花恋物語

１５４

花守様とあたしは、ふたりで楠に会いに行った。

楠は、島のどこからでも、その影が見えるくらい大きな木だ。

まさに、島の守り神、という感じ。

社はこの木を祭るために建てられたものらしい。

社の正面から眺めると、両腕を拡げて護るように聳える木が見える。

ただ、実際には、木はずいぶん社の奥に立っている。

ずっと社にいたけど、木のすぐ傍にまで行ったことはなかった。

こうして傍で見ると、なおさら大きくて、立派な木だった。

大きな生き物のようにのたうつ根っこは、ちょうどいい腰掛みたいになっている。

そこに、長老がのんびりと腰掛けていた。

「おはようございます。

　お散歩ですかな？」

あたしたちを見つけて、長老は声をかけてくれた。

あたしは駆けて行って、長老に挨拶をした。

「おはようございます。

　長老様も、お散歩ですか？」

長老は少し端に寄って、あたしたちも座れるようにしてくれた。

有難く隣に座らせてもらう。

花守様もあたしを挟んだ隣ににこにこと腰掛けた。

「少し、考え事を、ねえ・・・」

そう言って、長老は遠くを見る目をした。

「この海で、わたしは長く暮らしてきました。

　長く、長く、暮らしてきました。」

ここからじゃ海は見えないんだけど、長老の目には見えているかのようだった。

あたしも長老の真似をして、遠くを見詰めた。

あたしにとって海はやっぱり怖いものに思えるけど。

長老にとっては、海は、あたしたちにとっての森みたいなものかなと思った。

「海は優しいだけではなく、ときには恐ろしいものでした。

　たくさんの恵みを与えてくれましたし、いろんなものを奪ってもいきました。

　慈悲深く、同時に、冷酷でもありました。」

長老の言葉には、たくさんの時間や思いが刻み込まれている感じがした。

「嵐も、何度も乗り越えました。

　枝をへし折られ、幹を裂かれても、倒れたことはありません。

　そこから芽を出し、長い年月に傷は塞がり、小さなコブになりました。」

なんだか、長老も、古い木みたいだなと思った。

木も人も、古いというのは、似ているのかもしれない。

「けれど、わたしも年老いました。

　このからだのうちには、虫も巣食い、朽ちかけた部分もたくさんあります。

　あと何度、嵐に耐えられるのか。

　いつかそう遠くない先に、どうと倒れるときもくるのかもしれません。」

なんだか、聞いていて辛くなってくる。

あたしは思わず力を込めて言った。

「そんなこと、言わないでください。

　まだまだ大丈夫。

　からだに悪いところがあるなら、ちゃんと治して、元気に生きましょう。」

すると、長老は、なんだか楽しそうに、ふぉっふぉっふぉっ、と笑った。

「生き物の寿命というものは、種族ごとに異なるものです。

　あなたがたは、まだまだお若い狐さんだが。

　それにしても、わたしは、長く生きました。

　とてもとても、長く、生きました。」

「花守様は、こう見えて、結構、長く生きているんですよ？

　それでも、こんなに元気です。

　確かに、妖狐は人間よりも長く生きる種族だと思いますけど。

　花守様は、長老さんより、よっぽどお年寄りだと思います。」

いや、そんなこと張り合ってどうする。

言ってから自分で思ったけど。

長老はまた、ふぉっふぉっふぉっ、と笑った。

「この地に生えて、千二百と少し。

　それだけの年月、生きてきたのですから。

　まあ、自分を年寄りだと言うのも、許していただきたい。」

へ？千二百と、少し？

あたしはあんぐりと口を開いた。

もしかして、さっきから長老だと思って話していた相手は、長老じゃ、なかった？

「お姿を拝見できて光栄です。」

ずっと黙っていた花守様が、長老にむかって言った。

長老は、また、ふぉっふぉっふぉっ、と笑った。

「変化というものを、このたび、初めて経験いたしました。

　いやあ、いくつになっても、初めての経験というのはよいものですな。

　しかし、どうせなら、もう少し、若いころにしておくべきだった。

　とっさに模ると、このような爺になってしまいました。」

長老、いや、楠の精霊は、さも楽しそうに、ふぉっふぉっふぉっ、と笑った。

樹木の精霊は用心深くて、なかなか姿は見せてくれないものだ。

まさか、こんなところでのんびり座っているとは思わなかった。

「最初は海のなかの小さな岩場のようなところでした。

　その岩の隙間に、鳥に運ばれて、わたしの種は落ちました。

　何度も何度も波に洗われながら、芽を出し、背を伸ばし、枝を拡げ。

　落とした葉は土になり、いつしか島になりました。

　そこに彼らはやってきた。

　彼らはわたしに敬意を払い、彼らの神として祭ってくれました。

　わたしは、彼らを護り、共に生きてきました。

　ずっと、ずっと、長い時を。」

それは島に来るときに八尋さんから聞いたのと同じ話しだった。

ただの伝説かと思ってたけど、本当にあったことだったんだ。

「生き物が安心して暮らせる住処となることは、樹木にとっては幸せなこと。

　わたしもその幸せを、たっぷりと味わってきました。

　何代も何代も、移り変わっていく彼らの時間を、わたしはここでずっと見ていました。

　朽ちて倒れることは、とても淋しく悲しいこと。

　けれどそれは、絶望ではない。

　彼らを見ていて、わたしはそれも学びました。」

精霊は頭上の大きな枝を見上げた。

あたしたちもつられるように、一緒に見上げた。

幾重にも重なった木の葉のむこうから、きらきらと光が降っていた。

「いやあ、この世界には、つくづく、たくさんの学びがあるものです。

　これほどの年になっても、初めて経験することも、たくさんあって、退屈する暇もありません。

　わたしはここから動いたことはないけれど、鳥や風は、わたしにいろんなことを教えてくれました。

　この島には、海人族以外の獣はおりません。

　狐さんのことも、話しには聞いていたけれど、実物を見たのは初めてです。

　いやあ、この年になって、本物と会えて、嬉しいですよ。

　狐とはつくづく、美しい姿をした獣ですなあ。」

「あの。

　あたしたちのこと、狐に見えてるんですか？」

あたしは怪訝に思って尋ねてみた。

一応、変化はしているから。

見た目だけなら、人間と変わらないと思うんだけど。

「はい。まったく美しいお姿だ。

　あなたのその、綿毛のような軽くて柔らかい毛並みも。

　そちらの方の、降りたての雪のような、純白の毛並みも。

　同じ白なのに、まったく印象が違う。

　白という色にはこれほど種類があったのですねえ。」

毛並み？

ってそれ、もろに本性が見えちゃってる？

この世界のモノは、誰にでも同じに見えるとは限らない。

だけど、もし、この精霊に、あたしたちが本性の姿で見えるなら。

花守様は、花に見える、んじゃないのかな？

「わたしは、狐に、見えますか？」

同じ疑問を持ったのかもしれない。

花守様は、精霊にそう尋ねた。

精霊は、不思議そうな顔になって、見えまずねえ、と頷いた。

「あなたの白は、沖の白波でもなく、夏の雲でもない。

　霜柱とも、つららとも違う。

　降りたての、すぐに消えてしまう淡雪。

　けれど、いつの間にか降り積もり、世界の色すら塗り替えてしまう白でしょう。」

あたしは花守様をまじまじと見た。

花守様も、山吹色の瞳を見開いて、あたしの顔をじっと見つめ返した。

「・・・わたしは、花、か、木、ではありませんか？」

花守様は重ねてそう尋ねた。

すると精霊は、一瞬、きょとん、とした顔をしてから、いやいや、それは違いますなあ、と言った。

「あなたはどこからどう見ても、れっきとした、立派な、狐です。

　そもそも、木ならば、元の木から離れて、海を渡ったりなどできませんよ。」

いろんなことが頭の中を過ぎっていく。

もうずっと前、眠っている花守様の本性を、ちらっと見てしまったことがあったけど。

あれは確かに狐の姿だった。

それに、花守様は狐の罹る病に罹らないわけじゃない、ということも最近分かった。

ただ、からだの内側にある、病と戦う力がとても強いから、病に罹ってもすぐに治るんだ、って。

「あなたがたもまた、強い、木の力に守護されているようだ。

　あなたがたからは、優しい花の香を感じます。

　あなたがたの住処となり、共に生きているのもまた、幸せな木のようだ。」

・・・・・・！

あの山吹の木は、あたしたちの郷を作り、護ってくれていたのか。

この楠みたいに。

そういえば、さっきこの精霊も言っていた。

変化したのは、初めての経験だ、って。

長く生きているからって、変化して姿を顕すとは限らない、のか？

一年中、薬になる花を咲かせて、降らせてくれる、郷の山吹。

それは、この楠みたいな立派な大木とは違うけれど。

根元からは、次々と新しい木が生えてきて、大きな茂みになっている。

何百年も昔から、森にある不思議な木。

あの木は、あたしたちの住処で、守り神で、あたしたちの郷そのものだったんだ。

「あはは・・・あはははは・・・」

突然、花守様の笑い声がした。

それは、なんだか、長い間の疑問がすっと解けたような、明るい笑い声だった。

あたしたちに、精霊は丁寧に頭を下げて言った。

「どうか、お願いがあります。

　息長の人々に、わたしを伐るように、伝えてください。

　いつか、倒れて、彼らを傷つけるようなことになるくらいなら。

　わたしは、最後まで、彼らの守り神として在りたい。」

あたしは、精霊の顔をじっと見た。

優しく穏やかに笑うその年老いた顔には、ずっと護った人たちを思う強さがあった。

「分かりました。

　そう、伝えます。」

あたしは、ようやく声を絞り出して、そう答えた。

それを伝えるのは、とても辛いことだけれど。

それが精霊の望みなら、断ることもできない。

「でも、本当に伐るかどうかは、息長の人たちの決めることです。

　あたしは、それを強制したくはありません。」

そう付け足したあたしに、精霊は、優しく微笑んだ。

「もちろんです。

　あなたに辛いお役目を押し付けて申し訳ない。

　ただ、そうだ、ひとつ、お教えいたしましょう。

　木は伐っても、それでおしまいにはならない。

　違うものに生まれ変わり、さらに長い生を得ることもある。

　だから、心を痛める必要はありません。

　よければそれも、彼らに伝えてください。」

それでも、喜んで伝えたい、とは思えなかったけど。

あたしは、ただ一回だけ、小さく、頷いた。