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郷に戻ると、また忙しい毎日が待っていた。
施療院に暇なんてものは、あり得ないんだとつくづく思う。
酷い怪我だけでなく、病も診るようになった施療院には、毎日患者さんたちが押しかける。
患者さんと一緒に、痛みや苦しみと戦うのは、ちょっと戦師の戦いと似てるかもしれない。
地上の郷に雪が積もるころ。
大勢の戦師たちが、郷に帰ってきた。
大王は、本格的に、あちこちの戦を終わらせることにしたらしい。
だから、異種族を助けるために戦場に行っていた戦師たちも、戻ってきたんだ。
戦師には気の荒いヒトも多くて、その分、小さな喧嘩なんかは増えたんだけど。
それでも、命に関わるほどの大怪我を負う同族は、圧倒的に少なくなった。
こんなに大勢の同族のいる賑やかな冬は初めてだった。
お日様の復活を祝う冬の祭りも、いつもはもっとしめやかな感じなんだけど。
その年は、森中にたくさんの灯火を灯して、それはそれは賑やかになった。
餅まきも、追儺も、年越しも。
それはそれは盛大に、賑やかに執り行われた。
そうして、新しい年の明けたころ。
郷に、ひとつの報せがもたらされた。
海人族の村が、恐ろしい怪物に襲われた。
それを聞くなり、花守様は、救援に向かうと言い出した。
その時点ではどんな怪物に襲われたのかは分からなかったけど。
おそらく、たくさんの怪我人がいるだろう。
その人たちを放ってはおけない、というわけだ。
都の騒動のときには、海人族に世話になった。
そんな海人族の苦難は、他人事とは思えない。
その気持ちは、あたしも同じだった。
命のあるモノなら、花守様には助けられる。
けれど、命が失われてしまえば、花守様にも、もうどうすることもできない。
ひとりでもたくさんの命を救うために、花守様は出発を急いだ。
最初は、みんな、引き留めた。
もちろん、誰かが救援に向かうことに、反対するヒトはいない。
けど、花守様は、郷に必要なヒトだ。
行ってもらっては困ると、みんなに言われた。
べつの誰かに行ってもらおうと、連日連夜、寄ってたかって、説得が行われた。
だけど、花守様は譲らなかった。
施療院はもう、花守様なしでも大丈夫だ。
それに、ここには道具もヒトも薬も、最高のモノが揃っている。
けれど、郷の外に行けば、そうはいかない。
花守様は、誰より優れた治療師だ。
誰にも癒せないような患者も、誰にも思いつかない治療法を見つけて癒してしまう。
だからこそ、今、一番苦しんでいるヒトたちのところには、花守様が行くべきかもしれない。
花守様に逆に説得された同族たちは、最後にはそう言って納得した。
海人族とは縁のある戦師も多い。
怪物退治の部隊には、大勢の戦師が、我も我もと手を挙げた。
けれど、それに待ったをかけたのは藤右衛門だった。
海人族は、ついこの間、大王との間に、終戦協定を結んだばかりだ。
それなのに、大勢の狐の戦士が集結しては、再び戦を目論んでいるのではないかと疑われる。
もちろん、そんなつもりはないと断言できるけれど。
問題は、そう言ったところで、信じてもらえるかどうかということだった。
いや、むしろ、信じないほうが都合のいい人物が、大王の側にいる。
おそらく、大臣は今も、なにかちょうどいい理由が見つかれば、いつでも戦を起こすつもりだろう。
都の人々の、海人族に対する印象は、薬水のおかげでずいぶんよくなったようだけれど。
それでも、戦をしていたという記憶は、薄れてしまうほどには、まだ時間が経っていない。
戦で、自身や身内を傷つけられた者はまだまだ多くいて、その恨みは消えてはいない。
その恨みに、もう一度、暗い火をつけてしまうようなことは、避けなければならない。
今、派手な動きをするのは、まずい。
藤右衛門の命令で、戦師たちの部隊は、行くことは禁じられた。
それでも、花守様だけは、傷ついた人たちを助けるために行くことになった。
もちろん、あたしはついていく。
もう二度と二度と、花守様から離れるのだけは、ごめんだから。
そのあたしたちに、スギナがついてくることになった。
スギナは戦師ではないし、だけど、海人族との馴染みもある。
一緒に来てくれれば、なかなかに心強いと思った。
薬も道具も、むこうに着いてから、転送通路を開けばいい。
あたしたちは、取り急ぎ、最低限の荷物だけまとめて行くことになった。
春まだ遠い、寒い朝だった。
だけど、復活の日を過ぎた太陽は、思ったより眩しく輝いていた。
白い雪のなかに、赤い花が、鮮やかに咲いていた。
郷の妖狐たちに混じって、椿の精霊と山茶花の精霊も見送りに来てくれた。
冬は眠っている精霊も多いんだけど。
このふたりだけは、年中起きていて、いつも元気そうだった。
郷の守りは任せておけ、とふたりは胸を張った。
幼い童女姿のふたりだけど、ひどく頼もしく感じた。
そして、あたしたちは、海人族の棲む島へ向けて出発した。
