花恋物語

１５

あたしを天幕に連れて行くと、花守様は、ちょっと待っていてください、と奥へ行った。

よっこいしょ、と言いながら担いできたのは、スズメのお宿のお土産になりそうな大きなつづら。

あの、お化けの入っているほうだ。

開けて見ると、お化けじゃなくて、零れ落ちそうなほど、金貨が入っていた。

「え？これって、金貨？」

あたしは目を丸くした。

あたしの使ったことのあるお金は、銅貨ばっかりだ。

一度だけ、銀貨を持ってお使いに行ったことがあったけど、あのときは参った。

落とさないか、失くさないかと、気になって仕方なくて、ずっと懐を抑えて歩いていたっけ。

帰ったときには、それはもう、ぐったりとくたびれていたもんだ。

それなのに、このたくさんあるのは、全部金貨だった。

金貨なんて、本物を見たのも初めてだ。

「こんな金子、いつの間に？」

施療院は治療の代わりに金子をもらうことはない。

もちろん、狐は義理堅いから、治った患者さんたちはそのまま知らん顔ってことはない。

お礼には木の実や草の実や山菜なんかを集めて届けてくれる。

届けてもらった食糧は食糧蔵に溜めてあって、ここのみんなの毎日の食事になる。

だから、あたしたちは、わざわざ食べ物を集めてこなくても、毎日ごはんを食べられる。

だけど、ここのヒトたちは誰一人、料理をしない。

なんでも生のまま、そのまま食べる。

たまに、魚や狩の獲物を届けてくれることもある。

それも生のまま食べる。

変化した姿で生の獲物は食べ辛いから、そういうときは、みんな、狐に戻る。

狐に戻るのが面倒だからって、狩の獲物は食べないヒトもいる。

特に、花守様は、獲物はまったく食べない。

蕗さんに偏食だと叱られても食べない。

たまに、お役目が忙しすぎて、食糧を集めて来られないって狐もいる。

名の通った大物の妖狐だと、そういうことも多い。

けど、そういうヒトたちは、お役目に行った遠方で、珍しい薬草とか買ってきてくれる。

だから、この山盛りの金子は、治療のお礼にもらったものではないと思う。

「狐の秘薬を売ったんですよ。」

花守様はこともなげにさらりと言った。

あの、花守様にしか作れない、滅茶苦茶妖力を必要とする、特別な薬だ。

毒を受けた目ですら再生できる、すごい秘薬だ。

「あれって、人間相手にも売ってるんですか？」

「わたしは商売にしようとは思ってないんですけどね。

　郷の狐に、どうしてもあれがほしいって頼まれることが、時々、ありまして。

　お役目に必要だからって言われると、それは、協力しないわけにもね？

　まあまあ、多少、余分に作るくらいは、わけないことですし。

　そしたら、それを人間に分けてやる狐もいてね？

　不治の病も治る、とか噂になりまして。

　ときどき、裏側の筋から、依頼もくるようになってしまって。

　まあまあ、わたしは外に行ってお役目を果たすこともありませんし。

　これも郷のためだと思って、作っているんです。」

花守様は軽くため息を吐いた。

「謝礼は必要ないって言うんですけど。

　お役目を請けたら金子を受け取るのは決まり事だと言われて。

　まあまあ、それなら、そのうちに何かの役に立つかもしれないと思って。

　けど、ずいぶん長いこと、ほったらかしだったんですよ。」

よく見ると、金貨にはいろんな種類があった。

多分、大昔のとか、ちょっと昔のとか、いろんな時代の金貨が混ざっているんだろう。

「でも、こんなふうにお役に立つなら、もらっといてよかったですかね。

　場所塞ぎだし、どこかに埋めておこうかとも思ったんですけど。

　それも面倒でね。

　いやいや、つくづく埋めなくてよかった。」

花守様は、ふぅ、とため息を吐きながら、腰をとんとんと伸ばした。

「それにしても、これを持って行くとなると、なかなかに大変ですねえ。」

「え？これ全部、持って行くんですか？」

「だって、足りないと困るでしょう？」

まあ、それも、そうか。

あたしも、飴と団子しか買ったことないし。

釜を買うのに、いったいどのくらいの金子がいるのかは、想像もつかない。

「ちょっと大荷物だけど、仕方ない、か。」

うなずくと、花守様は、そうですねえ、と小首を傾げた。

「せめて、少し軽くしておいてあげましょうか。」

そう言うと、口元に指をあてて呪を唱える。

すると、大きなつづらは、楽々担げるくらいの重さになった。

「それから、これ。連絡用です。」

花守様はそう言って、小さな手鏡を渡してくれる。

「なにか困ったときには、それを覗けば、いつでもわたしと話せますから。

　もちろん、困ってなくても、話せますから。

　いつでも、連絡してくださいね。」

つくづく、うちの導師様は、至れり尽くせりだ。

「けど、それでも、あなたひとりで行かせるのは、やっぱり心配ですねえ。」

さあ行こうとつづらを担いだあたしを見て、花守様は、また眉を顰めた。

「大丈夫ですよ。あたし、先生のおつかいで、ひとりで市に行ったことだってありますから。」

あたしはそう言ったんだけど、花守様は、それでもやっぱり納得しなかった。

「誰か、一緒に行ってくれるヒトはいませんかねえ。

　けど、今は手のあいている治療師さんもいませんし。

　市に行けるほど元気な患者さんも、いないなあ・・・」

「いえそんな。忙しい治療師さんや、療養中の患者さんに手伝わせようなんて思いません。」

すると花守様は頭を抱えた。

「ああ、困った、困った。

　やっぱりわたしが・・・」

「花守様はここにいてくださらないとみんな困ります。」

きっぱり言うと、花守様は恨めしそうにあたしを見る。

「自分を引き裂いて、半分、あなたに連れて行っていただきたい気持ちです。」

「そーれは、いろいろと、問題多そうですけど・・・」

そもそも半分に引き裂いたら、そりゃ、ついてくるとかそういう問題じゃなくなるだろう。

「今から分身の術を習得する、というのは間に合いませんか？」

「・・・その間に、行って戻れると思います。」

あたしはさっきもらった手鏡の入った懐を掌で叩いた。

「そう心配しなくても、いつでもこれで連絡できるじゃないですか。」

「ええ、ええ。できますとも。連絡、はね？

　だけど、連絡できても、その場にいなければ、助けられないかもしれません。

　下手をすると、あなたの危機ばかり知って、おろおろとうろたえている間に、あなたは・・・

　なんということでしょう！

　あなたがたったひとりで困難に巻き込まれ、悪漢に攫われるようなことになったら。

　そのときには、わたしはもう、生きてはいけません。」

いやそんな。

市にお使いに行くくらいで、そんな、大冒険にはならないと思いますけど。

「じゃあ、あの、行く途中に、道場に寄ってみます。」

あたしはそう提案した。

「道場なら、誰か、一緒に行ってくれそうなヒトのひとりやふたり、いそうだし。」

朋輩たちとか、師範代の先生たちとか。

あそこなら、手のあいたヒトのひとりやふたりはいるだろう。

「それはいい考えかもしれません。」

花守様はようやく納得して笑ってくれた。

その笑顔には、まだどこか、心配そうな影もあったけど。

花守様がまたなにか言い出さないうちに、あたしはそそくさと出発した。