花恋物語

２４

柊さんは、スギナは完治したと言っていたけど、花守様は、まだだ、と首を振った。

「からだの傷は治っていますけれど、それ以外はまだこれから治さなければなりません。

　ことに、スギナさんのような若い狐は、傷を治した後こそ、大事にしないとね。」

折角、どこでも行っていい、と言われたのを取り消されてしまった。

さぞかし、がっかりするだろうと思ったら、案外、スギナはけろっとしていた。

「花守様がそう言うんなら、仕方ねえ。

　おいら、もうちょっとここでお世話になります。」

とはいえ、傷はもう、ちゃんと治っている。

だから、寝てばっかりもいられない、と言って、スギナは施療院の仕事を手伝うようになった。

ああ見えて、妖力札も作れるし、牡鹿だって捌ける。

あたしの知らないこともいろいろと知っている。

スギナはあたしより、ずっと役に立った。

ちょっと悔しい気もしたけど、仕方ない。

それに、スギナといると、いろんなことが楽しかった。

石で焼く肉は人気も上々で、あれから何回か繰り返した。

ほかにも、芋やら、木の実の粉で作った団子やら、土のなかに埋めて蒸したものも作った。

そうこうしているうちに、釜と鍋を受け取りにいく約束の日になった。

荷運びのヒトを頼まなくちゃと思っていたら、スギナが一緒に行くと言った。

「そのくらいならおいらひとりで大丈夫だ。」

「こーんな、おっきな釜と鍋だよ？

　ひとりで運べるの？」

あたしは心配になったけど、スギナは大丈夫だと言い張るので、結局、言う通りにした。

道場へ行くと、スズ姉が待っていてくれた。

あたしがスギナを紹介すると、スズ姉は、へえ～、と楽しそうに笑った。

「君、スギナ、っていうの？

　あたし、スズナ、っていうんだ。

　一文字違うだけだね。」

あ、本当だ。

言われるまで気づかなかった。

「なんか、弟ができたみたいで嬉しいな。

　よろしくね、スギナ。」

スズ姉はにこにこと言ったのに、スギナは、そっぽをむいたまま、うっす、とだけ返した。

なんだかいつものスギナらしくなくて、変だった。

市に入る手前で、スズ姉がオトナの姿に変化すると、スギナは目を丸くした。

「それって、どっちが本性なんっすか？」

さあ、どっちでしょう、とスズ姉が楽しそうに笑う。

そんなのどっちでもいいんじゃないのかな、とあたしは思うんだけど。

スギナはどうしてもそれが気になるらしくて、その後も何回も尋ねていた。

スズ姉の馴染みの店に行くと、大きな釜と鍋とが並べて置いてあった。

「おや、人足は？

　三人じゃとても運べないだろう。」

「あ。今、来るっす。」

心配そうに眉を顰める店の主人に、スギナは軽く返す。

それから、こっそり口元に刀印を当てて、小さな声で呪を唱えた。

「・・・あれ？」

けど、何も起こらない。

スギナは知らん顔で、あの石を運ぶときに使った妖力札を懐から取り出した。

それを釜と鍋に一枚ずつ、ぺた、ぺた、と貼る。

そうしておいて、おもむろに、よっこいしょ、と片方の肩に釜、もう片方に鍋を担いだ。

「え？いや、あたしも一個持つよ。」

慌てて手を出したあたしには、軽く首を振る。

「ああ。いい、いい。

　こっちのほうが妖力の節約になるから。」

「妖力？」

黙って様子を見ていたスズ姉は、へえ～、と感心したように言った。

「こっちおいで、楓。」

スズ姉に呼ばれて行くと、スズ姉は、くるっとあたしの肩を持って、スギナのほうへ振り向かせた。

「あ。」

すごい。

こんな人足、いつの間に揃えたんだろう。

目の前では、屈強な男たちがぞろぞろと釜と鍋を運んでいた。

「なかなかやるねえ、あの見習い君。」

スズ姉は笑いながらあたしの耳元でそう言った。

「本当に。いつの間にあんなに大勢集めてたんだか。」

あたしがそう返すと、スズ姉は、くくくっ、と肩をすくめて笑った。

「違うよ。あれは、幻術だ。」

「幻術？！」

大声で叫ぼうとしたあたしの口を、スズ姉は急いで塞いだ。

「それを言っちゃ、術が解けてしまうだろ。

　市を出るまでは、しーっ。」

慌ててあたしも両方の手で自分の口を塞いだ。

よくよく見ると、屈強な男たちは、みんな同じ顔、同じ姿をしている。

みんな汚れた手ぬぐいで頬かむりしているけど、その下の顔は、スギナだった。

「うわー、スギナがいっぱい。」

「一定の距離にいる者にだけ幻術が効くようにしてあるんだろうね。

　なかなか器用な見習い君だ。

　彼の導師は何をしている狐なの？」

「・・・戦師だ、って言ってた。」

あたしがそう返すと、スズ姉は、ちょっと黙ってから、そう、と小さく返した。

それきり、スズ姉は、スギナのことについては何も言わなかった。

市を出るまで、スギナの幻術は続いていた。

けど、市を出たところで、こっちを振り返って、いきなり言った。

「おいら、これ持って先、帰ってるから。

　楓は姉さんとゆっくり帰ってきな。」

「え？」

聞き返す間もなく、スギナはどろんと釜と鍋ごと姿を消した。

「うわー。あんなこともできるんだ。」

スズ姉は驚いたように目を丸くして、それから両手でぱちぱちと拍手をした。

「まだ見習いだってのにあの腕なら、そりゃあ、戦師もほっとかないわ。

　どこの道場であれだけの技、習ったんだろうね？」

「スギナは、道場には行ってないって言ってた。

　育ててくれた狩師のおじいちゃんに、全部教わった、って。」

「へえ～、狩師？

　そんで、あの仔は、狩師は継がないの？」

「狩師は稼げないから、やらないんだって。」

「そっか。稼ぐなら確かに戦師のほうが稼げるか。」

スズ姉は小さくため息を吐いてから、いきなりあたしの頭をよしよしと撫でた。

「楓はあの仔と仲良さそうだけど。

　あの仔には、楓のことは話したの？」

あたしは黙って首を振った。

そっか、とスズ姉は小さく言った。

「話したほうがいいかな？」

あたしはスズ姉を見上げて尋ねた。

スズ姉は、そうねえ、と軽く首を傾げた。

「あの仔はいずれ施療院を去る仔なんだろうし。

　その間だけ仲良くしてられるならそれでいいってんなら、わざわざ言わなくてもいいかな。

　ただ、いつか施療院を去っても、遠く離れていても、ずっと友だちってんなら。

　言ってもいいかも、とは思う。」

それからもう一度あたしの頭をよしよしと撫でた。

「でもね、楓が言いたくなければ言わなくてもいいんだよ。

　一番大事なのは、楓の気持ちだから。」

あたしは、むぅ、とうつむいた。

スギナのことは、友だちだと思う。

一緒にいるとすごく楽しい。

だけどこれからもずっと友だちかどうかは分からない。

だって、スギナは戦師になるんだから。

「戦師の友だちは、いらない。」

あたしがそう答えると、スズ姉は、そっか、とだけ言って、もうそれ以上は何も言わなかった。