花恋物語

１５３

あの一番酷い怪我をしていた海人族は名を斤といった。

斤さんは、怪我の程度も酷かったので、ずっとスギナが幻術をかけ続けていた。

幻術は妖力もたくさん必要だし、術者もなるべく無心でかけなければならない。

この、無心になる、というのが、実はものすごく、難しい。

幻術を使うとき、邪念が入ると、幻術が酷い悪夢になる。

戦場で使う幻術なら、悪夢になったくらいで、ちょうどいいかもしれないけど。

苦しむ患者さんに、悪夢など見せては、かえって容体を悪化させかねない。

郷の治療師さんたちは、普通に、けろっと、かけてしまうんだけど。

柊さんとか、幻術が上手いと評判を取るヒトなんて、どんな心の構造をしているんだろう。

斤さんに幻術をかけ続けたスギナは、ずっと気を遣っていて、かなり消耗したようだった。

それでも、斤さんが、静かに眠り続けられたのは、スギナの幻術のおかげだろう。

斤さんには、静かな眠りが、何より回復への近道だったから。

斤さんにはカモメさんという許婚者がいた。

カモメさんは、ずっと斤さんにつきっきりで看病をしていた。

花守様の来る前、斤さんの状態は、誰が見ても、もう助からないと思われていた。

だけど、カモメさんは諦めずに、斤さんの手を握って、励まし続けた。

斤さんも、カモメさんの手を握り返しながら、頑張り続けたそうだ。

施術を終えて眠っている間も、カモメさんは、斤さんをずっと励ましていた。

後で、斤さんは、このとき、ずっとカモメさんの夢を見ていたと言っていた。

スギナの幻術の効きがよかったのは、もしかしたら、半分くらい、カモメさんのおかげかもしれない。

斤さんが目を覚ましたとき、誰より大喜びしたのはカモメさんだった。

怪我した斤さんの胸に縋りついて、大泣きをした。

斤さんは、ちょっと痛かったみたいだけど、笑って、カモメさんの髪を撫でていた。

目を覚ましてからの斤さんの回復は驚異的だった。

治癒術や秘薬で後押しはしていたけど。

それでも、治す力は、本人のものだ。

斤さんは、目を覚ました翌日には、床に起き上がり、重湯もお粥になった。

翌々日にはもう、普通の食事が摂れるようになった。

三日目には、杖を使って、歩く練習を始めた。

七日経つころには、部屋を出て、外を歩けるようになった。

その回復は、自分よりも怪我の軽かった人たちをも、ぐんぐんと追い抜いていった。

斤さんの驚異的な回復を支えたのも、カモメさんだった。

こういうのを、特効薬、って言うんじゃないかな。

斤さんは、口数は少ないけれど、いっつもにこにこしている人だ。

ちょっとのんびり屋さんで、不器用なところがあるみたい。

衣を着たら裏返しだったり、他人の草履を間違って履いてきちゃったり。

それも、明らかに大きさが違うのに、誰かに指摘されるまで気付かないんだ。

そして、なにかやらかすたびに、カモメさんに叱られていた。

カモメさんの叱りかたは、いつも容赦がなかった。

斤さんのお腹のあたりに、ごすっ、と一発、拳を入れる。

斤さんは、海で鍛え上げた、人一倍からだの大きな海人族だ。

対照的に、カモメさんは、カモメというより、スズメといったほうがいいくらい小柄な人だ。

カモメさんに拳で力いっぱい殴られたところで、普段ならそれほど威力はないのかもしれない。

ただ、今は斤さんは大怪我から回復している最中だったから。

ときどき痛そうにお腹を抑えて、うずくまってしまっていた。

それでも、斤さんは、カモメさんには絶対に怒らない。

ごめんよ、と笑って言うだけだ。

カモメさんは、慌てて、斤ちゃん、大丈夫？って心配してたけど。

なんだか、このふたりを見ていると、ほのぼのしてしまう。

しかし、こんな穏やかな斤さんなのに、怪物蛸相手に、銛一本で挑んだんだ。

斤さんほどの怪力だったから、銛を蛸に突き刺すこともできたんだろうって、みんな言うけど。

あたしには、斤さんが戦っているところは、ちょっと想像できなかった。

海人族って、気のいい、明るい人たちばっかりだと思う。

郷の戦師には、どこか、殺気みたいなものを、感じることが多いんだけど。

ここの人たちには、そういう感じはまったくしない。

だけど、みんな、いざというときには、一騎当千の戦士になるらしい。

海に出たら、鯨とでも戦う。

海人族というのは、その覚悟のある人たちなんだそうだ。

そうそう、海人族って、鯨、鯨、と、みんな、ことあるごとに、鯨を引き合いに出すんだけど。

この、鯨、というのは、それこそ、島くらいもある大きな生き物なんだそうだ。

怪物蛸より、もっと大きいんだって。

海には、そういう生き物がぞろぞろいるんだそうだ。

海って、やっぱり、想像もできないくらい、すごいところだ。

やがて、斤さんが杖なしで歩けるようになったころ。

都から、大臣の使い、という人々がやってきた。

島の桟橋につけられたのは、板をいくつも組み合わせた都風の舟だった。

舟には使者とその護衛の兵士が何人か乗ってきた。

息長の人々は、彼らを村の社に案内して丁重にもてなした。

怪我をした人たちも、そのころにはみんなもう、家に戻っていた。

使者とその一行は、饗応の酒食には一切手をつけず、一枚の紙切れを投げ渡した。

長老がそれを開くと、そこには、和平の条件、と書かれてあった。

「一つ、海人族は大王様への反逆の心を収め、永遠の忠誠を誓うこと。

　一つ、邪神への信仰を改め、大王様の祭る神を崇め奉ること。

　一つ、忠誠の印に、毎日、貢物を持って、大王様に、ご挨拶をすること。」

長老は紙に書いてあったことを丁寧に読み上げてから、首を傾げた。

「・・・邪神？とは、いったい、なんでござりましょう？」

使者はふんとバカにしたように鼻を鳴らすと、面倒臭そうに答えた。

「お前たち、なにを神と崇めている？」

「・・・島の守り神様なら、あの大きな楠です。」

「ならば、忠誠の証に、それを伐り倒せ。」

ええっ、というどよめきがわきおこった。

よもやまさか、そんな要求をされるとは思わなかった。

使者たちは言うことだけ言ってしまうと、案内も乞わずにそそくさと帰って行った。

その後が大変だった。

怪物蛸退治の話しもいったん脇に置かれて、喧々囂々の話し合いが始まった。

息長の一族の意見は真っ二つに分かれた。

あの大きな楠は、ずっとずっと前から、息長を護る、大事な神様だ。

伐り倒すなどとんでもない。

大王との和睦など必要ない。

これまでだって、戦に負けていたわけではないのだから。

そう強硬に主張する一派。

いやいや、折角、長年の確執に、ようやく終止符が打たれようとしているのだから。

この好機を逃しては、子々孫々に、禍根を残すことになる。

ここは、涙をのんで、条件を受け容れよう、と主張する一派。

そもそも、息長と大王の戦は、先々代の大王のときに始まったものだ。

一度は和睦も結び、その証に、息長からは、神を祭る巫女をしていた娘を差し出したのだ。

それなのに、その後も、なにかと難癖をつけては、小競り合いを引き起こすのは大王側だった。

大王側には、永遠に息長と和睦をするつもりなどないのであろう。

強硬派はそう主張した。

他の一族も、大王に恭順を示すために、己の神は捨てたそうだ。

和睦派は、そう言って説得しようとした。

どれだけ話し合っても話し合いは平行線のようだった。

部外者のあたしたちには、余計な口出しはできないけれど。

それでも、この条件を持ち出したのは、大王ではなく、大臣だろうという想像はついた。

多分、大臣は、息長が、断ってくるのを待っているんだ。

そうして、和睦を蹴ったのは海人族だ、海人族を攻めるのは正当な行いだ、と言うつもりなんだ。

何故、どうして、そんなにまでして、息長の一族を潰そうとしているのか。

どうしても、それが分からない。

だいたい、海人族を憎んでいたという先代の大王も、もうこの世にいないのに。

長く大王と争ってきた息長の人たちにも、大臣の目論みは分かっているようだった。

だからこそ、それは飲めない、という人たちと。

だからこそ、それを飲もう、という人たちと。

どちらの主張も、間違ってはいないように思えた。

いつまで経っても、話し合いに結論は出ない。

けれど、あたしたちに、それはどうしようもない。

そんなある日。

花守様は、楠に会いに行こうと言い出した。

あれだけの古くて大きな木なら、きっと精霊がいるに違いない。

あたしも、会ってみたいとずっと思っていた。