花恋物語

１１０

薬液を飲んですっかり元気になったムイムイを見て、大王はあたしに言った。

「今宵の夜伽、そちに命ず。」

それを童子に言ったら、早速、あの身代わり人形を行かせることになった。

夜伽の身代わり人形、略して、ヨトギちゃん。

童子はあの馬小屋部屋で、ヨトギちゃんになにやらいろいろと教え込んでいた。

「はい。

　ここで大王がこう、肩に手をかけてきたら、すかさず、目を逸らして。

　ほんのり頬を染めて、大王様、嬉しゅうございます。」

「大王様、嬉しゅうございます・・・」

いやなんか、自分の顔でこれやられると、複雑だわ。

ヨトギちゃんのことは、とりあえず童子に丸投・・・お任せして、あたしは薬を仕込むことにした。

折角、花と水を、花守様に送ってもらったんだからさ。

慣れない場所でうまくやれるかなって、ちょっとだけ心配だったけど。

甕を前にして立つと、不思議に気持ちは、しんとなった。

うん。これなら大丈夫。

こおろ、こおろ・・・

唱えながら、ゆっくりと花と水を混ぜていく。

混ぜるための櫂ももちろん、一緒に届けてくれている。

本当に、うちの導師はよく気のつくヒトで、助かるわ。

いつもより余計に妖力を送り込んで、仕込みは完了。

あとは、水と花と妖力の馴染むまで、しばし放置。

花守様の送ってくれた分と、今作った分と、都合、甕二つ分の薬液があるから。

これなら、しばらくはもつだろう。

やれやれ、と振り返ったら、そこに童子がいた。

びっくりして思わず目が丸くなる。

全然、気付かなかった。

「よ、ヨトギちゃん、は？」

「大王のところへ行ったよ。」

・・・もう、そんな時間だったのか。

「へえ。それが音に名高い狐の秘薬か。」

童子は遠目に甕を眺めて呟いた。

「同じ重さの金と交換だとか、いや、金の重さは薬の十倍だとか言われてるよね。

　この甕いっぱいあれば、いったいどれだけの金と交換できるんだろう？」

「まさか、これ、売るつもりなの？」

これは、ムイムイの補給用なんだけど。

驚いて尋ねたら、童子はちょっと笑って、いや、と首を振った。

「それはムイムイのために作ってくれたんだろう？

　だったら、やつのために、とっておくさ。」

「ムイムイは、これしか食べないんだ。

　大事なご飯なんだよ。」

あたしは童子が妙な気を起こさないように、力を込めて訴えた。

「ムイムイはね、この薬液のなかで育ったんだ。

　この薬液の入っていた甕のなかで、蛹になったの。

　だから、ムイムイのからだのなかには、この薬液しか入ってないんだ。」

「甕のなかで？へえ。

　蠱毒をそんなふうに育てるやつがいるとは、思いもしなかったな・・・」

童子は呆れたというように肩を竦めた。

「まったく、狐さんたちときたら、いつも予想外で、驚かされるばかりだよ。

　君たちはいつも、賢くて強かだ。

　だから、ボクも、君たちのことは、心の奥底から尊敬してるんだよ？」

たとえ敵からでも、そんなふうに言われると、ちょっと嬉しい、とか思ってしまう。

この童子は大王に仕える術者だし、大王はずっと狐の郷を敵視していた。

だけど、童子も大王も、直接会って話してたら、どっちもそう悪いヤツにも思えなくなってくる。

ちょっと誤解とか行き違いとか解いたら、仲良くやっていけるんじゃないかと思ってしまう。

だからついついあたしも、尋ねられたことを、ぺらぺらと喋ってしまった。

「蛹になったムイムイは、どうやって羽化したのか、知っているかい？」

「とある狐さんが、魂になって、ムイムイの心のなかに入ったんだ・・・」

うっかり名前を言ってしまわないように気を付けながら、あたしはその顛末を語った。

けれど、それを全部聞いた童子は、あっさり言った。

「へえ。そっか。つまり、ムイムイを羽化させたのは、花守狐だったんだ。」

「ええっ？どうしてその名前を？」

花守様、の名前は出さないように出さないように、気を付けてたのに。

すると、童子は、にたぁ、っと不気味な笑みを浮かべてみせた。

「ムイムイの記憶は全部、走査済みだ。

　だから、もちろん、花守狐の名は知っていたし、君の真名も知っていたよ。

　あの仔狐は、スギナといったかな？自分が言ってしまったと思ってて、気の毒だったけどね。

　狐さんたちって、賢いけど、無防備だよね。

　つくづく、ヒトがいいんだろうなあ。

　狐だけど。」

「ひどい！

　あんたって、なんてひどいやつなの？！」

思わずそう叫んだら、童子はますます嬉しそうに微笑んだ。

「そうだよ。ボクは冷酷無慈悲な外道さ。

　だから、君も、ボクを信用しちゃいけない。

　ボクはね、自分の目的のために、君を利用するつもりだから。」

笑っているのに、あたしを見るその目はひどく冷たい。

なにをどうしたら、こんな笑い方になるんだろう。

だけど、その目の奥には、いっぱいいっぱい涙が溜まってる。

どうしてか、あたしにはそう思えて仕方なかった。

「ねえ、コヤタ・・・」

思わず、そう呼びかけていた。

けど、それを聞いた途端、童子の顔つきが変わった。

「・・・その名前で呼ばないでくれるかな？」

「え？あ、ごめん。」

確かに、これは、童子に直接聞いたわけじゃない。

でも、館の人間たちはみんな童子のことそう呼んでいるし。

童子だって、そう名乗っていたはずだ。

童子は嫌悪感に満ちた表情で、吐き捨てるように言った。

「・・・それは便宜上、そう呼ばれているだけの名だ。

　真名じゃない。」

「でも、真名を教えてくれたりは・・・」

「するわけないだろ？」

でしょうね。

「・・・不便なんだけど。」

「じゃあ、いいよ。そう呼んでも。」

どっちなんだ？

まったくこの童子、扱いにくくて困る。

「ボクのこと、扱いにくいって、思った？」

あたしは、あんぐり口を開いた。

もしかしてさあ、あなた、人間の姿してるけど、妖怪さんですか？

ほら、いるよね？相手の心を読む妖怪。

「妖怪じゃないよ。

　だけど、大王と同じ人間でもない。」

本当に心を読んだように応えられて、今度こそ、本気でぎょっとした。

「べつに。心を読んだわけじゃない。

　君が、なんでも思ってることを顔に出すだけだよ。」

うーん・・・それ、前に、柊さんにも、同じこと言われた気がする・・・

つくづく、とほほなのは、あたしです。

けど、大王と同じ人間じゃない、ってのは、なに？

尋ねたかったけど、これ以上しゃべってると、ますます痛い目に合うのは自分のような気もする。

気もするんだけど・・・、ええい、いいや、聞いてしまえ。

「大王と同じ人間じゃなかったら、あんたは、何なの？」

「長生族。」

思ったよりあっさりと、コヤタはそう答えてくれた。