花恋物語

１４７

はあ？臨機応変だあ？

ああいうのは、行き当たりばったりって、言うんでしょ？

そう叫んだヤタロに、あたしは返す言葉もなかった。

まったく、うちの導師が、すみません。

ぺこっと頭を下げると、ふん、と鼻を鳴らされた。

「まあ、いいさ。

　都の瘴気も、ほとんど祓えたし。

　終わりよければすべてよし、ってことにしておくよ。」

ヤタロは肩を竦めて、けけっ、と笑った。

「それにさ、始祖様のことは、一発くらい殴ってやりたいってずっと思ってたからね。

　念願叶って、ちょっとすっきりしたかな。」

「え？あれ、本当に殴ったの？」

あたしは目を丸くして聞き返した。

それに、ヤタロはにやっと笑った。

「当てたのは、一発目だけだけどね。

　あれだけは、渾身の一撃をお見舞いした。」

えー・・・

花守様、それは、なんにも言わなかったけど。

あの、苦し気な呻き声。

いやに真に迫ってるって思ったけど、あれだけ、本物だったんだ。

「か弱いお年寄りに、なんてことを・・・」

「はあ？

　あれのどこがか弱いって？

　それに、ボクのほうが、もっとお年寄りなんだけど！」

・・・ああ、そうでしたね。

「まったくさあ、とんでもないおヒトだよね、君のオモイビトは。」

「はあ。どうもすいません。」

悔しいけど、謝るしかない。

「だいたいさあ、力、分けすぎなんだよ。

　あっちもこっちも自分でやろうとするから、大変なんじゃないか。」

「力、分けすぎって？」

「君の傍に、ずっといたろう？あの泥人形。

　それから、処刑の日の結界の要の杖。

　どっちも、始祖様の分身だよ。」

「ええっ？そうだったの？」

「なにをどうしても、君を護るのは、自分のお役目だ、ってね。

　まったく、いちいち面倒臭くて、迷惑だった。」

「それはどうもすいません・・・」

あたしはもう一度、深々と頭を下げた。

「そんなに心配なら、君に本当のことを言えばいいのにさ。

　君にだけは本当のことは言えないって。」

それに関しては、あたしにも責任があるから、何も言えない。

「いっつも無茶し過ぎるから、花守様に信用ないんだよ、あたし。」

「違うよ。信用、あり過ぎるんだ。

　君ならきっと、我が身を顧みず、自分を助けに来るって。

　ある意味、ものすごい自信だよね？」

まあ、そうとも言えます、かね？

「ああ、もう、思い出しても腹が立つ。

　もう三発くらい、殴っておいたらよかったかな。」

「いやもう、それはそのくらいで・・・」

花守様って、造りも華奢だし、腕力もないからさ。

そんなに殴ったら、マジで怪我しちゃうよ。

「ふん。怪我したって、即座に癒せるじゃないか。

　束縛術は、まったく効いてなかったんだから。」

「束縛術？」

「かけてあっただろうよ。

　どうせ、やつらの定番だからさ。

　いきなり名を尋ね、真名を以て封じる。

　都の術師なら、みんな使う術さ。

　だから、やつらも高を括って、始祖様を甘く見てたんだ。」

ああ、あれね？

前にヤタロも真っ黒い術師にやられかけたっけ。

そっか、花守様が術を封じられなかったのって、たまたま偶然だったんだ。

「それにしても、真名を名乗らなくて、つくづくよかった。」

「そのとき、こおろ、って名乗ったんだと思う。花守様。」

「あの大臣の配った触書にも、狐悪賂、って書いてあったっけ。」

「都に来てすぐに、そんな話しをしてたんだ。

　そのときに、その名前も考えたんだよ。

　すっごく適当につけた名前だったんだけどさ。

　まったく、何が役に立つか、分からないもんだね。」

「けど、それがなかったら、事態はもっと厄介なことになってただろうからね。」

ヤタロは、うんうんと頷いた。

「しかし、効いてないってのがバレなかったってのもすごいよ。

　敵は、始祖様の術は完全に封じているつもりだった。

　だからこそ、目くらましも通じたんだろうし。」

怪我してるって思わせてた幻術だね？

「病にも一度罹ったんだろう？

　そのときに治癒術を使わなかったから、余計にそう確信されたんだろうね。」

そのとき、花守様は、病にかかったからだを観察するために、わざと長引かせたんだよね。

そりゃ、普通なら、治せる病はとっとと治すもんだよねえ。

「普通は術も使えるなら、とっとと逃げ出すだろうに。

　自分から留まって、敵の病を治そうだなんて。

　つくづく、変わったおヒトだねえ？」

「あ。まあ、そこは、言いたいことは分かる。」

あたしもちょっと、流石に呆れたし。

「でも、それが、花守様なんだよ。」

「あれは、命がいくつあっても足りないね。

　狐って、命、いくつあるの？」

「命は、ひとつだよ？」

「だったら、よほど気を付けておかないと。

　ここまで長生きしたのが不思議なくらい、無茶なヒトだよ。」

・・・まったくです。

「まあ、君も、ヒトのことは言えないけどさあ。」

「あ。それはどうもすみません。」

師弟揃って、なんとも、謝ってばっかりだ。

ヤタロは、やれやれと肩を竦めた。

「いろいろ大変だったけどさ。

　終わってみれば、都の病も落ち着いているし、海人族との戦も立ち消えになった。

　まったく、転んでもただでは起きないっつーか。

　雨降らせて、地面、踏み固めるっつーか。」

それを聞いて、思わず、雨を呼んで、足踏みをしている花守様を思い浮かべた。

「お天気を変える術は、結構、難しいんだけど。

　花守様なら、やれるかなあ。」

「傘もないのに雨に降られるこっちは、いい迷惑なんだけど。」

「・・・それはどうもすいません。」

やっぱり、謝るしかないのか。

花守様の話してると、謝ってばっかりだ。

とりあえず、話しを変えよう。

「そうだ！ヤタロの考えてくれた貝盃。

　あれは、よかった。

　あれのおかげで、海人族のこと、みんな敵じゃないって思うようになったんだよね。」

「ああ、あれはね、頭領の策だよ。

　この際だから、ついでにやっとくか、ってね。

　ボクは言われるまま、準備をしただけ。」

ヤタロはあっさり首を振った。

「ここしばらく頭領とはいろいろ一緒にやってたんだけどさ。

　あのヒト、頭んなか、どうなってんだろうね？」

あはははは。

まあ、あたしにも、あのヒトの頭のなかは、分からないけどね。

「だけど、つくづく、ボクには策略なんてのはむいてないって思った。

　そういうのは頭領に任せて、ボクは言われた通りに動くだけだよ。」

「ヤタロって、もっと策略家かと思ってたけど。」

「昔はね？そういうのも目指したもんさ。

　けど、君と会って思ったんだ。

　真っ直ぐ生きるってのも、いいもんだな、って。」

まあ、そもそも、むいてなかったんだ、とヤタロは笑った。

「君とそっくりなあの奥方様なんだけどさ。

　あの方も、たいがい、真っ直ぐなんだけど。

　あの魑魅魍魎の御殿で、どっこい、うまいこと生き抜いてるよ。」

「そうだ。ヨトギちゃん、安産祈願って・・・？」

「ああ、そうなんだ。

　この世には、奇跡なんてのもちゃんと起こるんだ、って、ボクも思った。」

そう言ったヤタロの目は、どこか優しかった。

けれど、すぐにその瞳を曇らせて、ヤタロはため息を吐いた。

「だけど、それがまた、大臣を焦らせることにもなったんだろうな。

　奥方様がお世継ぎをお生みになったら、大臣の目論見もいろいろと外れることになるからね。

　今のうちに、戦をして、権力や財力を集めておこうとしたんだろう。」

そっか。そうだったんだ。

「先代がね、何かあると、海人族を目の敵にしていたからね。

　大臣にしてみれば、言いがかりをつける相手は誰でもよかったんだろうけど。

　人々の記憶のなかでも、海人族を敵視する記憶は、まだあまり薄れてないだろうし。

　まあ、ちょうどいいんだろうなあ・・・」

ちょうどいい？

その、ちょうどいい、っての。なんか、いつも変だと思う。

「だけど、今回のことで、都の民も、海人族と戦をしようとは思わなくなっただろうし。

　大王様は、そもそも、戦には賛成していない。

　大臣には、民を強制的に徴集する力はないからね。

　大王様の協力を得られないってなると、戦をするには志願兵を集めるしかないんだけど。

　志願する者は、とても少なくなっただろうな。」

「なら、もしかしたら、戦自体、なくなるかも？」

「だといいんだけどね。」

ヤタロは、にこっとして頷いた。

「ほんっと、狐さんってのは、食えないヤツ揃いだと思うんだけどさ。

　流行り病も収めてしまうし、戦もいつの間にか回避させてるし。

　つくづく、すごいよね。

　二度と敵には回したくないよ。」

「ヤタロはもう、あたしたちとは友だちだもん。

　敵になることなんか、ないよ。」

だといいんだけどね、とヤタロは小さなため息を吐いた。