戦師ってのはさ、モテるんだぞ？

　結婚したいって女も、いっぱいいるんだ。」

スギナはちょっと威張るみたいに言った。

「そっか。よかったじゃない。

　スギナにはいいお嫁さんが来るよ。」

あたしがそう返事すると、スギナはびっくりしたような顔をした。

これ以上あたしは戦師のことは話したくなかった。

いつか施療院を去っても。遠く離れていても。

ずっと友だちでいたけりゃ、ちゃんと話したほうがいい。

スズ姉はそう言った。

けど、あたしは、いつか戦師になる友だちは、いらない、って思った。

スギナのことは好きだけど、戦師になってしまったら、きっとそれっきりだと思った。

黙って背中をむけようとしたら、いきなり、ぐいと腕をつかんで振り向かされた。

「なあ！」

スギナは怒ったみたいにあたしを睨んでいた。

「お前、戦師は刹那的だって言ってたけど、戦師の全部がそうだってわけじゃねえ。

　妻子もいて、真面目にお役目に励む戦師だっていっぱいいる。

　郷を護るために命をかけて働く戦師だっているんだ。

　なのに、なんで、そう一絡げにして、嫌いだとか言うんだ！」

「・・・ぃ、だから・・・」

「はあ？」

「嫌いだから！」

あたしは思い切りスギナの手を振りほどこうとした。

けど、スギナの力は思ったより強くて、振りほどくことはできなかった。

悔しくて、悲しくて、涙がにじんだ。

「・・・た、い・・・」

「え？」

「痛いっ！」

力いっぱい睨み返したら、ぽろっ、と涙が零れた。

スギナはびっくりした顔をして、慌てて、あたしから手を離した。

「ご、ごめんっ！痛い思いをさせようと思ったわけじゃないんだ。」

慌てて謝るスギナに、あたしは背中をむけた。

「戦師は、嫌い。

　スギナも、嫌い。

　どこへでも、行っちゃえ。」

そのまま走って行こうとしたあたしを、スギナの声が引き留めた。

「嫌い、なんて、言うなよ・・・」

スギナの声が震えていたから、あたしは、肩越しに恐る恐る振り返ってみた。

「・・・なあ、・・・頼む、から・・・」

スギナは上を睨んでそう言った。

そのほっぺたを、ぼろっと大きな涙の粒が滑って落ちた。

「なんで、泣くの？」

怒ってたことを忘れて、あたしは思わずそう尋ねていた。

「うるせぇ。」

スギナは上をむいたまま、怒ったように言った。

怒ってたのはあたしのほうなんだけど。

これじゃ、あたしがなんかして、スギナを泣かせたみたいだ。

「泣くことなんか、なんもないじゃない。」

「う、る、せ、え！」

スギナは一言一言区切って言った。

それから、ずってきた鼻水をずずっとすすりながら、手首で鼻の下をこすった。

「うわ。ちょ、汚い。」

「うるせえ！！」

「分かった。そんなにうるさいなら、あたし、あっち行くから。」

行こうとしたら、手首をぎゅっと捕まえられた。

あたしはぎょっとした。

「ちょっと！この手、鼻水ついてるんじゃないの？」

「ん、ついてるのは、こっち。」

スギナはそう言って反対側の手を挙げた。

一応、気は遣ってたのか。

「・・・どこへも行くなよ・・・」

スギナはあたしから目を逸らせながら、ぼそりとそう言った。

ものすごく気まずかったけど。

仕方なく、あたしはそのまましばらく、黙ってそこに立っていた。