花恋物語

１５２

患者さん全員の施術の終わるころには、夜が明けかけていた。

施術を受けて、静かに眠る患者さんたちを、あたしは息長の人たちとお世話していた。

傷口に、秘薬の花を丁寧に貼り付けていく。

そうすれば、傷は化膿することもなく、治りも格段によくなる。

施療院なら、怪我の酷いうちは、幻術でわざと眠らせておくんだけど。

ここには、それだけ幻術をかけ続けられる狐がいない。

施術のときは、花守様が幻術をかけるけど。

あとは、どうしても必要な人にだけ、スギナがかけるしかなかった。

「幻術の薬もあったらいいのになあ。」

スギナもあまり幻術は得意じゃないらしい。

そんなことを言ってため息を吐いた。

「そんなの聞いたこともない。

　無理に決まって・・・は、いないかもだけど。

　今は、花守様もそれどころじゃないだろうし。」

なにか困ったことのあるたびに、新しい術を編み出す花守様だけど。

今は治療を急ぐ患者さんが大勢いるし、治療師も花守様だけだ。

それを考えるのは、もう少し後になるだろう。

それでも、無理だ、不可能だ、と思うことから、可能にしてしまうのが花守様だから。

もしかしたら、いつか、幻術の薬も、作り出してしまうかもしれない。

だけど、今それがないというのは、どうしようもないから。

あたしたちは、力を合わせて、患者さんのお世話をするしかなかった。

ちょうど夜の明けるころ。

花守様は最後の患者さんの施術を終わらせて、小部屋から出てきた。

あたしは花守様と外に行って、少し休憩することにした。

海のむこうに上る朝日は、郷で見るより、大きく見えた。

昨日から一睡もしていなくて、からだは疲れきっているはずだった。

それでも、隣に並んだ瞬間に、すっと楽になったのは、多分、治癒術を使ってくれたんだ。

「あたしのことより、花守様のほうが心配です。」

思わずそう言ったら、ふふふ、と笑われた。

「これはわたしの趣味みたいなもので。

　自分のためにやっているんですから、どうぞ、お気になさらず。」

「花守様のため？」

「そうそう。

　あなたにね、なにかして差し上げられることはないかって、四六時中、思ってますから。

　そうして、それを見つけて、して差し上げられると、もう嬉しくて仕方ないのです。

　それこそ、わたしの疲れなど、吹っ飛んでしまうくらいに。

　あなたは本当に、いつもわたしの特効薬です。」

「特効薬？」

「これだけはね、世界中探しても、わたしにしか効かない・・・こともないか。

　本当に、あなたは、大勢に愛されていらっしゃるから。

　まったく、気が気じゃありません。

　藤右衛門殿とのお約束も、とっとと破ってしまいそうになりますよ。」

花守様は、はあ、とわざとらしくため息を吐いた。

「それもまあ、仕方ない。

　自分で言い出したことですから。

　それでも、あなたはここにこうしていてくださるのだから。

　その幸運を、わたしは、絶対に離しません。」

そう言って、ちらっと笑う。

けどすぐに、さて、戻りますか、と腰をあげた。

じきに患者さんたちは目を覚まして、痛みに苦しみ、呻き始めた。

幼い子どもは、もうずっと泣き止まない。

看病するほうも、心を削り取られるような状況だ。

やむを得ない患者さんには、花守様が幻術をかけてくれた。

けれど、花守様にも休息は必要だ。

あれだけの人数の難しい施術を、いっぺんに終えたばかりなのだから。

妖力だけでなく、気力も体力もずいぶん消耗しているだろう。

それでも、花守様は泣き言ひとつ言わず、丁寧に患者さんに接している。

訴えに耳を傾け、可能な限り望みを叶えてあげていた。

養生は先の長い闘いだ。

患者さんにも世話人にも、辛く苦しい道のりだ。

それは、出口の見えない暗い洞窟のなかを、手探りで進むようなもの。

いつまで経っても、希望の光は見えなくて、疲れて立ち止まってしまいそうになる。

だけど、花守様は、そんなあたしたちの先頭に立って、歩き続ける。

花守様の手にはいつも、明るい狐火が灯されている。

それは、陽の差す外の世界に出るまでの、あたしたちを導く希望の光だ。

息長の人たちはみんな我慢強く、優秀な世話人だった。

患者さんたちを、宥め、慰め、辛抱強くお世話をした。

患者さんたちもまた、我慢強い息長の民だった。

転送通路が開くと、郷から、たくさんの薬や清潔な布も届けられた。

あたしたちは、患者さんの傷に薬を貼り、布を清潔なものに取り替え続けた。

汚れた布は綺麗に洗って干すと、海風がそれを乾かしてくれた。

秘薬には痛み止めの効果もある。

郷から届いた薬液を、患者さんたちに飲ませると、少しは楽になるようだった。

息長の人たちもあたしたちも、自分にできることを見つけて、黙々と働いた。

やがて、少しずつ少しずつ、暗い洞窟に、岩壁の隙間から、光が見え始める。

動けるようになった患者さんは、今度は、自分が世話をする側に回って、仲間を励ます。

そうやって、気が付いたら、いつの間にか、洞窟を抜けていた。

患者さんたちの容体が落ち着いたころ、あたしたちは、怪物に襲われた場所を見に行った。

八尋さんがあたしたちをその場所に案内してくれた。

あたしたちの着いた桟橋は、島の東側にある。

怪物に襲われたのは、そこからぐるっと回って、ちょうど、島の北の端の辺りだった。

この辺りは岩が多くて、白い波がひっきりなしに荒々しく打ち付けている。

覗き込むと、引き込まれそうで、背中がうすら寒かった。

岩場の上の崖っぷちに、家が二軒、あったそうだ。

けれど、今それは、なにか巨大なものに押しつぶされたようになっていた。

そこはまだ片付けられずに、手つかずになっていた。

そこに棲んでいた人々が、皆、怪我をしてしまったからだ。

近づく前から、異様な臭いがする。

生臭く、なにかが腐ったような臭いだった。

岩場や破壊された瓦礫の上に、てらてらと、なにか引きずられたような跡がついていた。

その場所の臭いはことのほか酷かった。

月のない夜。

怪物は、音もなく、突然、襲い掛かってきたそうだ。

島の周囲を流れる海流は、流れが複雑で、たとえ慣れていても、夜に舟を出すのは危険らしい。

海人族は長い間、何度も、大王と戦を繰り返してきたけれど。

たとえ大王の軍勢でも、夜中に舟で島を急襲することなど、不可能だった。

それゆえに、夜間に島に近づく外敵に、息長の人々は、まったく警戒していなかった。

舟ではなく、まさか、海の怪物が襲ってくるとは、もっと思っていなかった。

眠ったまま怪我をした人々は、おそらく、何が起こったのかも分からなかっただろう。

突然の轟音と悲鳴に、飛び起きた村の人々は、銛を手に駆け付けた。

月のない闇夜、蠢く巨大な怪物は、動く小山のようだった。

小山に銛を突き立てた男が、巨大な触手に掴まれて、海に引きずり込まれようとしていた。

島でも一二を争うほどの、怪力自慢の男だった。

慌てた人々は、男を助けようと、触手相手に銛で戦った。

しかし、ぬめぬめした触手に、銛はほとんど役に立たなかった。

触手には巨大な吸盤がたくさんついていた。

それでも、なんとか数人がかりで男を救出した。

けれど、触手に強い力で絞めつけられた男は、からだじゅうの骨を折られていた。

屈強な戦士だった男が、ようやく弱々しい息をしているような有様だった。

これは到底助かるまい。

そう思いながらも、人々は怪我人を社へと運んだ。

あの、花守様が、最初に施術をした男だ。

怪物は男を放り出すと、そのまま海へと帰って行った。

すべてが、あっという間の出来事だった。

「あの怪物は、蛸によく似ている。

　しかし、あんな大きな蛸は、見たことも聞いたこともない。」

八尋さんは首を振り振りそう言った。

「蛸は、人間を襲うのですか？」

花守様の質問に、八尋さんは首を傾げた。

「陸に上がって狩をする蛸というのはおりますが。

　人間が襲われるなどということは、初めてです。

　しかし、あれだけ巨大な蛸とあれば・・・

　もしかすると、人間のことも、狩ろうとするかもしれません。」

人間を狩る蛸。

海には恐ろしいものがいるものだ。

「今、長老を中心に、一族の戦士たちが、あの蛸を退治する相談をしています。」

「退治？」

「このままでは、いつまた村が襲われるか分からない。

　それに、安心して海に漁にも出られません。」

海人族はその怪物を退治するつもりらしかった。

「海の蛸と戦って、勝算はあるのですか？」

「我ら息長は、鯨とすら戦う一族です。

　いくら怪物のように大きいとはいえ、蛸に勝てないとは思いません。」

八尋さんはかっかっかと口を大きく開けて笑った。

「・・・けど、俺たちは、水のなかの生き物相手じゃあ・・・」

言いにくそうにスギナは言葉を濁した。

それに、八尋さんは、ああ、と軽く言った。

「怪物蛸退治に、妖狐族の助太刀は当てにしていない。

　いや、治療師さんに来ていただいておいて、この言い草は失礼だった。

　申し訳ない。

　しかし、怪我人の治療以外のことを、手伝ってもらうつもりはない。」

きっぱりとそう言って笑ってみせる。

「このたびは、同族の命を大勢救っていただいて、心よりお礼を申し上げます。

　しかし、狐に水中の戦いは無理でしょう。

　そこは、我ら、海の民に、お任せいただこう。」

「蛸退治は、いつなさるおつもりですか？」

「近いうちに。

　海が温かくなれば、やつらの動きも活発になる。

　まだ寒いうちに、と考えております。」

なるほど、と花守様は頷いた。

「では、せめて、その退治が無事に終わるまで。

　わたしたちは、この島に滞在させていただきましょう。」

「それは心強い。

　先日の怪我人も、そのころにはすっかりよくなるでしょう。」

八尋さんはそう言って豪快に笑った。