花恋物語

１１２

口喧嘩でコヤタ泣かしてからしばらく、あたしたちは気まずくて、あんまり話しもしなかった。

まさかさあ、あの程度で泣くとは思わなかったし。

謝ったほうがいいのかなあ。

けど、わざわざ蒸し返すのも、なんか余計、傷つけそうだし。

ここに連れてこられたのって、夏祭りの夜だった。

あれからいつの間にか日も過ぎて、秋の初めの乞巧奠。

流石、大王の館のお祭りは華やかだったけど。

郷でやってた星祭を思い出してちょっと淋しくなった。

そして、時節はもうじきお月見って頃。

このところ、秋の長雨が続いている。

静かに降り注ぐ真っ直ぐな雨は夏の火照りを冷ましてくれる。

ときどき吹く風もひんやりして、なんだかほっとする感じ。

だけどね！やっぱね！

真ん丸な明るいお月様に、真ん丸なお団子！

これに限るよね？

しかし、夜には大王の館にはいられないし、地下の屋敷じゃ月は見えない。

ちぇっ。

まあ、いいや。

せめて、真ん丸なお団子！これだけでも、用意しよう！

コヤタの屋敷には厨がない。

まあ、食事は上の館でとればいいから、困らないといえば困らないけど。

お団子を作るにゃあ、やっぱり、竈はないとね？

大王の館には、移動式の竈なんて便利なものがあった。

あたしはこっそりそれをひとつ拝借して、それから、お鍋やら杓子やらも一通り借りてきた。

うふ。

後宮には、飾り物やら小間物やら、売りに来る物売りがいる。

そのヒトにこっそりお金を渡して、お米と水飴を少しずつ買ってきてもらう。

郷にいたころは、甘葛を使ってたんだけどさ。

都だと、水飴のほうが手に入りやすいんだよね。

準備万端整ったところで、うふふふふ。

その日は早々に童子の屋敷に降りて、うきうきとお団子作りを始めた。

丁寧にお米を粉に挽いて、水を混ぜて、こねこねこね。

コヤタが泥を捏ねるみたいに、しっかり捏ねたら、ひとつひとつ、真ん丸にする。

竈では、ぐつぐつとお湯が煮えていて、そこにお団子を入れて茹でる。

真ん丸なお団子が、ぷくり、ぷくり、とお湯に浮かぶ。

そしたら、水にとって、冷まして・・・

「なに、してるの？」

突然、後ろから声をかけられて、ぎょっとして振り返った。

いつの間に戻ってきたのか、コヤタが、不思議そうにあたしのしていることを見ていた。

「お団子を作っているんだよ。」

にっこりして答えると、へえ～、と物珍しそうに寄ってきた。

「自分でやらなくても、女官に言えば、用意してくれるだろうに。」

「自分でやるから、楽しいんじゃない。」

お皿に並べてあったのを、あたしはひとつ取って、コヤタの口元に差し出した。

「ひとつ、味見、してみる？」

コヤタは、お団子をぱくっと一口で頬張って、もぐもぐしながら言った。

「これ、毒、入ってたら、今、ボク、死んでたな。」

「毒なんて入れてないって。」

なんでいちいち、そういうこと、言うかな。

「うん。知ってる。」

コヤタは、あたしを見て、にこっとした。

その笑顔が、なんだか、すっごく素直というか、混じりけなく、嬉しそうで。

なあんだ。そういう笑顔も、できんじゃない。って、思った。

「こっちの水飴をさ、絡めても、美味しいんだよ？」

なんだか嬉しくなってしまって、あたしは、水飴の入った壺を引っ張り出した。

たっぷりすくって、お皿に乗せたお団子にかける。

とろぉりと滴る飴を見ていると、思わずよだれがたれそうになった。

「これってさ、月に供えるやつだろ？」

コヤタはたくさん作ってあったお団子を指さして言った。

「うん。」

「今日は生憎の雨だよ。」

「知ってるよ。」

そう。今日は雨で月は見えない。

だからあたしも早々にこっちに降りてきたんだ。

コヤタの屋敷は、月は見えないけど、雨も降らない。

コヤタは、ふぅん、と言って、洞窟の天井を見上げた。

それから、小さく呪を唱えると、手をさぁっと振り上げた。

「あ！」

振り上げたコヤタの袖が退いて、その向こうの視界が開けた途端。

あたしは歓声を上げていた。

低いはずの洞窟の天井は、どこまでもどこまでも、広く、高く、拡がって見える。

そこには、満天の星。

天の川らしきものも、ぼんやりと光る。

そしてその真ん中に、煌々と輝く、真ん丸なお月様があった。

「まあ、ニセモノだけど。」

コヤタはぼそりと言って背中をむけた。

「折角だし、縁に出て、月、見ながら、食べようよ。」

うんうんうん。

あたしは何度も頷いていた。

綺麗に積み重ねたお団子を持って行くと、コヤタは衣を着替えて、先に縁に座っていた。

見上げた月には、ほんのりと雲がかかっている。

薄い雲は七色に彩られていて、とても綺麗だった。

「うわあ、彩雲だ。縁起がいいね？」

「いや、ニセモノだよ？」

コヤタはそう言って苦笑した。

「ニセモノでも、嬉しいから、いいよ。」

「・・・そっか。」

今日のコヤタは、なんだか穏やかで優しい感じがする。

ずっと気まずくて、まともに話せなかったから、久しぶりに話せて嬉しい。

「なんか、いいこと、あった？」

「団子が美味い。」

「ああ！

　それなら、もっと、どうぞどうぞ。」

積み上げた山ごと押し付けたら、ははは、と苦笑いされた。

「一緒に食べよ？

　そのほうが美味いってボクに教えたのは君だ。」

「おう・・・ほいほい。」

あたしは慌てて小皿にお団子を取り分けると、たっぷり水飴をかけて、お箸と一緒に手渡した。

コヤタは嬉しそうにそれを受け取ると、ひとつ取って、あたしの口元に差し出した。

「はい。

　君も食べなよ？」

「あ。うん。有難う。」

ぱくっと食べたら、楽しそうに目をきらっとさせて笑った。

「ねえ、今、それに毒が入ってたら、君、死んでたね？」

「え？」

ぎょっとした拍子に、ごくっと丸のみしてしまう。

喉につまりそうになったあたしの背中を、コヤタは焦ったように叩いた。

「あ！

　ごめんごめん。

　大丈夫。毒なんか、入ってないって！」

「う。知ってる。」

あたしは茶碗の水をごくごくと飲み干すと、ぷはぁ、と息を吐いた。

涙目になったあたしに、コヤタはすまなさそうに言った。

「悪かった。

　君が、あんまり無防備に、口を開けるからさ。

　なんか、その様子に、ひどく、胸が痛くなって・・・」

首を傾げると、ああ、ごめん、とまたちょっと笑った。

「もうずっと、物を食べるときに、毒が入ってるんじゃないかって、疑うのが癖になっててさ・・・」

前に大王も、毒のことをひどく気にしていた。

「ここって、そんなに、毒が使われるの？」

「・・・まあ、多いね。

　さっきも、ひとり、やられかけた。」

え？そうだったの？

上で、そんな騒ぎがあったのか。

道理でさっきから、毒、毒、言うわけだ。

たまたま、今日は早く降りてきたから、まったく知らなかった。

「それで、そのヒトは？」

「助かったよ。

　ムイムイがいるからね。

　あいつが帰ってきてから、毒殺は一度も成功していない。」

薬液には、強力な回復作用がある。

それは、毒がからだの組織を破壊するより早く、からだを回復させる。

結果的に、強い毒消しにもなる。

「よかったね。」

「・・・そうだね・・・」

コヤタは、ふぅ、とひとつ息を吐いてから、ニセモノの月を見上げた。

「ボクは・・・あんな酷いことをして、蠱毒を作った・・・

　けど、あの蠱毒は、人の命を、救い続ける・・・」

「ムイムイは、いっつも花守様にべったりくっついて回ってさ。

　花守様の技、いろいろ習ってたから。」

あたしよりよっぽど優秀な見習いだったもんね。

「ムイムイを羽化させたのは、花守狐だ、って言ってたよね？」

コヤタは確認するように尋ねた。

そうだよ、と頷くと、そっか、と呟いた。

「あの花守狐ってのは、何者なの？」

「郷の始祖様で、治療師で、みんなから信頼されてるヒトだよ。」

「だけど、王、というわけでは、ないんだよね・・・」

「郷に王様はいないからね。」

「不思議な生き物だね、妖狐ってのは。」

コヤタはぱくりとお団子を口に放り込んで、うん、とまた微笑んだ。

「この団子は本当に美味い。

　なんの心配もせずに物を食べられるってのは、なんて、幸せなことなんだろう。」

そんな当たり前のこと、と言いかけて、あたしはそれを呑み込んだ。

そんな当たり前だとあたしたちが思ってたことが、コヤタにとっては当たり前じゃないんだ。

「このお団子は大丈夫だから、たくさん食べてね？」

せめて、コヤタのお皿のあいたところに、せっせとお団子を追加してあげた。

「うん。

　君の作ったものは、なんでも安心して食べられるよ。」

コヤタはそう言ってから、ああ、となにか思い出すように宙を見上げた。

「あの、祭りのとき。舟のなかに並べてあった、ご馳走。

　あれ、美味しそうだったよねえ。

　ちゃんと食べたらよかった。」

「あれ、多分、藤右衛門が作ったやつだから。

　きっと、すっごく美味しかったと思うよ？」

あたしがそう言うと、コヤタはちょっと悔しそうに唇を尖らせた。

「ちぇっ。

　藤右衛門って、君の父上だろ？

　手、動かないのに、料理とかできんの？」

「あのヒトは、器用だから。

　術でなんでもできるよ。

　まあ、多分、誰も見てないところで、かなり練習はしたんだろうけどね。」

藤右衛門ってそういうやつだ。

それももう、知ってる。

「知らん顔して、平気なフリして、相手をびっくりさせるのが大好きなんだ。

　けど、誰も見てないところで、こっそり泣きながら、頑張ってる。

　そうして、ヒトに心配させないんだ。」

「なんか、君に似てるね？」

「そうかな？

　あたしは母親似だよ。

　郷でも、あたしが藤右衛門の娘だってことは、知らないヒトも大勢いるし。

　娘だって言ったら、大抵、驚かれるよ。

　父親に似たのは、意地っ張りだってとこくらいかな。」

ふふ、意地っ張りか、とコヤタは呟いた。

「しなやかに強い。

　それって、君たちだけじゃなくて、妖狐族はみんなそうなのかもしれないけど。

　だとしたら、ボクは、なんてヒトたちを、敵に回そうとしてるんだ。

　勝てっこないよね。」

「勝たなくていいんじゃない？」

あたしがそう言うと、コヤタは、え？とこっちを見た。

「勝たなくても、仲良くなれるよ。」

そう言って笑いかけたら、コヤタはしばらく不思議そうにあたしを見ていた。