花恋物語

１４３

それから三日。

長くて辛いその日々を、どうやって過ごしたのか、よく覚えていない。

花守様のことが心配で、あまり眠れなかったし、ものを食べても味がしなかった。

ただ、辛くて苦しくて仕方なくなれば、ひたすら、薬を仕込んだ。

花も水も、底をついたかなあ、と思えば、次のが送り込まれてくる。

この容赦のなさは、いったい誰の仕業だろう。

おかげで、薬は、売っても売っても、なくなりはしなかった。

海人族って、優秀な戦士だって聞いたけど、商売も上手かもしれない。

作って並べる先から、持って行く。

けど、泥人形たちも、夜も昼もなく、働き続ける。

なくなる先から、また新しい竹筒が並んでいった。

それでも、倒れるのだけは避けようと思っていた。

食事と休息だけは、忘れずにとる。

にしても、食べたくないのに食べるのも、横になっても寝付けないのも、なかなかにしんどかった。

いやいや。こんなことで泣き言、言ってどうする。

花守様は、もっともーっと、辛い思いをしているのに。

怪我、してる、って言ってたっけ。

大丈夫なのかな。

癒しの術も使えない状況なんだろうか。

ちょっと眠ると、花守様の夢を見た。

寒くて暗い場所で、痛みと苦しみに苛まれていた。

自分の悲鳴に驚いて飛び起きたら、冷や汗びっしょりになっていた。

それでも、耐えて耐えて、耐え続けていたら、いつの間にか、その時間は過ぎるものだ。

いよいよ、花守様が処刑される日は明日、という日になった。

夕刻、ヤタロは、いつぞや見たような、大きな傘と透ける布を持って現れた。

「始祖様に聞いて作った。

　明日、君はこれを着けて行ってほしい。」

虫の垂れ衣。

花守様と街の探索に出たときに着けていたのと、それはそっくり同じだった。

山吹の木で作った杖もそっくり同じにあった。

「これは、妖狐の郷の木だそうだ。

　明日一日、君のことを護ってくれるよ。」

木の先端には、五弁の花がまだついていた。

あたたかい色の花を見ていると、辛くて悲しくて、あたしは杖に取りすがって泣いた。

「泣かなくていい。

　明日の今頃には、君の隣にいらっしゃるのは始祖様だよ。」

ヤタロが励ますように微笑む。

その笑みを見ても、笑い返すだけの気力は、もうなかった。

翌朝。

とうとうこの日が来てしまった。

あたしは傘を着けて、朝早くから川原へと出かけていった。

ヤタロはもう夜中からいない。

海人族も妖狐たちも、誰も姿を見せなかった。

朝、まだ早いというのに、川原にはもう大勢の人だかりができていた。

この人間たちは、花守様の処刑を楽しみにきたんだろうかと思ったら、ぞっとした。

川原の広いところに処刑場が作られていて、周りは尖った竹柵で取り囲まれている。

竹柵の内側には、竹槍を持った士が、ずらっと並んでいた。

まだ花守様は連れてこられてはいないのに、ものすごく厳重に警戒している。

竹柵の周りには、何重にも、見物人たちの人垣が並んでいた。

この見物人たちをかき分けて、最前列に出るなんて、到底、無理だ。

そんなことを思っていたときだった。

す、と後ろから近づいてきた人影が、無言のまま、あたしを先導するように前に立った。

どことなく、見慣れた後ろ姿だと思った。

ちらっと振り返った拍子に見えたのは、お面のように綺麗で無表情な顔だった。

泥人形？

お面には、斜めにぱっくりと割れた痕のような、ヒビがあった。

はっと目を丸くしたあたしに、お面の顔は、微かに微笑んだように見えた。

泥人形は何も言わなかったけれど、近づいていくと、人間たちは、自然に道を開けた。

たちまちのうちに、あたしたちは、列の最前列に出ていた。

厳重な竹の柵のむこうに、ぽつりと、磔の台が立っていた。

もうじき、花守様は、あそこにくくりつけられるんだ。

そう思うと、足がかたかたと震えだした。

すると、誰かが、そっとあたしの背中に手を置くのを感じた。

はっとして目を上げると、泥人形のお面の顔のような目と、目が合ったような気がした。

生き物じゃない泥人形の手は、ひんやりと冷たかったけど。

それでも、ヒトの手のように柔らかかった。

あたしは、ひとつ深呼吸をした。

震えている場合じゃない。

ほんの僅かでも、機会があるなら、花守様を助けなきゃ、なんだから。

ヤタロも妖狐族も、なにか、策は立てているに違いない。

けど、あたしには、なにひとつ教えてはくれなかった。

あのヒトたちにとって、あたしは、足手まといにしかならないモノなんだろう。

悔しいけど、仕方ない。

だけど、だからって、何もしないつもりはない。

もちろん、極力、邪魔にはならないようにするけれど。

気持ちを落ち着けて、処刑場の観察をする。

竹柵から磔台までの距離を、目算で測る。

本気を出せば、あたしには、一瞬で移動可能な距離だ。

ただ、この竹柵を飛び越えるとなると、その分、余計に時間がかかる。

見張りの士も厄介だ。

戦うなんて愚の骨頂。もちろん、すり抜けるつもりだけど。

足止めされずに花守様に近づくには、幾通りの方法があるだろう・・・

真剣にそれを考えていたら、頭の芯が、しんと冷たくなっていくのを感じる。

それにしても、ヤタロも妖狐たちも、今日、あたしがここに来ることは知っているはずだ。

昨日、わざわざヤタロがこの傘を持ってきたくらいなんだから。

ということは、あたしにも、皆の期待する役割があるんじゃないだろうか。

だけど、それなら、どうして、何も言ってくれないんだろう。

言ってくれれば、なんでもするのに。

もしかして、言わないことに、意味がある？

食えない連中揃いなのは、嫌ほど分かっている。

あのヒトたち、いったい、何を考えているんだろう？

ヤタロと妖狐は協力し合うはずだ。

よもやまさか、ばらばらに動いたりはしないだろう。

ヤタロの術はすごいけど、あれは、直接、攻撃したり、物を動かしたりする技だ。

幻術や目くらましの類は、妖狐のほうが上手なはず。

藤右衛門の配下の戦師には、幻術の得意なヒトもいるだろう。

けれど、もし、ここに集まった人間たち全員に幻術をかけるとなると、相当な妖力が必要だ。

数人がかりでかけることもできるけど、それには、結界を作る陣が必要になるはず。

しかし、ここを全部覆うほどの陣を作るとなると、あまりに大がかりだ。

そんなことをしていたら、敵に、こちらの手の裡もバレてしまうだろうし。

ということは、それは、ないのか・・・

うー、よー分からん！

やっぱ、あたし、策とか苦手だわ。

思い切って、竹柵なぎ倒して突っ込むほうが、得意技だよ。

どこが一番、なぎ倒しやすそうかな？

組んである竹が細いとか、結んだ紐が緩いとか。

力技で押し倒して、見物人に怪我させたくはないし。

きょろきょろとあちこちを見回してみる。

そしたら、なんとなんと。

あったんだ。

え？と思った。

目の前、真ん前。

竹を格子状に編んである紐が、微妙に解けている。

え？

うそ。

こんなことって、あり得る？

ちらっと隣の泥人形を見上げる。

泥人形は、真っ直ぐ前を見たまま、知らん顔をしていた。

これ、ここから、なぎ倒せ、ってこと？

え？いいの？

本当に、やっちゃうよ？

いや、待て。今じゃない。

逸る気持ちを抑え込む。

まだ、花守様は来ていない。

今、ここを壊したって、大急ぎで修理されるだけ。

と、そのとき。

目の前にずらっと並ぶ見張りのひとりが、こっちをじぃっと見ているのに気付いた。

慌てて、結び目の緩いところから目を逸らせる。

そこばっかり見ていたら、あたしの視線で、それを教えてしまうかもしれない。

けど、残念なことに、その見張りは、あたしが視線を逸らせても、結び目の辺りをじっと見ている。

ヤバい。どうしよう。今、気付かれて修理されてしまったら・・・。

焦って目を上げたあたしと、見張りの目が合った。

その瞬間、息が止まった。

どくどくどく、という、自分の心臓の音だけ、耳に響く。

しまった。折角見つけた好機だったのに。棒に振ってしまった。

あたしの、バカ。なんだって、そんなとこ、じろじろ見てんのよ。

絶望感に苛まれ、よろよろと座り込もうとしたときだった。

目を逸らせることができなくなっていた見張りが、わずかに、にやり、と笑った。

え？

・・・スギナ？

まさかまさかまさか。

見張りはすぐに顔を俯かせてしまった。

深々と兜を被り、顔の上半分は、兜の庇の影になっている。

その見張りは、背格好と言い、持ってる雰囲気といい、スギナとは似ても似つかないんだけど。

でも、どうしてだろう。

あれはスギナだと、あたしは確信した。

スギナが見張りに入り込んでいる？

ということは、もしかしたら、他にも、見張りに化けた妖狐がいる？

ボクらは絶対に始祖様を救出する。

毎日、あたしにそう言い続けたヤタロの声が甦った。

この七日間、みんなだって、手をこまねいていたわけじゃない。

いや、本当なら、獄から救助しようとしたのに、花守様に言われて、あえて今日まで待ったんだ。

それは、花守様に、何か、考えがあるから。

花守様は、この場でいったいなにをしようと考えているんだろう。

もう一度、最初から考える。

花守様は、ここでやらなければならないことがある、と考えている。

そのために、妖狐もみんな協力するつもりでいる。

それはきっと、花守様にとっては、そうまでしても、やらないといけないこと。

だったら、あたしも、軽はずみなことはしちゃいけない。

いつの間にか、処刑場には、もっと多くの人間が集まってきていた。

都中から集まってきたのかと思うくらいの人間が、処刑場を中心に、寄り集まっている。

こちら側に近寄れなくて、川の向こう岸から眺める人間たちまで、現れ始めた。

そのとき、遠くから、道を開けろ～、道を開けろ～と叫ぶ、男の声が聞こえてきた。

周りの人間たちが、ゆっくりと移動する。

泥人形はあたしが押しつぶされないように、さり気なく護ってくれた。

川沿いの道に現れたのは、一目で高貴な人のものと分かる牛車だった。

それが三台、続けてやってくる。

その周囲には、弓矢を持った徒歩の兵士も大勢いた。

真ん中の車は、艶々した真っ黒い牛に引かれていた。

一見、目立たない造りのようだけれど、最上級の黒檀を使った、とんでもなく上等の車だ。

御簾の隙間からは、煌びやかな衣の端が覗いている。

そこが僅かに引き上げられて、女官が扇で顔を隠しながら、何か、供の者に話しかけていた。

周囲の人間たちが、ひそひそと話すのが聞こえてきた。

あの牛車につけられた印は、大王様付きの最上級の証。

あれは、大王の奥方様だ。

奥方様のお忍びの行幸だそうだ。

あんだけ仰々しい行列しといて、お忍びもないもんだ、と思ったけど。

奥方様ってことは、あれに乗ってるのって、ヨトギちゃん？

けど、やあ、久しぶり、なんて、気楽に声をかけられる様子ではない。

うっかり近づこうもんなら、怪しい奴、と、問答無用でばっさりやられそう。

いや、ヨトギちゃんもすっかり遠いヒトになっちゃったなあ・・・

そんなことを考えていたら、また、ひそひそ話が聞こえてきた。

安産祈願の最中だとか。

都の社へ詣でられたそうだ。

ええっ？安産祈願？

って、ことは・・・

ええっ？！

泥人形は、子は望めないんじゃなかったの？

うわあ、よかったねえ。ヨトギちゃん。それから、大王。

なにがどうしてそうなったのかは分からないけど。

きっと、ふたりの本当の愛が、天に通じたんだよ。

あたしはちょっとの間、今の状況を忘れて、ふたりのことを、心から祝福していた。