花恋物語

１２６

ご飯をちゃんと食べるようになって、花守様は、少しずつ少しずつ回復した。

やっぱり、大事よ、ご飯。

花守様が山吹の精霊だって聞いたときにはびっくりしたけど。

それも、だんだんと、普通になっていった。

だって、だからって、花守様が何か変わったわけでもないし。

花守様は、ずっと前からあたしの知ってる花守様のまんまだったし。

山吹の精霊ったって、それもずっと前からそうだったんだから。

今更、なんにも変わらないんだよね。

あたしは花守様が狐だろうと木の精だろうと、好きなことに変わりはないし。

施術は、柊さんが花守様に代わってやるようになっていた。

もっとも、大王との表立った敵対関係もなくなったから、戦場に出る狐も少なくなって。

急を要する患者が運び込まれることも少なくなっていた。

それよりも、最近では、郷のヒトたちが、施療院に訪れることが増えていた。

妖狐は病にはわりと強いほうなんだけど、それでも、ふとしたときに、病に憑りつかれることがある。

狐は、病にかかっても、平気なふりを続けることが多い。

ぎりぎり、動けなくなるまで、我慢するんだ。

それで治ってしまうことも、まあまあ多いんだけど。

それが命取りになったヒトだって、いないわけじゃない。

けど、最近じゃ、そこまで状況の進んでしまう前に、施療院を訪れるヒトが増えた。

その患者さんたちを引き受けてくれたのは、蕗さんだった。

物腰柔らかで聞き上手な蕗さんは、患者さんたちからも大人気。

蕗さんと話しをしただけで病気の治った患者さんもいるくらいだ。

そんなこんなで、施療院もなんとか回っていた。

花守様は、まだ庵で養生している。

花守様のお世話をしたいヒトは、それこそ山のように志願者がいるんだけど。

花守様が、お世話係はあたしの仕事だと言ってくれたので、あたしは晴れてお世話係になった。

前はお世話係とは言っても、取り立ててなにも、お世話なんてしなかったけど。

今はそれなりに、ちゃんと立派なお世話係だ。

朝の散歩とお食事のお世話。

花守様のお世話といっても、そのくらいなんだけど。

このお食事のお世話だけは、いつまで経っても拷問だった。

なんででしょうねえ。慣れませんねえ。

それにしても、花守様も、いつになったらお匙やお箸が持てるようになるのかなあ。

ただ、薬の仕込みだけは、花守様でなければ、あたししかできなかった。

これだけは、いまだに、代わりにできるヒトがいないらしい。

花守様は倒れる前にたくさん仕込んでおいたそうで、すぐさま困るということはなかったんだけど。

それでも、毎日使っていれば、だんだんと残りは少なくなってくる。

なので、薬の仕込みも、あたしは引き受けることにした。

それでも、花も水も甕にいっぱい詰めて届けられるし。

仕込んだ甕を運んでくれるヒトもいるし。

乾燥させたり、丸薬にしたり、も誰かやってくれるから。

本当にやるのは、妖力と混ぜて仕込むことだけ。

なので、ちょっと真面目にせっせとやったら。

あっという間に、一年分くらいの薬の仕込みができてしまった。

そんなわけで、時間に余裕ができると、あたしは花守様を連れて施療院を散歩してまわった。

庵で寝てばかりいるよりいいと思うし。

その様子を見て、器用な患者さんが、花守様を乗せる手押し車を作ってくれた。

乗り心地も悪くないし、使いやすいいい車だった。

なぜか、花守様は、最初、むぅ、と不満そうだったけど。

あたしの危なっかしい飛行術で抱えて飛ぶより、こっちのほうが百万倍安心だ。

手押し車に乗せて、あたしは、花守様とあっちこっち巡って歩いた。

花守様は前みたいに診察はしないけど、患者さんたちはこぞって話しかけてくれた。

それに、花守様は、にこにこと受け答えする。

花守様はどこへ行っても大人気。すぐにヒトに取り囲まれる。

疲れないかな、と最初は心配したけど、意外と大丈夫。

むしろ、そんなふうにヒトと話すほうが、花守様の食欲も増して、ご飯をいっぱい食べてくれた。

花守様が狐じゃないということを、あたしは、誰にも話さなかった。

このことを知っているヒトは、他には誰もいないみたいだけど。

わざわざ話さなくてもいいかな、とあたしは思っていた。

だって、花守様は花守様なんだし。

なんにも、変わっていないんだし。

これからも、多分、なんにも変わらないんだし。

緩やかに、穏やかに、時間は過ぎる。

花守様は少しずつ回復して、元気になっていく。

相変わらず、ご飯は、あーん、だけど。

一度、あたしが躓いて転んだとき。

ちょうど手押し車に乗っていた花守様は、慌てて飛んできた。

「あ、れ？

　花守様、歩けるんですか？」

思わずそう尋ねたら、すぐさま、よろっと倒れこんだ。

「ああ！いいえ。

　これは、なんというか、あの、歩けないことを忘れていて。

　すみません、手押し車に運んでいただけますか？」

そう言うから、抱えて運んだけど。

あれ、きっと、本当は歩けるんじゃないかな。

痩せ細っていた花守様のからだは、少しずつ少しずつ、前みたいにふっくらしていった。

けど、いつまで経っても、抱え上げると、衣の重さしか感じない。

流石のあたしも、次第に妙だと思えてきた。

なにかのときにそれを柊さんに言ったら、それはそうだろう、と笑われた。

「あれは、花守様の術だ。

　お前様に分からないように、こっそり、飛行術を使っているんだ。」

？？？

！！！

「そんな元気あるなら、お世話係、もういらないのでは？」

「それは、花守様に言ってくれ。

　しかし、お世話係の解任は、しないだろうな。」

柊さんの予言通り、花守様は、あたしにお世話係を続けてほしいと懇願した。

まあ、そう言うなら、やりますけど。

花守様は、なんだか前より少し、手のかかるヒトになったみたいだ。

もっとも、あたしもそれは、嫌じゃなかった。

なにより、こうして一番近くにいて、一番たくさん、花守様の笑顔を見ていられる。

神様が、なんの贔屓をしてくれたんだろうって思う。

後から思えば、それは、冬の前の小春日和のような、温かな日々だった。