花恋物語

１２３

その夜。

すぅすぅと穏やかに聞こえる花守様の寝息を聞きながら。

あたしは泣けて泣けて仕方なかった。

息をしていてくれるだけで、こんなに嬉しい。

なにもしてくれなくて、いい。

ただ、いてくれるだけでいい。

泣き声を漏らすまいと必死に堪えながら、あたしは自分に誓う。

なんとしても、この命だけは、護らないと。

そのためにも、山吹の木の精霊のことを、花守様に尋ねなきゃ。

しかしなあ、なにかいい言い訳はないものか。

方便・・・方便、ねえ？

そういうのって、なんか、苦手なんだよねえ・・・

藤右衛門に相談してみようか。

あのヒト、策とか得意そうだし。

けどなあ、そもそも、なんて言って相談するか・・・

それこそ、方便・・・

方便、方便、と考え続けるけれど、なかなかいいことを思い付かない。

そのうちに、いつの間にか、眠りに就いていた。

朝。

いつものように日の出前の時刻に目覚めた。

ひとりでも行くかな、と起きたら、花守様は、むっくりと夜具の上にからだを起こしていた。

「朝の散歩。

　今は、難しいでしょうかねぇ・・・」

なんだかあまりにしょんぼりして見えるその背中に、あたしは、いいえ、と首を振っていた。

「大丈夫。

　連れて行ってあげます。」

あたしはつかつかと歩み寄って、夜具ごと花守様のからだを抱き上げた。

花守様のからだは、軽く小さくて、夜具のなかには、何も入っていないみたいだった。

「・・・ええ・・・それは、ちょっと・・・」

花守様は抵抗したそうだったけど、その抵抗する力もなかった。

「申し訳ありません。

　それでは、お願いしてもよろしいですか？」

控え目に頼む花守様に、あたしは、はい、と大きく頷く。

目を合わせて笑ったら、花守様も、ほろほろと花が零れるように微笑んだ。

なんて綺麗に笑うんだろう、花守様は。

この笑顔を守りたいって、思うのは当然だよね。

笑みが零れる。零れて落ちる。

けれどもそれは、零れても零れても、失くなりはしない。

あの山吹の花のように。

そうして、皆の心を癒す。

淡い光を灯してくれる。

この大切な笑みを。花守様の笑顔を。

失わせたりするもんか。絶対に。

花守様を揺らさないように、あたしは、ゆっくりと飛行術を使った。

転移したほうが負担はかけないかもしれないけど。

あたしにはできないし。

それに、なんだかこうやって、ふたりしてゆっくり行きたい気分だった。

「飛行術が、ずいぶんお上手になりましたね？」

風にさらさらと髪をなぶられながら、花守様は微笑んでいた。

まるでどこかのお姫様みたいだ。

花守様に褒められて、あたしは嬉しかった。

「花守様のおかげです。」

初めて飛行術を習ったときの、あの特訓には驚きましたけどね。

「花守様、容赦なかったですよね。」

まあ、それでも、肝心なところは、ちゃんと助けてくれたっけ。

ふふふ、と花守様は笑う。

その笑顔が儚くて、あたしはまた、泣いてしまいそうになる。

「あなたは、本当に、いつも、可愛らしくて、愛しくて・・・

　わたしはあなたに、たくさんたくさん、幸せをいただきました。」

「過去形にしないでください。

　幸せなら、これからも、たくさんあげます。」

意地になって言ったら、花守様は、悪戯っぽい目をして、ふふっと笑った。

「そんなことをおっしゃったら、わたしはもっと欲張りになります。

　そうなったら、あなたはお困りでしょう？」

「困りませんよ？

　いくらでも。

　もういらない、お腹いっぱいって言ったって、押し付けてあげます。」

「それでは、わたしは、幸せに溺れてしまいますね。

　今ももう、息もできないくらいに、幸せなのに。」

え？息、苦しい？

ちょっと心配になって顔を覗き込んだら、山吹色の瞳が、じっとあたしを見つめていた。

「今、この瞬間に、この心臓が止まったらいいのに。

　そうすれば、わたしは、一番幸せなときに、旅立てるのに。」

花守様の瞳は、夢を見ているように、甘い色に染まるけど。

あたしはひとり、現実に返った。

「縁起でもないこと、言わないでください。

　だいたい、今ここで、そんなことになったら、あたし、滅茶苦茶困ります。」

「それもそうですよね？」

花守様はまた、ふふっと笑った。

「ごめんなさい。自分のことしか考えていませんでした。

　でもいつか・・・そのときになったら・・・こうして、あなたの腕のなかで逝きたい。

　その願いを聞いていただけませんか？」

「あーまー、それも、当分先ですよね？

　あたし、忘れっぽいんで。

　きっと忘れますから、ずっと傍にいて、また言ってください。」

いやでも、こんなこと、何回も言われたら、あたしの気持ちがもたないな。

「いえ、やっぱり、いいです。

　その願いは、聞けないから。」

「そうですか・・・それは、残念ですね・・・」

そんな悲しそうな顔、しないで？

花守様のお願いなら、きっと忘れないし、なんだって聞いてしまう。

だけど、聞きたくないお願いだって、やっぱりある。

山吹の花は秋だというのに満開で、ほろほろと花を降らせていた。

その後ろに上る朝日を、花守様と見るのは、久しぶりだった。

「この山吹の木には、精霊って、いないんですか？」

気付いたら、そのまま口走っていた。

あ。まあ、いいっか。

一晩考えたって思い付かないんだもん。

所詮、あたしには、方便なんて高等技術、ムリなのよ。

花守様は、口元に微笑みを湛えたまま、山吹色の瞳で、あたしの目をじっと見つめた。

「ここに、います。」

「は？」

なんのことか分からなかった。

「ここに、いますよ。」

「はい？え？どこ？」

きょろきょろと辺りを見回すと、腕のなかの花守様が、くすくす笑い出した。

「わたしがね、その、山吹の精霊なのです。」

「ええっ？！」

思わず花守様を取り落としそうになった。

慌てて、もっかい、ぎゅっと抱え直したけど。

「ええっ？ええっ？！ええっ！！」

あたしは、ええっ、以外のことを口に出せなくなっていた。