花恋物語

１５７

枯野の琴は大切に島の社に安置された。

そうしてまた、息長の人々の日常は以前と同じに戻っていった。

島のどこからでも影が見えていたあの大きな木は、もう見えないけれど。

いつでも神様が一緒にいてくれるという感覚は、人々から失くなりはしなかった。

都への貢物は、小さな舟に小分けして、毎日届られた。

大勢で同時に漕ぐ大きな舟ほどの速さはなかったけれど。

ひとりで一艘ずつ舟を操って、息長の民は毎日、都へと往復した。

もうきっと、災厄はおしまい。

誰もがそう思い、そう願った。

けれど、それはまだ、おしまいではなかった。

その数日前。

異変は海から起こっていた。

島の周りから、ほとんど魚がいなくなったのだ。

春近いこの時期、島の周囲には、潮に乗って、たくさんの魚が訪れるはずだった。

なのに、一匹もいない。

漁に出た者たちは、毎日、空っぽの舟で戻ってきた。

これでは、大王に届ける貢物に困る。

いや、それ以前に、島の民の食料に困る。

円卓に集まって、人々はそんな会議をした。

その夜のことだった。

その夜は、雨が降っていた。

春の静かな雨だった。

月明りはなく、暗闇のなかで、島の民は、ひっそりと眠りに就いていた。

それは、音もなく、海から這いあがってきた。

前のことがあったから、島の民は夜も見張りを立てていた。

けれど、あれから日も経ち、緊張も緩んでいたのかもしれない。

見張りがそれに気付き、合図の法螺貝を吹き鳴らしたとき、それはもう、村の端にまで迫っていた。

前回の襲撃は、崖の近くの家が数軒、被害にあった。

怪物はそれだけで、海へと帰っていった。

けれど、今回は違った。

怪物蛸は、その大きさからは想像もできないような俊敏さで、村を奔った。

田畑も家も見境なく、押しつぶし、なぎ倒した。

長く伸びた触手は、周囲のものを容赦なく打ち壊した。

それは恐ろしい速さだった。

眠っていた人々は、法螺貝の音に驚いて飛び起き、着の身着のまま、逃げ惑った。

戦いを挑もうにも、武器すらも取る暇のなかった者が多かった。

怪物蛸は、社の奥、守り神の立っていた場所をまっしぐらに目指した。

社の建物を滅茶苦茶に破壊し、今は会議の場となっている円卓を踏み潰す。

円卓は、粉々に踏み砕かれた。

そこまでのことが、本当に、あっと言う間だった。

あたしたちも、逃げ惑う人々の安全を確保するだけで、精一杯だった。

花守様とスギナは、怪物を結界に閉じ込めようとしたけれど。

かけられた結界ごと引きずって、怪物は前進した。

恐ろしいほどの執念を持って、怪物は、楠の残骸を、跡形もなく消し去ろうとしているようだった。

狐火もぬめぬめとした怪物の肌には効かなかった。

業火を使えば、村ごと火の海にしてしまう。

大勢の民を巻き込む恐れのある術は、使うわけにはいかなかった。

徹底的に破壊しつくした怪物は、そのまま、島を縦断するように進んで、海へと帰っていった。

民はなすすべもなく、ただ、怪物の思うままに、島は破壊された。

死人が出なかったのが不思議なくらいの惨状だった。

けれど、怪我人は大勢、いた。

大勢、大勢、いた。

あたしたちは、怪物を仕留めることより、人の命を選んだ。

少しでも広く、安全な場所を探して、あたしたちは走り回った。

優しいはずの春の雨を無情に感じた。

それは息長の人々から、命を温もりを奪っていくようだった。

そのときだった。

破壊された社のほうから、穏やかな優しい音色が響き始めた。

あたたかな春の午後に、島に吹く風のように、それは傷ついた人々の心を癒した。

打ちひしがれ、項垂れていた人々は、はっと顔を上げた。

動ける人たちは、広い場所に柱を建て、布や海藻を集めて屋根を作った。

怪我人はそこに集められ、あたしたちは手当に追われた。

あたしたちを励ますように、琴の音はずっと、鳴り響いていた。

やがて、雨は止み、東の空にお日様が上った。

長い長い夜に、ようやく終わりが来た。

この夜明けを喜ばない人はいなかった。

朝まで絶え間なく人々を励まし続けた琴の音色は、いつの間にか聞こえなくなっていた。

けれど、みな、あまりにも目の前のことに精一杯だったから、なかなかそれに気付かなかった。

そういえば、と気付いた誰かが、様子を見に社へ行った。

すると、壊れた建物のなかで、倒れていた長老を見つけた。

長老は、琴を守るようにからだを投げ出して、そのまま息、絶えていた。

けれど、その顔は、大切なものを守りきった人のように、誇らし気に微笑んでいた。

人々の悲しみは深く、絶望もまた深かった。

守り神を伐ってしまったから、怪物は易々と島に上がることができたんだ。

そう主張する人たちもいた。

村の被害も酷かった。

怪物の奔った跡には、どろりとした腐汁のような黒い染みが、いたるところに残されていた。

うっかりそれに手を触れると、火傷のように酷く爛れた。

腐汁からは毒の霧のようなものが出ていて、それを吸い込むと、酷く気分が悪くなった。

毒の霧は、やがて、瘴気のように、村全体を覆い尽くした。

片付けどころか、必要なものを取りに行くことさえ、ひどく難しくなってしまった。

暮らしを立て直そうにも、どこから手を付けたらいいのか、誰にも分らなかった。

海に出ても魚は獲れず、田畑は潰され、休む場所もない。

郷からの救援物資で、なんとか民は暮らしていたけれど、希望もなく、心はすさむばかりだった。

怪物は、あの楠を、どこまでも憎み、徹底的に破壊しようとした。

僅かな力の名残さえ、赦さなかった。

けれど、島にはまだ、琴が残っている。

怪物は、またきっと、襲ってくる。

この琴を壊しに、やってくる。

長老に身を挺して守れられた琴には、傷ひとつついていなかった。

けれど、人々が話し合うための円卓は、粉々になってしまった。

いつしか、人々は、話し合うことすらしなくなってしまった。

この琴も、あのとき、壊れてしまえばよかったんだ。

そう考え、琴を壊そうとした者も現れた。

幸か不幸か琴は破壊を免れたけれど。

壊そうとした者は、そのまま島を出て行った。

そして、それが、始まりとなった。

ひとり。また、ひとり。

島に見切りをつけて、去って行った。

家族を連れて去る者もあった。

怪我をして動けない身内を、置き去りにして去る者もあった。

親子。きょうだい。恋人同士。

身を引き裂かれるような、悲しい別れが、あっちでもこっちでも、毎日のようにあった。

それでも、あたしたちには、彼らの決断に意見をすることはできない。

あたしたちはただ毎日、怪我人を世話して、回復のお手伝いをするだけだった。

最終的に、島の民は、半分くらいになってしまっただろうか。

しかし、残された人々も、このまま島で暮らしていくのは難しいと思い始めていた。

瘴気に侵された土地には、家も田畑も作ることはできない。

けれど、花守様にも、この瘴気は簡単には祓えそうにはなかった。

残った者全員で、島の対岸の陸に渡り、そこに新たな村を作ろう。

ようやくその決意が成った。

彼らは残された道具一式を舟に積んで、一斉に移住することになった。

少し前から、大王への貢物は中止になっていた。

今、戦を仕掛けられたら、ひとたまりもないだろうけれど。

大王と戦になったときに戦えるような強い者たちは、ほとんどが島を出て行ってしまった。

残されたのは、老人と、争いの苦手な心優しく弱い者たちばかりだった。

それでも、大臣からは、何も言ってこなかった。

自分が倒されれば、きっと、戦は終わる。

楠はそう言っていたけれど。

もしかしたら、怪物に徹底的に島を壊されたおかげで、大臣も攻めるのを辞めたのかもしれない。

いよいよ、移住すると決めた当日。

舟出をしようとした彼らは、目の前に横たわる海の色に目を見張った。

海の色を見慣れた海人族には、それはあまりに異様な色だった。

そこから漂ってくる臭気は、怪物に押しつぶされた村を覆う瘴気と同じ臭いだった。

もはや、この海を渡ることはできない。

彼らは、瘴気の漂う島に、閉じ込められてしまっていた。