花恋物語

１３５

先々代の大王は、たくさんの戦をして、たくさんの人々をその支配下に置いた。

そうして、征服した人々から、女王や姫を召し上げて妻にした。

いろんな一族の姫君の集められた後宮は、それはそれは、華やかだったそうだ。

けれど、後宮の現実は、そんなめくるめく夢の世界じゃなかった。

王の寵愛を巡り、また、それによって得られる権力を巡り。

様々な争いごとの渦巻く、混沌の世界でもあった。

ヤタロはその先々代のころから、大王に仕える術師をしていた。

並の人間とは桁違いの術力と、豊富な知識をもつヤタロは、一騎当千の有能な戦士だった。

仲間たちの眠る土地を護るため。

ヤタロはただひたすら、大王に言われるまま、術師として戦に出ていた。

先代の大王も、それを引き継ぐように、たくさんの戦をした。

先々代のときより、さらに遠く、もっと遠くの土地へと遠征し、大王の支配を拡げていった。

ただ、先代は、先々代のように、支配した人々から妻を召し上げたりはしなかった。

生涯、独り身を貫き、子はひとりもなかったらしい。

それゆえに、その死後、跡目争いが起こり、大王の血筋は一度、途絶えかけた。

その先代が、最後に戦をしたのは、海人の一族だった。

彼らは、とっくの昔、先々代のころに、一度、帰順を誓っていた。

海人族の作る塩や海産物も、定期的に都へと届けられていた。

けれど、先代は、なにかと難癖をつけては、海人族との戦の口実にした。

海人族は何度も何度も大王に攻められ、小さな小競り合いは絶えることがなかった。

一説には、戦上手な海人族を、先代は非常に恐れていたとも言う。

舟を使いこなし、大王の一族の持たぬ技術を多く持つ彼らを、大王は脅威に感じていた。

だから、隙あらば潰してしまおうと画策していたのだとも。

けれど、海人族はしぶとかった。

それには、助力し続けた妖狐の力もあったらしい。

そこで、邪魔な狐を潰せ、という命令を受けて、ヤタロは蠱毒を使ったんだ。

いろいろあっても、海人族はやはり、壊滅的な被害は受けずに、今も故郷の島で暮らしている。

本拠地が島なのが、なにより、彼らにとっては有利なんだ。

島を攻めるには、海の上からでなければならない。

海での戦となると、舟を操る能力に長けた海人族に、陸の一族はどうしても不利だ。

島に逃げ込み、籠城する海人族を、陸の民が海の上からの攻撃で下すことはとても難しい。

それが結局、先代が、彼らを攻め滅ぼせなかった大きな理由だった。

そのうちに、先代が崩御し、余所から迎えられた今の大王は、海人族との休戦協定を結んだ。

今の大王は、先代や先々代のように戦をすることを好まない。

けれど、それは、大王に仕える多くの重鎮にとっては、物足りないのかもしれない。

ことに、先代が最後に戦った海人族に対しては、多くの者が、恨みや憎しみを抱いたままだ。

その恨みと憎しみを束ねて、大臣はまた、戦を引き起こそうとしていた。

まつろわぬものらに、正義の鉄槌を。

その旗印の許に、また大勢の者が集まりつつある。

しかし、大王と海人族との戦となれば、妖狐にとっても、知らん顔はできない事態だった。

海人族とは旧知の仲だ。

救援の要請があれば、駆け付けないわけにはいかない。

けれど、つい最近、妖狐は大王と和平を結んだ。

今更表立って大王と敵対はしたくない。

もしかしたら、大臣にとっては、それが好機に思えたのかもしれない。

今なら、海人族に狐は助力しない。

攻め落とすなら、今だ、と。

ヤタロが持ってきたのは、その報せだった。

「それで、妖狐はどうするつもりなの？」

あたしの問いに、藤右衛門は思い切り渋い顔をして、むむぅ、と唸った。

「お前がヒトジチにまでなって、ようやく結んだ和平だ。

　それを無下にはしたくない。

　けど、海人族との繋がりもまた、簡単に裏切れるようなものじゃない。」

「戦を止める、ってわけにはいかないの？

　戦をしたいのは大臣で、大王は望んではいないんでしょう？」

あの大王なら、ちゃんと話せば、話を分かってくれると思う。

けどそれには、ヤタロが首を振った。

「大王様も、なんとかして戦を阻止しようとなされたんだ。

　けど、大臣の策はもう動き出していて、ボクらにはどうしようもない。

　大勢の人間の思惑が絡まりすぎていて、どうすることもできない。」

つまり、近いうちに、戦は始まってしまう、ということらしかった。

「とりあえず、俺が行って、情報を集めてきます。」

そう言ったスギナに、藤右衛門は、すまないねえ、と頷いた。

「お前さんなら、海人族に知り合いも多いだろうし。

　彼らの正直な本音も聞き出せるだろう。

　多少の不利な条件を飲んでも、海人族が和平を望むというなら。

　アタシが仲に立って、大王との交渉は引き受けよう。」

もちろん、大王は戦なんかしたくないんだから、交渉する相手は大臣なんだろうけど。

「狐が間に立って、大丈夫なの？」

「それはさ。ほら。アタシだって、一応、妖狐の戦師の頭領だからね。」

藤右衛門は不敵な笑みを浮かべてみせた。

「今のうちに、使えそうな手札を確認しておかなくちゃ。

　弥太郎、あんたはせいぜい、大王を懐柔しておいてちょうだい。

　いざとなったら、王様の一声はそれなりに効力もあるだろうし。」

「すまない。

　結局は、こちらのごたごたを抑えきれずに、皆さんに迷惑をかけるようなことになってしまって。」

ヤタロは深々と頭を下げた。

それに、藤右衛門は、やだねえ、と手を振った。

「まだ戦が始まる前に教えてもらえてよかったよ。

　大王と直接話せるあんたみたいな味方もいるしね。

　蠱毒に苦しめられて撤退するしかなかった前の戦のことを思やあ。

　今の方がよっぽど希望もあるってもんだ。」

「う。

　蠱毒についても、その節はいろいろとご迷惑を・・・」

ヤタロはますます小さくなった。

藤右衛門は慌てて、さっきよりもっと、パタパタと手を振った。

「ああ、それだってさ、あんたの事情も、もう分かったし。

　蠱毒自体は、花守様のお力で、解決できたしね。

　ムイムイなんていい虫も生まれたんだしさ。」

「本当に、禍でしかないモノを、あんなモノに変えてしまうなんて。

　そこだけは、あなたのこと、ボクは心から尊敬します。」

ヤタロは真面目な顔をして、じっと花守様を見詰めた。

「そこだけは？」

すかさず花守様は聞き返す。

「まあ、それ以外は、譲れない部分もありますから。」

ヤタロは渋い顔をして、ふむ、とひとつ頷いた。

「そっちはとりあえず、休戦協定といきましょうや。

　内輪もめしてる場合じゃないしね。

　けど、ここでいっちょ活躍すりゃあ。

　こいつの気持ちだって、こっちむくかもしれねえ。」

スギナがにやりと笑って、親指であたしを指さす。

むん、と花守様とヤタロは強く頷いた。

「抜け駆けはいたしません。

　けど、わたしはわたしのやり方で、愛しいヒトの心を射止めてみせます。」

「ずるも一手ではあると思うけど。

　それを認めりゃ、このボク自身が一番不利になるわけだから。

　今は、君たちの正々堂々の精神に、素直に感謝しておくよ。」

花守様とスギナとヤタロ。

三つ巴のように、三ニンは顔を見合わせて、にやりと笑いあった。