花恋物語

１３１

外には瘴気がいっぱいで、出歩くわけにもいかない。

だけど、藤右衛門の家にいたって、することもない。

「藤右衛門の治療も済んだし、ちゃんと顔も見たし。

　あたしたちはそろそろ帰りますか？」

そう提案したら、花守様は、はは、と苦笑した。

「明日の朝餉のご要望もいただきましたし。

　ここに滞在する許可もいただきました。

　藤殿は、おそらくしばらくの間、わたしたちはここにいるとお考えかと。」

まあ、それっぽかった、ですけど。

合わせる必要もないのでは？

「それに、藤殿の容体も気になります。

　施療院なら、二三日、療養していただきたいところですけれど。

　あまりに御多忙で、そうもいかないようですから。」

治療師の顔になって、花守様にそう言われると、説得力はある。

「自分ひとりのために、花守様、引き留めておくなんて、なんて贅沢！」

思わず言ったら、花守様は、あはは、と苦笑した。

「将来のお義父上ですから。そのくらいは。」

「あ。それですけど・・・」

あたしは途端にどきどきし始めた。

「一回目は単なる軽口と思って、聞き流そうと思ってたんですけど・・・」

あたしの言いかけたのを、にっこり微笑みで遮って、花守様は宣言した。

「軽口でこんなことは申しませんとも。」

「・・・あの、それって・・・その・・・」

「お義父上とのお約束ですから。

　百年は待ちます。

　けど、百年経ったら、わたしの妻になっていただけますか？」

うっとりするような山吹色の瞳に見詰められて、あたしは、ごくっと息を呑んだ。

「え？あ！ええっ？！」

なんでこういうときって、ちょうどいい言葉が出てこないんだろう。

花守様は、くすっと笑って、わたしの手をそっと取ると、それを自分の頬に押し当てた。

「もっとも、その間に、あなたのお気持ちが変われば、わたしは身を引きましょう。

　狐はやはり、狐と結ばれるのが幸せ。

　その思いは変わりません。

　そうして、わたしには、なにより、あなたの幸せが大切なのです。」

花守様の握っている手の甲が少し冷たい。

気が付くと、花守様の涙で濡れていた。

「すみません。

　そのときのことを想像しただけで、取り乱してしまいました。

　けれど、あなたのことが何より大切。

　その思いだけは、何があっても、変わりません。」

花守様は、慌てたように、あたしの手を自分の袖口で拭いた。

それから、今度は顔を上げて、あたしを見て、えへへっ、と笑った。

「けれど、なにより今、こうしてあなたに、素直に自分の思いを伝えられるなんて。

　こんな幸福は、少し前までは、想像もしていませんでした。

　わたしを幸せにしてくださって、有難うございます、楓さん。」

その笑顔に胸がいっぱいになる。

「・・・花守様のほうが、もっとあたしを幸せにしてくれてると思います。」

あたしはようやくそれだけ言えた。

すると花守様は、まあ、と目を丸くした。

「それはよかった。

　けれど、そのお言葉が、わたしをまた、さっきの百倍、幸せにしてくれました。

　だから、幸せにされ度は、わたしの勝ちです。」

なに、張り合ってるんですか。

それに、幸せにされ度、ってなに？

得意げに宣言する花守様に、ちょっと呆れた。

「花守様がそんな負けず嫌いだったとは。」

「ご存知なかったですか？

　わたしは元々、結構な負けず嫌いですよ？」

まあ、そりゃそうか。

苦難相手に諦めないのも、負けず嫌いでなけりゃ、できないよね。

「でも、あなたがお嫌いだとおっしゃるのなら、改めます。」

ちょっとしょんぼりして不安そうにこっちを見る。

あたしはそれに笑って首を振る。

「いいえ。花守様は花守様のままでいてください。

　あたしは、そんな花守様がまるごと、大好きですから。」

そう言ったら、ぱあっと微笑んだ。

「楓さん。

　わたしは今初めて、百年を長いと感じました。

　さっきのお約束を早速、後悔し始めています。」

「藤右衛門との約束なんか、別に、気にしなくていいと思いますけど。」

「いいえ。

　それはいけません。

　大切なあなたの大切な方なのですから。

　軽んじるわけにはまいりません。」

花守様はきっぱり言いながらも、手を伸ばして、またあたしの手を引き寄せた。

「今は、この甘やかな幸福感に、酔い痴れてまいりましょう。

　せっかくですから、幸せは全部、すみずみまで味わいたいと思います。

　つきあわせるあなたには、ご迷惑かもしれませんが。」

「迷惑じゃ、ない、です。」

百年という時間の長さは、今のあたしには想像もつかないけど。

花守様は、きっと百年間ずっと、こんなふうに幸せにしてくれる。

花守様は、こっちを見上げて、はあ、とため息を吐いた。

「わたしはもしかすると、もう、一生分の幸福を、使い果たしたかもしれません。」

「じゃあ、後は、あたしが分けてあげます。

　大丈夫。あたしが、もっともーっと、幸せにしてあげます。」

だって、あたし、今、幸せが、自分のなかから、際限なく湧いてくるのを感じるもの。

あの森の泉みたいに。

花守様は、あたしをじっと見詰めて、なにか小さく呟いた。

それが聞き取れなくて、え？なに？と聞き返す。

けれど、花守様はなにも答えずに、ただ、ゆっくりと、あたしの手の甲に口づけた。