花恋物語

１５０

海人族が棲んでいるのは、トモノの島という島らしかった。

島というのは、大きな大きな海というもののなかにあるらしい。

海というのは、それはそれは大きな大きな池だそうだ。

いや、池より、淵より、大きいらしい。

あたしが、今まで見たことのある、一番大きな水は、都の川だけど。

あれより、もっともーーーーーっと、大きいんだって。

狐の飛行術は、川くらいなら飛び越えられるけど。

大きな海を飛び越えることはできない。

転移術も、むこうの地形のよく分からないところには、使わないに越したことはない。

転移した先になにがあるか分からないからだ。

池や崖や、焚火のなか程度なら、まあ、びっくりはするだろうけど、大怪我はしないにしても。

まかり間違って海に落ちたら、助かるかどうか分からない。

スギナは海で泳いだこともあるらしいけど。

行けども行けども向こう岸が見えなくて、それはそれは恐ろしいところだそうだ。

花守様もあたしも、泳げないし。

そんな恐ろしい目には合いたくなかった。

で、どうするか、というと。

人間みたいに、舟に乗って行くしかない。

スギナの知り合いの海人族が、こちらの浜まで舟で迎えに来てくれるらしい。

その舟に乗って、島に渡るんだそうだ。

・・・舟か。

・・・・・・やだなあ。

舟というと、ろくな記憶がない。

早速、気が重かった。

浜までは、スギナの転移術で行った。

詳しい座標が分からないので、実際に行ったことのあるスギナにしか転移できなかったからだ。

しかし、スギナの転移術は、花守様やヤタロのとは違って、かなりくらくらした。

花守様に治癒術を使ってもらって、なんとか歩けるようにはなったんだけど。

なんだか、いつまでも地面がふらふらしているような気がする。

つん、と香る匂いが、なんだかちょっと慣れない。

スギナが、潮の匂いだと教えてくれた。

地面が揺れている気がするのは、目の前の浜にずっと打ち付ける波のせいだ。

しばらく波を見ていて、あたしはそれに気付いた。

海は、少しもじっとしていることはなくて、ゆらゆらと波打ち、音を立てて浜に波が打ち寄せている。

泉や池とは違う。

川ともまた、違う。

得体の知れないものへの畏れ。

背中がぞくぞくする。

海は、なんだかそれそのものが、巨大な怪物のようだった。

しばらくそうしていると、海鳴りに混じって、おおーいという声が聞こえてきた。

手漕ぎの小さな舟に乗ってきたのは、予想した通り、前に会った海人族だった。

海人族は浅瀬で舟を飛び降りると、鞆綱を引きながら、海の中を歩いてきた。

大木を一本丸ごとくり抜いて作ったような舟だ。

スギナはそれに駆け寄ると、横に並んで一緒に綱を引いた。

「わざわざ迎えに来てもらって、悪いな、八尋。」

「なんのなんの。

　こちらこそ、こんなところまで出向いてもらって、いたみいる。」

スギナと海人族は昔馴染みのように気安く言葉を交わしている。

海人族と妖狐族。

種族は違うけれど、どちらも見劣りしない、立派な体格をしている。

こうしてふたり並ぶと、海人族のほうが、少しだけ年上に見えた。

浜に上がった海人族は、花守様の前にうずくまるようにして膝をついた。

「ようこそ、おいでくださいました、治療師様。

　わたくし、息長の長老の息子で、八尋と申します。

　治療師様を島にお連れするために、お迎えに上がりました。」

「おきなが？」

首を傾げた花守様に、横からスギナが説明した。

「ああ、息長ってのは、トモノの島に棲む海人の一族の名です。

　海人族ってのは、あっちこっちの島や浜に棲んでるんっすけど。

　トモノの島に棲む一族は、息長を名乗っているんです。」

なるほど。

妖狐も、実はあっちこっちの森や山に、それぞれの郷がある。

あたしたちは、取り立てて、一族の名前とか名乗ったりしないけど。

海人族はそれにいちいち名があるということか。

花守様は八尋さんの前にしゃがむと、目の高さを合わせてにこっと笑った。

「そうでしたか。失礼いたしました。

　わたしは、妖狐の郷で、花守狐と呼ばれる、治療師です。

　こちらは、わたしの助手をしてくれている娘です。」

「よお。久しぶりだな、お嬢。」

八尋さんは、そう言って気安くあたしに片手を上げてみせた。

おや、お知り合いでしたか？と花守様が首を傾げる。

「ええ、ちょっと、ね？

　お嬢、あれからスギナには、会うたびに釘をさしているからな？」

八尋さんは意味ありげに笑ってみせた。

その八尋さんの手を取って、花守様は言った。

「このたびは、息長の一族が大変な目に合われた、とのこと。

　心より、お見舞い申し上げます。

　報せを聞き、微力ながら、何かお手伝いをしたいと、馳せ参じました。

　ご挨拶もまだ、きちんといたしておりませんが。

　どうぞ、一刻も早く、島に渡してくださいませ。」

いきなり手を取られた八尋さんは、ちょっとびっくりしたみたいに目を丸くしたけど。

すぐに、ぐすっと鼻を鳴らして、慌てたように拳でぐいと鼻のしたを拭った。

「有難い。

　治療師様のことは、息長の一族、皆、よう、存知ております。

　こうしてわざわざ来ていただけると伺い、皆して、首を長うして待っておりました。」

それから急いで立つと、ぱんぱん、と膝の砂を払った。

「礼儀を知らぬ不調法者と思われましょうが、先に、謝っときます。」

「なにを謝ることがありましょうか。

　さあ、一刻も早く、島に渡りましょう。」

そう言うなり、花守様は、いきなりあたしを抱えて舟の上に転移した。

海の上だけど、流石に見えているところには転移できる。

おっとっと、と舟の上で転びそうになりながら、花守様はそそくさと船底に腰を下ろす。

それから、あたしのほうへ手を伸ばした。

「さあ、楓さん、お手を。」

あたしがその手を取ると、手を引っ張って、あたしを自分の隣に座らせる。

ちょっと、狭い。けど、安心する。

舟は苦手だけど、こうやって花守様が隣にいると、ずいぶんましだ。

「さあ。出発しましょう！」

花守様は、まだ浜で呆気にとられてこっちを見ているふたりにむかって、手を振った。

あわててふたりは、ざぶざぶと波を蹴散らして、こっちへ駆けてきた。

ふたりとも、あまり舟を揺らさずに、器用に飛び乗った。

ぐらっとして、ちょっとだけ、どきっとしたけど、大丈夫、と花守様は、あたしの手を握ってくれた。

「じゃあ、行きます。

　少し、揺れるんで、船べりに捕まっていてください。」

八尋さんは、舟の舳先に座ると、大きな櫂で舟を漕ぎ始めた。

た、ぷん。た、ぷん。

漕ぎ出した舟は、あっという間に、水に取り囲まれた。

ざざぁという音はしないけれど、ひっきりなしに船べりに波が当たる。

ゆらりゆらりと、波に乗せられて、舟は進んでいく。

この木の下は、全部、水なんだと思うと、恐ろしくて身が縮む。

目をぎゅっと閉じて、どうかどうか落ちませんように、とひたすら祈っていた。

「お嬢。大丈夫だよ？」

笑いを含んだような八尋さんの声に、恐る恐る目を開いた。

みんな、心配そうに、こっちを見ていた。

「俺も、初めて乗ったときは、そうだった。

　けど今じゃもう、舟の上で舞だって舞えるぜ？」

励まそうとしたのか、スギナはそう言うと、いきなり、ひょい、と舟の上に立ち上がった。

ぐらっと大きく揺れて、あたしは思わず隣の花守様にしがみついてしまった。

「おやおやぁ。よしよし。」

花守様は、のんびりとあたしを抱きとめてくれる。

「こらっ、じっとしてろ。」

八尋さんは叱るようにスギナを睨んでから、あたしにもう一度笑いかけた。

「今日は風もなくて、海も静かだ。

　俺は舟の扱いにかけちゃ、島でも一二を争うって腕前だ。

　安心していてくれ、お嬢。」

「そうそう。

　八尋は長老の乗る舟を漕ぐ役を担っているくらいだ。

　大丈夫だ。任せておけ。」

スギナもなんだか自慢げにそう言って笑った。

そのまま、スギナは八尋さんと何やら話し始めた。

あたしは花守様の手をぎゅっと握ったまま、ずっとずっと船底だけ睨んでいた。

怪物、怪我人、という言葉がときどき聞こえてくる。

大事な話しだろうし、花守様やあたしも話しに加わったほうがいいんだろうけど。

あたしは、花守様の手を離すことができなかった。

早速こんなんじゃ、ただの足手まといだよ・・・

花守様はのほほんとあたしに手を握られたまま、じっとしていてくれている。

情けない気持ちでいっぱいになって、思わずそっと盗み見たら、山吹色の瞳と目が合った。

「こんなに堂々と、あなたとずっと手を繋いでいられるなんて。

　役得役得。」

花守様はにこっと笑ってそう言った。

この期に及んでいったいなにを言い出すんだ、このお方は。

「島に着いたら大忙しですからね。

　今は、少しゆっくり、舟に揺られながら、休んでおきましょうね。」

花守様はそう言って、あたしの手をぎゅっと握り返してくれた。