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怪物を封じるために花守様が出発したのは、翌朝だった。
琴を抱え、スギナとふたり、舟に乗って。
それから、三日と三晩。
四日目の朝、ずっと心配で海を見ていたあたしたちは、突然、その色が変わったのに気付いた。
どす黒い、なんとも嫌な色をしていた海は、みるみる青く変わっていった。
さわさわと、海の底で揺れる海藻の森が、目に見えるようだとあたしは思った。
けれど、舟に乗って戻ってきたのは、スギナ、ひとりきりだった。
花守様、お討死。
その言葉が、息長の人々の間を駆け巡った。
郷にも、スギナが念話で報せたらしかった。
花守様と引き換えに青くなった海を、あたしたちは渡った。
対岸には、藤右衛門とスズ姉が迎えに来てくれていた。
あたしは、自分の足で歩いている気もしなかった。
その後、どうやって郷に帰ったのかは、分からない。
郷に戻ると、郷は、悲しみに沈む暇もなく、始まって以来の危機に、見舞われていた。
山吹の木が、いっせいに、枯れたのだ。
もうずっとずっと、ここにいる誰もが生まれたときからあった、あのはじまりの木が。
この先どうなってしまうのか、誰にも分らなかった。
不安や疑心暗鬼が、皆の心に忍び込んだ。
ちらほらと、郷を捨てる狐たちも現れ始めた。
まるで、散り散りになった息長の民のようだった。
郷に戻ったあたしは、前のように施療院で働くことにした。
山吹の木が枯れてしまったから、もう薬を作ることはできなかったけれど。
それでも、長い間手伝っていた仕事を、そのまま続けることしかできなかった。
少ししてから、あたしは自分が仔を宿していることに気付いた。
花守様の忘れ形見だった。
長い長い、悪い夢から覚めたみたいだった。
しゃきっと背筋を伸ばして、あたしは、天と地と海と、それから郷の森と花守様に誓った。
この仔はあたしが守る。
ようやく我に返ったとき、けれど、終焉は、着々ともうすぐそこまで迫っていた。
最初の異変は、施療院で起きた。
施療院は、地上に雪の降り積もる冬も、うだるように暑い夏も、常春のように過ごしやすかった。
けれど、その年の夏、施療院では、療養もままならないくらいの暑さになった。
治療師さんたちは、患者さんたちを地上に移して、療養させるしかなかった。
秋になって、郷に、ひとりの人間が迷い込んだ。
その人間は先生やスズ姉みたいな人間に慣れているヒトが、上手に外に連れ出したけど。
そもそも、迷い込んだこと自体が大問題だった。
郷を覆う結界が、弱くなっている。
このままでは、いつか、郷の存在が人間たちに知られてしまうだろう。
はじまりの木を失った郷からは、少しずつ、風に吹き流されるように、霊力が失われていたのだ。
郷の霊力は、妖狐たちの力の源だった。
それから、郷を、強い結界で護るものでもあった。
もはや、一刻の猶予もなかった。
あたしは、お腹の仔と一緒に、その対策を探して駆けずり回った。
辛くはなかった。
むしろ、仔狐にいつも励まされているような気持ちだった。
そうして見つけた方法は。
新しい結界を作り、これ以上、郷から霊力を流出させない、という方法だった。
十二の方位と、その中央に、要となる石を建て、そこに、力の強い妖狐をひとりずつ封じる。
長生族がその聖域を護るために使っている術だった。
妖力の強いモノから順に、封じられる妖狐が選ばれていった。
藤右衛門。スズ姉。柊さん。蕗さん。レンさん。アザミさん。スギナ・・・
よく知ったヒトたちが、そこに名を連ねた。
そうして最後、十三番目に選ばれたのが、あたしだった。
ひとつの家からふたりは選ばない。
藤右衛門は最初そう主張して、あたしを外そうとしてくれた。
けど、あたしはもう、心を決めていた。
「大丈夫。
きっと、花守様は戻ってきて、あたしたちを目覚めさせてくれる。」
だって、約束したから。
黄泉の果てからでも、きっと帰ってくる、って。
ずっとずっと、仔狐のころ夢で見ただけのあたしとの約束を、覚えていてくれたヒトだもの。
あれだけ、はっきりきっぱり、宣言したんだから。
絶対、ぜーったい、その約束は、守ってくれる。
花守様が、あの琴につけた、枯野、という名前。
冬枯れの野原の下には、明くる年に芽吹く、新しい命がある。
今は、一面の枯れた野原だけれど。
あたしはきっと、その下に潜む、新しい緑になる。
仔狐をこの手で育てられないのは、ものすごく心残りだったけど。
後のことは小豆さんと先生に任せておけば、きっと、大丈夫。
先生は、新しい郷の長として、この先、仲間を導いていくことになった。
月満ちて。
可愛い仔狐が生まれた。
花守様によく似た、優し気な面差しをしていた。
あたしはその仔に、由良と名付けた。
今も、花守様のいる、あの海の名前。
由良を小豆さんに託して、あたしは、十三番目の封印になった。
