花恋物語

１１９

晴れて堂々と、王の館から出て行きながら、あたしはスギナに言った。

「あの王様、あれで幸せになるかなあ？」

さあね、と淡々とスギナは返した。

「王の幸せは王自身が決めるこった。

　俺たちにゃ、関係ねえ。」

まあ、それはそうなんだけどさ。

自分が関わったヒトには、なんとなく、幸せになってほしいって、思うもんでしょうが。

「そんなことより。」

こっちを振り返ったスギナは、滅多に見せないような辛そうな顔をしていた。

「お前に言っておかなくちゃいけないことがある。

　いいか、落ち着いて聞けよ？」

ただならないその雰囲気に、一気に緊張する。

からだを強張らせて見つめるあたしに、スギナは思い切ったように言った。

「花守様が、危篤なんだ。」

その瞬間、声も出なかった。

ただ、自分の心臓の音が、やけに大きく、自分のなかにこだましていた。

「会いに行くか？」

当たり前じゃない、の言葉すら出せなかった。

ただ、あたしは、こくこくと何度も頷いてみせた。

スギナはそんなあたしから、目を逸らせて言った。

「花守様は、お前には報せるなと言うんだ。

　けど、俺は、報せたほうがいいと思った。

　これは、俺の独断だ。

　だから、会いに行っても、その・・・」

「かまわない。行く。」

花守様に拒絶されても。

たとえ、炎で押し返されても。

あたしは、それを突き破ってでも、行く。

スギナも、もうそれ以上は余計なことは言わなかった。

「転移する。

　俺につかまれ。」

あたしは素直に言うことに従った。

スギナは転移の呪を唱え始める。

この呪の間に駆けて行けば、そのほうが早い気がするけど。

思いは千里を駆けるって、よく言うじゃない。

今のあたしなら、万里くらい駆けられそうだし。

それでも、そうしなかったのは、着くまで自分の心臓がもつ自信がなかったからだった。

たとえ、この心臓が破れても、駆けて駆けて、駆け通したい。

そういって逸る心を必死に抑え込む。

この気持ちのままに駆けたら、本当に着く前に心臓が破れてしまう。

今も、辛くて苦しくて、息をするのも、ときどき忘れて、このまま倒れてしまいそうだから。

スギナは、ぎゅっとあたしを引き寄せる。

なるべく小さく集まったほうが転移の精度が上がるからだけど。

今は、それだけじゃなくて、あたしが倒れないように支えてくれたようにも感じた。

転移の術はいまだに苦手。

くらりと眩暈がして、果てしなく落ちていくような、上っていくような奇妙な感覚。

目、つぶってろ、とスギナが低く言うのが聞こえる。

有難く、そうさせてもらう。

肩に回されたスギナの手に、少しだけ、力の入ったのを感じた。

施療院の入口の小屋の真ん前に、スギナは見事に着地した。

すごい。

郷の結界も、森の結界も、すり抜けて、正確に転移するなんて、並大抵の技術じゃない。

だけど、あたしはスギナへのお礼もそこそこに、階段を駆け降りていた。

懐かしい、施療院の匂い。

どこででも寝てしまう花守様だけど。

どうしてか、そのときのあたしには、花守様の居場所が分かった。

気配の察知とか、そういう高度な術を使ったわけじゃないけど。

あたしは、まっしぐらにそこへむかって駆けた。

あたしの寝起きしていた小さな庵。

あたしがいた頃は、庵のなかには滅多に入らなかった花守様だけど。

今は、そこで静かにひとり、横になっていた。

「楓、さん？」

おとないもせず、いきなり、ばんっ、と戸を開くと、中から弱々しい声が聞こえた。

開いた戸から、籠ったような花の香が、ねっとりと漂い出してきた。

「うっわ。

　換気くらいしたらどうです？」

思わずあたしは中に駆け込むと、庵の周囲の蔀を開けて回った。

あたしがいたころは、毎日開けて空気を入れ替えていたんだけど。

もうずっと開けてなかったのか、金具がきしきしと軋んで嫌な音を立てた。

風と光の入り込んだ庵のなかで、花守様は、夜具の上に起き上がっていた。

「具合が悪い、って・・・」

枕元に駆け寄って尋ねると、花守様は、弱々しく微笑んだ。

「ああ・・・、いいえ？

　皆さん、大袈裟なんですよ。」

その声音はいつもの花守様と少しも変わらなくて、危篤というのは間違いなんじゃないかと思った。

思ったみたいな拒絶はされなくて、あたしはちょっとほっとした。

「お呼び立てしてしまって、申し訳ありませんね。

　わたしのことなら、心配いりませんから、どうか、あなたはあなたのなさるべきことを・・・」

そこまで言いかけて、けほ、けほ、と咳をする。

やっぱり、具合は悪そうだった。

「いいから、寝ててください。」

あたしは花守様を夜具に押し戻そうとして、はっとなった。

衣の下の花守様のからだは、びっくりするくらい痩せて、小さくなっていた。

「いいえ。

　もう少し、このままで。

　横になっては、あなたのお顔がよく見えません。」

花守様はそのあたしの手に逆らって、からだを起こした。

その細いからだは、うっかり力を込め過ぎたら、ぽきっと折ってしまいそうだった。

「・・・花守様？」

ただならぬ状況を感じて、あたしはその顔をじっと見つめた。

じわっ、と涙が浮かんできた。

「おやおや。

　わたしの可愛い見習いさんは、いったい、どうしたというのでしょう？」

花守様は、にこっとして、あたしの頭を撫でてくれた。

「お辛いこともおありでしょう。

　かわいそうに。

　いつでも、わたしはあなたを、この袖の下に護って差し上げたい。

　遠く離れていても、いつもそう、思っていますよ。」

「どこが悪いんですか？」

あたしは花守様の言葉を遮ってそう尋ねた。

花守様は、あたしの顔をじっと見つめてから、下をむいてゆっくりと首を振った。

「申し訳ありません。

　わたしにも、分からない、のです。」

「そんなバカな。」

花守様は郷一番の治療師だ。

花守様に分からないことなんか、あるはずがない。

花守様に分からなければ・・・誰にも、分からない・・・

「わたしも、万能では、ないのですよ。」

それは、知ってる。

だけど、今の花守様は、なんだか諦めているようだった。

どんなときも、患者さんを前にしたら、決して諦めない花守様なのに。

自分の病のことは、もう諦めてしまって、戦おうともしていないように見えた。

「なら、わたしがなんとかします。」

あたしは思わずそう言っていた。

花守様は驚いたように目を上げた。

「でも、あなたは、都で・・・」

「あれはもう、必要なくなりました。

　あたし、薬の代金に、大王に売っ払われたんです。」

あたしは冗談めかして肩を竦めてみせた。

いや、あれも全部、スギナはあたしを取り返すためにやってくれたんだろうって、分かってるけど。

花守様は、まあ、と目を丸くした。

「それはよほどの妙薬なのですか？

　それにしても、あなたを引き換えにするなんて・・・」

まあ、大王にとってはね。

何より大事なヒトのためなんだから、あっさりあたし、その場で解放されましたとも。

「愚か者の所業としか思えませんが。

　わたしにとっては、有難い、ことです。」

花守様はこっちをむいてにこっとした。

「なら、あなたはもう、何にも縛られてはいないのですね？

　おめでとうございます。」

「有難うございます。

　だから、あたし、ここに帰ってきて、花守様のこと、治します。」

あたし、治療師じゃないけど。

でも、ここには治療師は、いっぱいいるんだから。

力を合わせたら、きっと、大丈夫。なんとかなるはず。

いや、なんとかする。してみせる。

その気持ちだけは、あたし、みんなに分けても余るくらい持ってるから。

そもそも、花守様のいる郷を護るために、あたしはヒトジチなんてものになったんだし。

花守様が元気で幸せじゃなかったら、あたしのしたことも、なんの意味もない。

「・・・あ、っと・・・

　もしかして、あたし、ここに帰らせては、もらえませんか？」

あたしは、花守様を追い返したあのときのことを思い出して心配になった。

あんなふうに逆らって押し切ったあたしに、花守様は、もうここにいてほしくはないだろうか。

けれど、花守様は、まさかまさか、と首を振った。

「あなたはいつでも、ここに帰ってきていいんですよ。

　ここは、あなたの家なのですから。」

そう言ってもらえるのって、本当に有難い。

いろいろあって、あたしも心底そう思えるようになっていた。

「おかえりなさい、楓さん。」

「ただいまです！花守様！！」

あたしは嬉しくなって、思わず花守様に抱きついた。

花守様は、まあ、まあ、と言いながら、よしよしとあたしの頭を撫でてくれた。

「久しぶりにお会いしたら、すっかり甘えん坊の仔狐さんに、戻ってしまったようですね？」

けど、あたしは、その、力の入らない花守様の手や、細くなった背中に、また涙が零れそうだった。

「・・・花守様・・・どこが悪いんです・・・？

　どうか、前みたいに、元気になってください、花守様・・・」

溢れる涙を誤魔化そうと、顔をぎゅっと花守様の胸に押し付けた。

けれど、その胸の薄さに、また涙が溢れてきた。

花守様は、力のない手で、ゆっくりゆっくりとあたしの髪を撫でながら、静かに言った。

「生き物は、いつか衰え、消え行くもの。

　それは、この世界の理です。

　わたしは、とても長く生きました。

　とても、とても、長く長く、生きました。」

だから、諦めろ、って言うの？

自然の摂理だから、仕方ないって言うの？

あたしは絶対に諦めない。

花守様だって、諦めなかったじゃないか。

そうして結局、虫憑き全員、救ったじゃないか。

「最近友だちになったやつは、もう三千年生きてるそうです。

　そいつの一族って、一万年にひとり生まれるんだけど、全部で十三人いて。

　てことは、一番の長老は、最低でも、十三万三千年生きてるんですよね。

　それでも、ぴんぴん、元気ですよ？」

まあ、と花守様は素直に驚いた顔をした。

「だから、花守様なんて、まだまだ序の口です。」

あたしが言い切ったら、花守様は、あはは、と明るく笑った。