花恋物語

１２７

スギナがその報せを持ってきたのは、冬の木枯らしが吹き始めるころだった。

藤右衛門が、ひどい風邪をひいて、寝込んでしまったらしい。

あたしに見舞いに来て、薬を調合してほしいと言われた。

「とかなんとか言って、また、顔、見たかっただけ、とか言うんじゃないの？」

疑いの眼差しで見るあたしに、スギナは、いやあ、と首を捻った。

「今、都で流行っている風邪は、ちょっと厄介みたいでさ。

　狐の郷にはまだ来ていないようだけど、そのうちこっちにも来るかもしれない。

　なら、今のうちに、様子見ておいたほうが、施療院にとってもいいんじゃないの？」

「なら、柊さんが行った方がいいんじゃない？」

「今の柊さんに、そんな余裕、ないだろ？」

それは間違いない。

「他にも治療師さんはいっぱいいるけど・・・」

「まあさ、そこはさ、お前に会いたい、ってのもあるんだろうよ。

　夏祭りのときは、お前のこと目の前でさらわれて、その後もなんだかんだ、会えてないんだろ？」

あのとき、大王の館を解放されたあたしは、花守様が危篤だと聞いて、すぐに郷に帰った。

藤右衛門とは、長生族の封印のときに、ちらっと会ったけど、ゆっくり話す暇はなかった。

「・・・確かに。」

淋しい、とか思う暇もなかったけど。

ろくろく話しもしてないのも確かだ。

「藤右衛門様は今、ものすごくお忙しくて、こちらへは戻ってこられないんだ。

　それなのにお風邪を召されて、ちょっと弱気になっておられてさ。

　少し、励ましてやってもらえないか？」

弱気に？あの、藤右衛門、が？

いろいろと胡散臭いと思わないでもなかったけど、それでも一応は親子だし。

試しに花守様に言ってみたら、それなら、わたしも一緒に行きます、と言い出した。

「ええっ？

　・・・でも、花守様、病は・・・？」

「あなたのおかげで、もうすっかりよくなりました。」

「なら、施療院のお役目を・・・」

「そっちは、柊殿と蕗殿にお任せすれば、いいようにしてくださいましょう。」

まあ、ここのところ、ずっとそれで回ってたしね。

「お役目と言うなら、楓さんは、わたしのお世話係ではありませんか。

　わたしが一緒にいないと、楓さんのお役目が果たせないのではありませんか？」

い、いやいやいや。

お世話されるためにお世話係についてくるってのも、なんか変じゃないですか？

責めるようにこっちを見ている花守様に、反論しようとしたら、先を越された。

「それに、流行り病の調査であれば、わたしがご一緒すれば、お役に立つこともあるのでは？」

う。

まともな正論で来られると、反論し辛い。

確かに、花守様は、郷で一番の治療師だ。

最近ちょっと休んではいたけど、腕は鈍ったりしていないと思う。

「だけど、病み上がりの花守様を流行り病のなかに連れて行くのは・・・」

「お忘れですか？わたしは木の精霊。

　人間や狐に憑りつく病は、わたしには憑りつけないのですよ。」

そうだった。

危篤、にまで陥っていた花守様だけど、あれって、結局、ご飯を食べてなかったからなんだよね。

なにか病に罹っていたわけじゃないんだ。

「・・・それに、あなたをまたおひとりで、都へなど、行かせられません。」

花守様はきっぱりと首を振った。

「また、わたしを護るため、とか、誰かを助けるため、とか・・・

　そういうこと言って、危ないところへ飛び込んで行くでしょう？」

う。

それを言われると、ちょっと痛い。

山吹色の瞳で、花守様はあたしの目をじっと見詰めた。

「あなたのお志が尊いことは、よくよく承知しております。

　けれど、わたしはもう、ここでただ指を咥えて待っているのは、嫌なのです。

　あなたの高いお志は、わたしも共に、叶えましょう。」

あ、ははははは・・・

花守様は、最近、やけに、きっぱりと、嫌だ、を言うようになった。

花守様はおもむろに手押し車から降りると、地面に立ってみせた。

それから、すたすたとそこらを歩き回った。

「ほらね、もう、この通り。」

こっちをくるっと振り返り、にこっとする。

「ちゃんと治っているでしょう？」

「けど、手は？力、入らないんじゃ・・・」

そう尋ねると、花守様は、ちょっと、しまった、って顔をした。

「ああ！それは・・・

　大丈夫。足さえ無事なら、行けますとも。」

にこにこにこ。

「いや、そんなことないでしょ。」

思わずそう言ったけど、そのしっかりした足取りを見て尋ねた。

「もしかして、手ももう、使えるんですか？」

目を細めて睨むと、花守様は、むぅ、と口を尖らせて、そっぽをむいてぼそぼそ言った。

「っ・・・使え、ますよ？

　ええ、でも、お箸とか、お匙とかは、使い方が難しくて・・・」

んなこたぁ、ないでしょうよ。

呆れた目を向けたら、お祈りのように両手を合わせてこっちを見た。

「・・・ふぅふぅ、あーんは、わたしの生命線なのです。」

「なんですか、それ。」

「生命線とは、それなくては、生きてはいけないもののことです。」

いや、言葉の意味じゃなくて。

「それって、そんなに重要なことですか？」

生きていけない、くらい？

そしたら花守様は、うむぅ、と力を込めて頷いた。

「木の精霊とはそういうものです。」

嘘をつけ、嘘を。

また、適当なこと言って。

白い目で睨んだら、ぅぅ、と今度は涙ぐんだ。

「ごめんなさい、楓さん・・・こんなわたしのこと、もう、面倒臭いですよね？」

・・・ちょっとね。

けどさ。

惚れた弱み。

面倒くさくても、見捨てられないのさ。

「分かりました。

　じゃあ、藤右衛門のところには、一緒に行きましょう。」

花守様が笑う。

花が綻ぶように、にっこりと。

この笑顔にはどうしたって勝てないんだから、仕方ないよね。