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施療院に帰ったら、さっそく花守様を連れて厨に行った。
ずっとものを食べてなかったんなら、いきなり固い穀物は無理だろう。
あたしは小さな鍋を借りて、ぐつぐつとお粥を作った。
「ふふふ、いい匂いがしますねえ。」
竈の近くに座らせた花守様が、鼻をひくひくさせながら、嬉しそうに言った。
「楓さんの朝餉なんて、いつ以来でしょう？
いえ、もちろん、独活さんのご飯に不満があるわけではありませんが・・・」
慌ててあたしのむこうにいた独活さんに言い訳をしている。
独活さんは、今や、厨の専属料理人頭、だ。
厨には何人も専属の料理人がいて、みんな毎日とびっきりのご飯を作ってくれていた。
「こぉんなにお料理上手なヒトたちのなかで、素人のお粥とか作るの恥ずかしいんですけど。」
いえ、むしろ、専門のお料理人さんの手をわざわざ煩わせるのも申し訳なくて。
このくらい、と思って、あたしがやってるんですけど。
「厨、借りちゃって、すいません、独活さん。」
あたしがぺこりと頭を下げると、独活さんは、いいえいいえ、と両手を振った。
「元はと言えば、この厨は、あなたが作られたのではありませんか。
いつでも、お好きなときに、いいだけ使ってくださいね。」
いやあ・・・なんか、独活さん、いいヒトだわ。
「有難うございます。」
確かに、最初のころは、あたしが作ったんだけどさ。
今や、見たことのない設備だらけで、使おうにも使い方も分からないんですけどね。
せめて、壊さないように気を付けながら、お粥炊くだけで、精一杯ですよ。
塩だけ入れた、本当に素朴なお粥を作って、あたしは花守様を食堂に運んだ。
みんなもそろそろ朝餉に来る時刻で、花守様の姿を見たヒトたちが、わっと一斉に押し寄せた。
「花守様？」
「花守様、もう、起きられるんですか？」
「花守様！」
口々に花守様と呼びながら、その姿を一目見ようと、我も我もと他のヒトを掻き分ける。
一気に混乱したその場の後ろから、低くてよく通る声が一喝した。
「お前様方！今日も仕事はいっぱいだ。
さっさと朝餉を済ませて、きりきり働くんだよ！」
するとみんな一斉に、びくん、と緊張して、それからすごすごと引き上げていった。
あ、ははは。健在ですねえ。
「楓。こっちに渡せ。」
柊さんはあたしの手から花守様を受け取ろうと手を伸ばす。
けど、花守様は柊さんの手から逃れるように、からだを縮めて、いやいやをした。
「すいません、柊さん、そっちのお粥、お願いします。」
あたしは苦笑して柊さんに頼んだ。
「お前様は問題ないのか？
いくら花守様は華奢とはいえ、一応、一人前の雄狐だぞ？」
心配するようにこっちを見る柊さんに、あたしはにっこり笑って返した。
「それが、花守様、全然、重さを感じないんです。
まるで、衣だけ、抱えているみたいです。」
柊さんは、ちらっと花守様を見てから、ふん、と鼻を鳴らした。
「・・・まあいい。
患者が快方にむかうなら、わたしに文句はない。」
あたしの腕のなかで、花守様は、えへっ、と首を竦めた。
食堂の隅の静かな席に、あたしたちは隣り合って座った。
「花守様、座ってられます？」
弱った患者さん用の背もたれのある席だ。
背もたれにもたれて、花守様は、ええ、と微笑んだ。
「じゃあ、あの、あたし、食べさせますね？」
前に、あたしが倒れたとき、花守様もお匙でお粥を食べさせてくれたけど。
あのときは、食べさせられるのが恥ずかしくて、お粥の味も分からなかった。
その仕返しの好機がきたんだけど。
なんだろう。これ。食べさせるほうも、滅茶苦茶恥ずかしいぞ。
けど、花守様は手の力も弱っていて、お匙を持たせるのは危ない。
それでも、食べるのは自分でやるって言うかと思ったら、お願いします、とにっこり笑った。
「あ。
じゃあ、はい、あーん。」
思い切って、お匙に少しお粥をのせて、口元に持って行くと、悲しそうな顔でこっちを見た。
「・・・ふぅふぅ、してください・・・」
「あ。そうだった。」
あたしは慌てて息でお粥を冷ます。
それを隣でにこにこしながら、花守様が見ている。
なんでしょうね？
今日もやっぱり、拷問されてるのは、あたしのような気がするのは。
しつこいくらいふぅふぅやってお匙を口元に持って行くと、花守様は、あーんと口を開いた。
気を付けながらゆっくりと、お粥を食べさせる。
ぱくっとお匙を咥えて、花守様はにこっと笑った。
「むふ。むふふふふ。」
なんか、すっごく嬉しそうだ。
お塩入れただけのお粥なのに、そんなに美味しいですかね？
むこうのほうで、こっちをちらちら見ているヒトたちもいるけど。
みんな柊さんに叱られるのが怖いのか、近寄ってはこなかった。
考えてみれば、患者さんにご飯を食べさせたことなんて、これまで何回もあるんだ。
そのときには、こんなに恥ずかしい、とか思わなかったのに。
なんでまた、今はこんなに恥ずかしいのかなあ。
「楓さん？」
ぼんやりしてたら、恐る恐るという感じで名前を呼ばれた。
振り返ったら、花守様は大きな口を開けてみせた。
「あーん。」
「あ！はいはい。あーん・・・」
慌てて差し出すと、むぅ、と口を閉じてしまう。
「・・・ふぅふぅ・・・」
「あ！はいはい。ふぅふぅ、ふぅふぅ、っと。」
はあ、やれやれ。
朝餉だけで、一日分の気力、使い果たしそうだわ。
この調子で、ようやく朝餉を食べさせ終えたのは、もう昼前だった。
