花恋物語

１１８

あたしはスギナと一緒に王の館に戻った。

けど、王の館にはヨトギちゃんがいる。

鉢合わせしないように、狐になろうか、ってスギナに言ったら、バカって言われた。

そりゃあ、あたしだって、狐姿をスギナなんかに見られたくないけどさ。

バカ、はないでしょ、バカ、は。

「大丈夫だ。

　大王はもう、全部知っている。」

そっか。

それなら、とあたしは変化姿のまま行くことにした。

スギナは、大王の詔勅を持っていた。

それは、いついかなるときでも、大王への面会を許すというものだった。

だから、あたしたちは、館の正面から堂々と踏み込んだ。

スギナと一緒に館に現れたあたしに、衛士たちは驚いた顔をした。

「フウフウ様？

　大王様と共に、お部屋にお籠りだったのでは？」

慌てて駆け寄ってきた女官にそう尋ねられた。

「へえ。

　今日は大王様、部屋に籠り切りなんだ。」

思わずそう聞き返すと、不思議そうな顔をされた。

「昨日から続く、数々の怪異に、大王様の玉体に万が一のことがあってはならぬ、と。

　十重二十重に衛兵に護らせ、館の奥深くにお籠りに。」

まあ、毒騒ぎとか、化け狐とか、いろいろありましたものね？

しかし、今や、フウフウ様、は、大王の一番の寵姫だ。

いやそれって、本当は、ヨトギちゃんのことなんだけど。

あたしも、大王への面会を遮られることはなかった。

物々しい衛兵たちの警備を横に見ながら、あたしたちは王の館を案内されていった。

こんな奥の部屋へ通ったのは、あたしも初めてのことだった。

あたしたちが差し掛かると、引き戸の左右に控えた衛士が、さっと戸を開く。

そうして、あたしたちが通り過ぎると、また、さっと引き戸が閉じられる。

いくつもいくつもそんな引き戸を通り抜けて、その部屋にたどり着いた。

王の部屋は思ったよりも狭かった。

周囲の蔀を締め切っているからだろうか。

なんとなく薄暗い。

蔀の隙間から、ずらっと並ぶ衛兵の影が見えていた。

部屋のなかには、大王とヨトギちゃんとムイムイの他には誰もいなかった。

大王の姿を見たのは久しぶりだった。

相変わらず青白い顔をして、ぼんやりと座っている。

その膝には、人形のようなヨトギちゃんが大事そうに抱きかかえられていた。

大王の隣には、ひっそりと影のように、ムイムイが寄り添っていた。

部屋に入っていくと、ムイムイは、はっと顔を上げてあたしを見た。

けれど、前のように駆け寄ってはこなかった。

「・・・終わった、か・・・」

大王はあたしたちを見ると、一言、そう呟いた。

それから、大切そうに、ヨトギちゃんを抱きしめて、頬ずりをした。

ヨトギちゃんは、丸い目を見開いていたけれど、その目はもう、何も映していなかった。

大王は、一度だけ、小さく鼻をすすった。

「やはり、動かなく、なりましたか？」

大王の前に座ると、スギナは静かにそう尋ねた。

大王はそれに無言で頷いた。

「小弥太の力はもう及ばぬのであろう。

　こやつは、最後の最後まで、余のことばかり心配して、愛していると言い続けていた。」

大王は愛おしそうにヨトギちゃんをもう一度胸に抱きしめた。

「欲も得もなく、余を・・・わたしを愛してくれたのは、後にも先にも、この人形だけだ。」

人形、という大王の言葉が、ちくり、と胸に刺さった。

「あの・・・ごめんなさい。騙すようなこと、して・・・」

思わず謝ったら、大王は、かすかに微笑んだ。

「なに、構わぬ。

　そなたでは、あれほどの愛を、わたしに注いではくれなかったであろう？

　人形であっても、フウフウは、わたしを、心の奥底から、愛してくれた。」

そっか。

大王にとって、フウフウは、あたしじゃなくて、ヨトギちゃんなんだ。

同じ姿だけど、同じモノじゃない。

心の奥底から、大王も、フウフウのことを好きになれたんだな、って思った。

「わたしは、生まれて初めて、恋を知った。

　生まれて初めて、愛を、知った。

　生まれて初めて、この娘との間に子が欲しいと、本気でそう願った。」

大王は、ぽつぽつと語った。

「わたしが即位したときのことは、聞いたか？

　あれは、醜い争いだった。

　わたしは、先代の王の、母親違いの弟だ。

　しかし、わたしたちは親子ほども年も離れていたし、一度も会ったこともなかった。

　先々代の王は、征服した一族の女王や姫を、無理やり召し上げて妻にした。

　そうして子を産ませ、王家との間に、無理やりに絆を作ろうとした。

　しかし、そのやり方は、多くの者の恨みや憎しみを買った。

　妻子は多くいたが、その間にも、互いへの、妬みや憎しみが渦を巻いていた。

　大王の後継者争いは、血縁同士で命を奪い合う、壮絶なものになっていた。

　わたしは、父の最後の息子だった。

　生母は大王が遠征中に立ち寄った村に棲む、ただの娘だった。

　いわゆる、落とし胤というやつだ。

　元服の年まで、わたしは、自分の父親を知らなかった。

　わたしの家族は、母と、祖父母だけだった。

　けれど、そんなわたしの元へ、あるとき突然、迎えが来た。

　王の血を引く王子は、わたしの他にはもう、誰も残っておらぬ、と。

　毒や謀、それから流行病が、悉く、王子たちを滅ぼしてしまったのだと言われた。

　田舎で暮らしていたわたしは、そのときまで、跡目争いからは逃れていた。

　そして、都へと迎え入れられたとき、争う人々は、もう誰も残っていなかった。

　初めて都に来たわたしを、なにくれと世話してくれたのは大臣だった。

　親身になってくれる大臣を、わたしは、心から信頼した。

　わたしの元へは、続々と、有力者の娘たちが輿入れしてきた。

　美しい妻たちに、最初はわたしも舞い上がった。

　けれど、彼女たちがわたしにむける目は、どれも酷く冷たかった。

　成り上がり者、と陰口をきかれていることに、わたしはすぐに気がついた。

　妻の誰かが、王子を産めば、すぐにわたしは殺されるだろう。

　そんな噂も囁かれていた。

　わたしは、王の血筋を伝えるためだけに、ここに連れてこられたのだった。

　妻たちは誰もわたしを愛さない。

　けれど、毎夜、わたしの寵を求めた。

　美しく装い、優し気な言葉を並べて、わたしを誘惑しようとした。

　まるで嘘で飾った毒蛾のようだ。

　わたしは、妻たちから逃げるように、あちこちから、娘をかき集めた。

　王の血筋は、その娘たちに残せばよいと思った。

　けれど、その娘たちも、いつの間にか、有力者たちに取り込まれていた。

　それに気付いたとき、今度こそ、わたしは絶望した。

　そんなときだ。

　狐、お前のことを聞いたのは。

　わたしは、これだ、と思った。

　お前との間に子を成せばよい。

　妖狐を取り込める人間など、どこにもいるまい。

　わたしの元に参ったフウフウは、それはそれは、優しかった。

　わたしの心に寄り添い、欲も得もなく、真心を尽くしてくれた。

　それは、狐、お前から譲り受けた特質だったのかもしれぬ。

　わたしは、際限もなく、フウフウに溺れた。

　これほどの至福を感じたのは、生まれて初めてだった。

　血筋のことも、もう、どうでもよくなった。

　愛して、愛して、愛しぬいた。

　そして、フウフウも、それに、応えてくれた。」

大王の恋語りは、とても悲しくて、だけど、愛おしさに満ちていた。

あたしたちは、相槌も挟まずに、ただ、聞き入っていた。

「わたしの生まれ故郷では、生き物ではなくとも、大切にすれば心を宿すと言う。

　フウフウには、確かに、心が宿っていた。

　あれほどに愛し愛されることは、わたしの生涯にはもう、二度とないだろう。

　あれは、あっという間の、束の間の時だった。

　けれど、それはとても濃密で、わたしの一生分の幸せを凝縮したような時間だった。

　それだけの愛を、フウフウはわたしにくれた。

　後の余生を、わたしは、フウフウと共に生きていく。

　たとえ、もう二度と、彼女はわたしに微笑みかけないとしても。」

「・・・そのお心に、相違はございませぬか？」

ようやく口を開いたスギナが言ったのは、その言葉だった。

「フウフウ様は、泥人形。

　いかに、人間らしく振る舞い、人間と同じように見えたとしても、人間ではありません。

　なにより、フウフウ様との間に、御子を成すことはできません。

　それでも、変わらぬ愛を注ぐと、おっしゃいますか？」

「もちろんだ。」

大王は即答した。

それに、スギナはちらりと笑った。

「とはいえ、人間の心など、あてにならぬ、うつろいやすいもの。

　それは分かっています。

　もしいつか貴方のお心が変われば、そのとき、この泥人形は、今度こそ、影も形も消え失せる。

　それでもよろしければ、いま一度、この人形を、動けるようにして差し上げましょう。」

「・・・それは・・・まことか？」

大王は食い入るようにスギナを見つめた。

フウフウを抱きしめるその腕が、ふるふると震えていた。

それにスギナはゆっくりと頷いた。

「今のままであれば、泥人形は、形を失くすことはありませぬ。

　動かぬ影でもよい。永遠に変わらず手元に置いておきたい。

　それをお望みであれば、これはお勧めいたしませぬ。

　けれど、いつか、失うことも覚悟の上、それでも、もう一度、フウフウ様に会いたい。

　話す声を聞きたい。瞳を交わしたい。

　そう願われるのであれば、お力をお貸しいたします。」

そんなことできるの？

あたしも、そんな術は聞いたことがない。

目を丸くして見守るあたしに、スギナはちらっと苦笑して、懐から紙に包んだ丸薬を取り出した。

「これは、長生族の長老の術力を、我ら、狐の技を使って丸薬に仕立てたもの。

　これを飲ませれば、泥人形のからだにはまた力が行き渡り、再び、動くようになりましょう。

　それに長老の力とあれば、小弥太のように、すぐに使い果たすこともありません。

　持続時間は、およそ、百年。

　それであれば、ほとんどの人間の寿命とも変わらぬ長さでありましょう。」

ただし、とスギナは凄むように付け足した。

「小弥太が泥人形に与えた記憶は、継承しません。

　つまり、泥人形は、自分の名も知らぬ、初めの状態に戻ってしまいます。」

あたしはあたしを指さして笑っていたフウフウを思い出した。

あの状態になってしまうということか。

「もちろん、貴方様への愛も覚えてはいません。

　なにもかも、最初から、です。

　それでも、貴方は、再び、この泥人形を、愛し、慈しむことがおできになりますか？」

「再び、愛し、慈しむ、なんてできない。

　何故なら、今も、わたしは、フウフウを、愛し、慈しみ続けているのだから。」

大王の台詞に、あたしは目を丸くした。

いやこれ、あたしと同じ顔した人形に言ってるんだよね？

いや、自分が言われたわけでもないのに、ちょっとどきどきしちゃったよ。

なんか、いいなあ。

こんなこと、いっぺんくらい、言われてみたいもんだ。

「記憶などなくとも、フウフウは、フウフウのままなのだろう？

　心根や人柄は、少しも変わらぬのであろう？」

「それは、まあ、ねえ。

　使ってる材料はそのままっすから。」

フウフウのこと、物のように言うスギナを、あたしはちょっと酷いって思った。

けれど、大王は、それすらも、まったく気にかけていないようだった。

「あの純粋さも、愛らしさも、真心も。

　何一つ変わらぬまま、フウフウは、再び還ってくれるのか？」

大王はスギナのほうへ身を乗り出した。

「そのうえ、わたしは、またいちから、彼女と出会い直せるというのか？

　なんと喜ばしいことだ。

　いったいどこの神が、わたしにこれほどの幸運を授け給うというのだ。

　けれど、ならば、わたしは、今度こそ、心を入れ替え、民と彼女に真心を尽くすと誓う。」

大王は真剣な目をしてスギナに訴えた。

「初めて会ったころ、わたしは、彼女にひどいことばかりした。

　傷つけ、苦しめ、どこまでならわたしを赦すのか、試し続けた。

　彼女の愛がいつ消えるかと、恐れながら、そこへ追い込むようなことばかり繰り返した。

　どうしてあんなことができたのか、今のわたしには分からない。

　けれど、あれは確かに自らの所業だ。

　わたしは、あの自分を、とても後悔している。

　なかったことにして、知らぬ顔をしようというのではない。

　忘れて楽になろうというのでもない。

　わたしは、わたし自身から、永遠に責めを受け続けよう。

　それは、今度こそ、わたしが変わるための試練だ。

　けれど、もう一度出会い直せるのなら、今度は、あのようなことは決してするまい。

　最初から、甘く優しいものだけで、彼女を包み込みたい。」

この人は、本当は、愛情深い人間なのかもしれない。

家族と平和に田舎で暮らしていれば、今頃、優しい奥さんと子どもたちに囲まれていたのかも。

王子だなんて突然言われて、こんなところに連れてこられて。

嫌なモノを、いっぱいいっぱい、見てしまった。聞いてしまった。

優しさはすり減り、心の隙間には、疑念と恐怖だけ入り込んでいった。

だけど、それをもう一度、フウフウは、愛情で満たしたんだ。

すごいな、フウフウ。

同じ顔してるけど、あたしとは違う。

あたしはそこまで、きれいでも、優しくも、ないや。

やられたことはやり返すし、むけられた憎しみに、愛を返すなんて、到底無理。

だけど、フウフウは、それをやってのけた。

こんなに愛されるのも、当然かもね。

スギナはもう一度、確かめるように繰り返した。

「フウフウが、なにも覚えていなくてもいい、とおっしゃいますか？」

「覚えていなくてもいい。

　彼女は覚えていなくても、わたしは覚えている。

　それに、これからは共に優しい時を積み重ねていく。

　ならば、痛みの伴う過去など、わざわざ思い出させることもない。」

大王は即答した。

それにしても、大王は変わったな、って思った。

初めて会ったとき、毒に怯えてムイムイにしがみついていた、あれと同じ人間だとはとても思えない。

大王をこんなふうにしたのも、フウフウなのかな。

愛の力って、すごいんだね。

誰も信じられなくなった人間と、泥人形の恋。

ふたりの間に何があったかなんて、外から伺い知ることなんかできないけど。

「そうっすか。なら、この丸薬、お売りいたしましょう。」

スギナはにやっと笑った。

え？お売り？

「またそれも、お金、取るの？」

「当たり前だ。俺は薬売りだ、っつってんだろ？」

スギナは呆れたようにあたしを見た。

いや。そうですけども。

なんかさ、善意の人助け？みたいな話しかと思って、感動してたのに。

「俺は慈善事業をやってるんじゃねえ。」

その台詞、一般的には悪者さんの台詞だよ？

「まあ、これだけの薬だ。

　お安くはありませんよ？

　対価は、こいつの身柄と、それから、狐の郷には今後一切手出しをしないという誓約。

　それも口約束ではなく、大王の血判状をいただきたい。

　こちらとの平和的なお取引は、今後も続けさせていただきましょう。

　ムイムイに飲ませる薬液も、適正な値でお売りすることをお約束いたします。」

悪徳商人のような顔で、スギナはにやりと笑った。

けれど、大王は、すっきりと明るい顔をして頷いた。

「なんだ、どれほどの値を吹っ掛けられるかと覚悟していたが、なんと安い！

　この国ひとつと引き換えだと言われるかと思っていた。」

う、わー・・・

愛の力って、すごいね？

大王は自分の指を噛み破ると、懐から出した懐紙に、さらさらと血判状を書いて渡した。

なんとも話しが速い。

スギナは血判状をざっと確かめると、丸薬を大王に差し出した。

大王は大切そうにそれを両手で受け取ると、自らの口に含んだ。

それから、愛おしそうに、ゆっくりと、口移しで、それをフウフウに飲ませた。