花恋物語

１１４

部屋のなかは薄暗くて、コヤタはよく見えないというように、目を細めてこっちを見ていた。

けど、あたしに気付くと、その目は大きく丸くなった。

あたしは急いで駆け寄ると、コヤタの縄を解こうとした。

するとコヤタは、強引に身をよじって、あたしの手から逃げようとした。

「何をしにきた。」

そうあたしに尋ねた声は、とても低くて、怒っているみたいだった。

「何をしにって・・・

　とりあえず、逃げるよ？」

もう一度、縄に手をかけるあたしを見上げて、コヤタは、冷たく笑った。

「お前はもう用済みだ。

　どこへでも、とっとと行ってしまえ。」

「はあ？」

いきなり何を言い出すんだろう。

あたしは首を傾げた。

けど、のんびり考えている暇はない。

衛兵たちはびっくりしてのびてるだけだから、すぐに目を覚ますだろう。

う、うーん、とどちらかの衛兵の呻き声がした。

「ごめん。話しは後。」

もう縄を解いてる暇もない。

あたしは、ぐるぐる巻きのままコヤタを抱え上げようとした。

「余計なこと、するなよ！」

あちっ！

手に鋭い痛みを感じて、思わずコヤタを取り落としてしまった。

板の上に投げ出されたコヤタは、どこかを打ち付けて、うっ、と唸った。

痛かったところが、今度は、じぃんと痺れてくる。

「雷撃なんて、ひどい！」

あたしは思わず、そう叫んだ。

うーん、ともうひとりの衛兵も唸った。

「ふん。バカな娘だ。

　ちょっと優しくしただけで、すぐに懐いて、尻尾を振って。

　利用されてただけって、分からないのか？

　だけど、ボクの計画ももう、おしまいさ。

　何もかも、全部、失敗した。

　お前ももう、用済みだ、って、言ってるんだ！

　とっととどこかへ失せろ！！」

転がったまま、コヤタはなにか喚いている。

だけど、その言葉は、ひとつもあたしの心に響かない。

「うるさい。黙れ！」

あたしはコヤタを一喝すると、首の根本を手刀で打った。

う。と一声呻いて、コヤタはそのまま気を失った。

あたしは、もう一度狐姿になると、おとなしくなったコヤタを背中に担いで走った。

それにしても、コヤタが小さくてよかった。

ぎりぎり狐姿のあたしの背にも、担ぐことができた。

さっき、コヤタの言った言葉が、ぐるぐると、何回も何回も、頭の中に響いていた。

利用。失敗。用済み。失せろ。

思い出すたびに、ずきり、ずきり、と痛い言葉。

今頃になって、その痛みがきいてきた。

あたしはその痛みを堪えようと、ぎりぎりと奥歯をかみしめた。

こんな言葉を吐く人間と、あの綺麗なニセモノの月を出す人間。

それが同じ人間だなんて、やっぱり思えない。

きっと、どっちかは、間違いだ。

多分、きっと、今のコヤタが、間違いだ。

だけど、どうしてコヤタは間違っているんだろう。

賢いコヤタがこんな簡単な間違いを犯している理由が、あたしには分からない。

王の館を抜け、都の大路をひた走る。

朝の大路はまだ人通りも少なくて、あたしたちを見咎める者も、そんなにはいなかった。

う、うーん、と背中でコヤタの呻く声がした。

こんなところで暴れられたら大変だと、あたしは急いでヒトの目のない川原に飛び降りた。

生い茂る葦の原にコヤタを下ろす。

コヤタはゆっくりと目を開いた。

「・・・バカなやつ。」

開口一番、それですか？

もっぺん、気、失わせようかな。

むっとしたけど、とりあえず、くるっと宙返りして、ヒトに変化する。

狐のままだと、あたしは人語を話せない。

ヒトに変化したあたしの顔を見て、コヤタは、ははは、と力なく笑った。

それを見ると、なんだかあたしも、怒る気持ちは失せてしまった。

「まったく、朝からご苦労なこったね。

　ご苦労ついでで悪いけどさ、このままもう一度、ボクを王の館に連れていってくれない？」

コヤタは冗談めかしてそう言った。

「ボクは、君をヒトジチにして逃亡を図った。

　だけど、君はそのボクを返り討ちにして、捕らえたんだ。」

「はあ？なにそれ？」

あたしは首を傾げた。

「なんでそんな、作り話・・・？」

尋ねたあたしに、コヤタは、はは、とまた力なく笑った。

「君だって王のヒトジチなんだ。

　罪人庇って逃亡しちゃ、まずいでしょ？

　狐の郷、どうすんの？」

あ。しまった。そうだった。

あんぐり口を開いたら、コヤタは、あーあ、と苦笑した。

「いいから、連れて帰ってよ。

　そうしたら、少なくとも、君と、狐の郷は安泰だよ。」

「だけど、コヤタはどうなるのよ？」

「ボクは・・・もう、いいよ。」

コヤタはこっちを見て、晴れやかに笑った。

「もう、いい。

　うん。

　これも、仕方ないよ。」

笑っているのに、その頬に、ころころと涙の粒が転げ落ちる。

こんな顔して泣いている子どもに、そうだね、仕方ないね、なんて言えるわけない。

まあ、子どもじゃないけど？

「諦めたらだめだよ！」

思わず、がしっと両肩を掴んで、そう励ましてしまった。

コヤタは、ちょっとびっくりした顔をして、それから、いやあ、と苦笑いした。

「狐さんって、ほんと、ヒトがいいんだねえ。

　君といると、自分が、ものすごくどす黒くて、嫌なモノに思えるよ。

　まあ、ボクなんて、もうとっくの昔に、真っ黒黒けに染まってるんだけどさ。」

「マックロクロケ？」

真っ黒け、じゃなくて、黒が重なってるのが、なんかおかしくて、あたしは笑った。

つられたように、コヤタも笑った。

「そのくらい黒い。」

「よく伝わるよ。」

あはははは、とあたしたちはもう一度、声を合わせて笑った。

それからあたしは、コヤタの縄を、有無を言わさず解いた。

コヤタはもう、抵抗はしなかった。

「二度手間になるのに。」

「縛られてる相手とは、話しにくいんだよ。」

縄を解かれたコヤタは、やれやれ、と両手を振って、動かした。

あたしはコヤタに尋ねた。

「怪我は？どこ？

　血、落ちてたけど。」

「ああ。口の端、ちょっと切った。

　あ、でももう、自分で治した。」

そっか。そんならよかった。

コヤタはにやっと笑って付け足した。

「あ。それとも、君に舐めてもらえばよかったかな？

　狐って、怪我したとこ、舐めて治すんでしょ？」

はあ？

「仔狐同士だと、そういうこともあるけど。

　あたしだって、普通の治癒術くらいは使える。」

流石にもう、施療院に務めて何年にもなりますからね？

花守様や治療師さんたち並、とはいかないけど、ちょっとした怪我くらいなら、治せますよ？

コヤタは、ははは、と軽く笑った。

「ボクのこと自由にしちゃって、ボクが術を使って逃げるとか、君を傷つけるとか、思わないの？」

「やりたきゃとっくの昔にやってるでしょ？」

「・・・まあ、そうだけどさ。」

「一緒に月、見た仲だから。

　コヤタはもう、友だちだよ。」

「・・・友だち、ねえ・・・」

コヤタはそう言って、はは、とまた小さく笑った。

「ニセモノの月なのに。」

「ニセモノでも、綺麗な月だったから。」

・・・そっか。とコヤタは小さく呟いた。

「ねえ、じゃあさ、ちょっとだけ、つきあってくれないかな？」

コヤタはどこか清々した顔をして、あたしに言った。

「ボク、行きたいところがあってさ。

　そこへ、君にも一緒に行ってほしいんだ。」

いいよ、とあたしは頷く。

「道、案内してよ？

　狐になって乗せてってあげる。

　人間の足より早いでしょ？」

飛行術は、他人は飛ばせないんだよね、あたし。

でも、コヤタはあたしの提案に苦笑した。

「ボク、転移術、使えるから。」

あ。そうでしたね？

コヤタはその辺から適当な小枝を拾ってくると、川原の砂の上に、魔法陣を描いた。

小さく呪を唱えると、川の水が蛇のように細く飛び上がって、コヤタの魔法陣に流れ込む。

「器用だねえ。」

感心して見ていると、コヤタは、ひょい、とあたしの手を引っ張った。

あ。と思ったときには、もう、魔法陣で転移していた。