花恋物語

１３６

藤右衛門の家には狐道を使って帰った。

というか、あたし以外は全員、瘴気というのが見えるらしくて、普通に往来を歩いて移動する。

あたしだけ、ひどく足手まといになっている気がした。

花守様にそう言うと、花守様は、ふぅ、と首を傾げた。

「なにもわざわざ危ないことを、あなたがなさることもないのでは？」

ええ、まあ、役にも立たないくせに、余計な首を突っ込んで邪魔するなってのは、分かってます。

「なんてね？

　困っているヒトがいるのに知らない顔なんてできない。

　それは、あなたのいいところですものね。」

いいところ、なのかな。

複雑な気がして見上げると、花守様は、そんなあたしの頭を、よしよし、と撫でてくれた。

「わたしに、なにかお役に立てることがないか、少し考えてみましょう。」

その夜は、花守様は藤右衛門の家の一階、あたしは二階の部屋で寝た。

藤右衛門は夜通し帰ってこなかったみたいだ。

朝になって帰ってきたようだけど、部屋を締め切ったきり、昼過ぎになっても出てこない。

せっかく、朝餉に木の実のお粥を炊いたのに。

夜更かし朝寝坊だ、ってのは、前から聞いていたから、もう放っておこうと思った。

けど、昼過ぎになって、流石にこのままずっと家のなかにいるのもなあ、と思い始めた。

「少し、街を歩いてみましょうか。」

そわそわするあたしを見て、花守様はにっこりと言った。

「街を、歩く？」

でも、街には瘴気がいっぱいで、あたしにはそれが見えない。

花守様は祓ってくれるけど、大路なんかは花守様にも祓いきれないくらいの瘴気だと言う。

「ああ、近所をぐるっと一周、って感じですか？」

それなら大丈夫かもしれない。

昨日もお団子を買い食いしたりしたし。

このまま家の中にずっといるよりは、お団子の買い食いでも、ずいぶん気晴らしにはなりそうだ。

けれど、花守様は、にこにこと首を横に振った。

「いえいえ。

　せっかくですから、今日は大路に出てみませんか？」

「え？大路に？

　でも、大路には・・・」

「あ、っと・・・それはね？」

花守様はにこにこと何やら薄い布と大きな傘を取り出した。

「虫の垂れ衣、というものをご存知ですか？」

「むしのたれぎぬ？」

「こうして傘にね、こう、覆いをするように・・・」

花守様は傘の周囲にぐるっと布を取り付けてみせた。

それをあたしの頭に被せる。

「高貴な婦人が外出なさるときのお姿ですよ。

　あなたにぴったりでしょう？」

え？こうき？

ぴったりかどうかはともかく、布は薄くてむこうも透けて見える。

少しばかり窮屈な気もしないでもないけど、これで外に出られるなら、十分に思えた。

「この傘の内側に、強めの結界を張れば、移動式の結界の完成です。

　ただ、問題は、術者であるわたしも、その傘の内にいないといけないのですよね・・・」

傘は大き目とはいえ、流石に、このなかにふたりは窮屈そうだ。

それはちょっと無理かな、と言いそうになったあたしに、花守様は先に言った。

「なので、わたしが変化しますから、楓さん、わたしを持って行っていただけますか？」

「へん、げ？」

首を傾げたあたしの目の前で、はい、と花守様は頷いて、直後に、ことん、と一本の杖になった。

――虫の垂れ衣姿のご婦人となれば、手には杖を持つもの。

　　　なので、わたしは杖になります。

　　　その杖を、ついていただけますか？

ほう。なるほど。

杖になった花守様は、念話で話しかけてくれる。

あたしは念話ができないから、ひとりでぶつぶつ言ってるヒトみたいになるけど。

まあ、それほど不自由はないかな。

あたしは杖になった花守様を拾い上げた。

これなら同時に傘のなかにいられるし、見た目も少しも変じゃない。

花守様の杖は、どこか山吹の枝に似ていて、すんなりと細くしなやかで、とても軽かった。

杖の持ち手には、魔除けの効果のある鮮やかな赤い紐がつけられている。

こしがあるのにやわらかくて、手首に巻いてもこすれて痛くなったりしなさそうだ。

あたしはその紐を、しっかりと自分の手首に巻きつけた。

――ああっ、そんなにしっかり・・・

　　　あ、いえ、なんでもありません。

杖はなにか言いかけたけど、慌てたように打ち消した。

――これなら、結界であなたのことを護っていられますし。

　　　わたしも常にご一緒できます。

　　　やはり、調査は市井の人々の声を聴くのが大切ですから。

「分かりました。

　じゃあ、このまま大路へ行きましょう。」

そうしてあたしは、花守様と大路へと出かけることにした。

傘のなかの小さな空間は、外とは違う空気に満たされている。

家の外に出た途端、すぐにそれを実感した。

これが、結界というやつだろうか。

傘の内は、ありとあらゆるものが浄化され、清浄なものだけに満たされた空間だ。

それに比べると、傘の外の世界は、ひどく空気が濁っている気がする。

瘴気、というものは見えないんだけど、こんなふうに空気が濁るのは瘴気のせいなんだろう。

最初は恐る恐る、そのうちに慣れてきて、すたすたと歩きだす。

昨日のお団子屋さんに差し掛かった辺りで、杖が悲痛な叫び声をあげるのが聞こえた。

――なんということでしょう！

　　　このわたしとしたことが。

　　　この姿では、お団子を買い食いできません！

あ。

まあね？

「帰りに買って帰りましょう。」

――・・・そうですね。

　　　道を歩きながら頬張る、という楽しみは半減いたしますが・・・

　　　食べるのを諦めるなんてできませんとも！

ため息の後、なにやら、決意したように、杖がぶるっと震えた。

それにしても、このヒトが、何も食べられなくなって危篤にまでなったなんて嘘みたいだ。

すごく立派な食い意地をお持ちですよね？

――それに、家ならお茶も淹れていただけますしね。

　　　それはそれで、楽しみですね。

むふふ、と杖が笑うのが聞こえた。

昨日、引き返した辺りから、大路に入った。

周囲の様子は、前に来たときと、そう変わらない気もする。

けど、やっぱり緊張しているのか、掌に汗がじっとりと噴き出してきた。

「すいません、花守様。

　手に汗、かいちゃって。」

――ああ、構いませんとも。お気になさらず。

　　　これも役得、ですから。

役得？

なんかいろいろ言いたくなったけど、とりあえず、自分のために黙っておこう。

手が滑って杖を取り落とさないように、あたしはもう一度、ぎゅっと握り直した。

――ああっ！そんな強くしては！

　　　息、は止まりませんけど。杖ですから。

杖はまた妙な声を上げた。

露店を眺めるフリをしながら、ゆっくりと大路を歩く。

青菜に果実。魚や鳥の肉を売る店もある。

煮売り屋に、煎餅を焼く店。水や飴を売る店。

日常の道具を商う店や、布地を扱う店もあった。

きらきらしく並べられた商品を眺めながら、あたしはふいに気付いた。

店番をする商人や、訪れる客のなかに、ときどき、ひどい咳をしている者がある。

なかには、苦しそうに背中を丸めながらも、店を離れらない店主もいた。

「やはり、病は流行っているようですね。」

こんなに大勢の人間の往来があれば、病も蔓延するだろう。

そう思った途端、あたしの目には、具合の悪そうな人間ばかり見えるようになってきた。

そこにも。ここにも。

咳をしてうずくまる人間がいる。

年齢もばらばら。性別もばらばら。

ついでに言えば、裕福そうな人間も。そうでない人間も。

病は、分け隔てなく、どんな人間にも襲い掛かるようだった。

やつらだ。

やつらが、都にこの病を持ち込んだんだ。

いったいなんの恨みがあって。

それはつい先ごろまで、戦をしていた相手だもの。

ひそひそと囁く人々の噂話も聞こえてきた。

「病は誰かが故意に拡げたと思われているようですね？」

――つい先ごろまで戦をしていた相手、というのが気になります。

　　　それって・・・

海人族？

昨夜の話を思い出す。

けど、海人族はなんだってそんなことをしたんだろう？

というか、本当にこの病は海人族のせいなんだろうか？

そのときだった。

お助けください！

どうか、お助けください！

突然、そんな声が耳に飛び込んできて、あたしはぎょっとした。

きょろきょろと声の主を探す。

――左です。左のあの路地を少し入ったところ。

花守様に言われて、そっちへ走った。

そこにいたのは男と女の人間。

女の人間は、小さな赤ん坊を抱えていた。

女は男の腕を掴み、必死になにか、懇願している。

男は恰幅も身形もよく、足元には立派な行李がひとつ置いてあった。

女の抱いた赤ん坊は、この騒ぎのなかなのに、泣き声ひとつあげていない。

あたしは駆け寄ると、女の腕から赤ん坊を奪い取った。

「あ・・・」

あたしのしたことに驚いた女は、とっさに反応できなかったように、ぼんやりとあたしを見た。

女も赤ん坊もひどく痩せ細って、衣もぼろぼろだ。

何日もからだを洗っていないのか、すえたような匂いがしていた。

あたしは女に構わず赤ん坊の胸に耳を当てた。

よかった。辛うじて息をしている。

けれどそれは、ヒューヒューと苦しそうで、赤ん坊はぐったりしていた。

女の注意があたしにむいたのに気付いた男は、慌てて行李を掴むと、走って逃げようとした。

その男の背に女が叫ぶ。

「先生！どうかお願いです！この子に薬を！」

しかし男は振り返りもせず、一心不乱に逃げて行く。

女は精も根も尽き果てたように、その場に膝をついた。

「ちょっと貸してください。」

そう言ってあたしの腕から赤ん坊を奪ったのは花守様だった。

花守様は赤ん坊を優しく胸に抱きしめると、治癒術を使った。

からだの小さな赤ん坊の全身を包み込むように、花守様の治癒の力が降り注いだ。

「あ・・・あーあー！」

突然、声を上げて泣き始めた赤ん坊に、崩れ落ちていた女が、はっと顔を上げた。

それから弾かれたように立ち上がると、花守様の腕から赤ん坊を奪い取った。

「・・・泣いてる・・・

　もう、三日も、泣き声を上げなかったのに・・・」

赤ん坊の顔を覗き込みながら、女が呟いた。

その頬には、ぽろぽろと涙の雫が転がり落ちていた。

「これを。白湯に溶いて、飲ませてあげてください。」

あたしは懐に入れてあった丸薬の包みをいくつか女に差し出した。

女はそれを見て、けれど、怯えたように後退った。

「あ・・・あたしには・・・薬代は・・・」

「お代は結構ですよ。

　これは、あたしの作った薬ですから。」

あたしはもう一度薬を差し出した。

女は恐る恐る、それを受け取った。

それから、はらはらと涙を流し、あたしたちにむかって手を合わせた。

「有難うございます・・・

　有難うございます・・・」

何度も何度もそう繰り返す。

あたしたちは、ちらっと目だけで合図をすると、女に軽く会釈をして、その場を急いで立ち去った。

人目のないところで花守様はもう一度杖に変化した。

それから、深いため息を吐いた。

――これは・・・このままにはしておけませんね。

同感だった。