花恋物語

１０９

夜明けと同時の妖狐の襲撃で、大王の館はてんやわんやだったけど。

花守様が引き返した後、その場所は、それ以前と何も変わっていなかった。

誰一人、怪我したヒトもいないし、壊された物もない。

逃げるとき、転んで膝をすりむいた、って人もいたんだけど。

その傷だって、なにひとつ痕を残さず、治っていた。

狐につままれた、というのは、このことか？

と、みんな、きょとんとしていた。

あれって、もしかしたら、幻術だったのかなあ。

それとも、花守様が帰るときに、全部、原状復帰して行ったのか。

どっちにしろ、花守様らしいと言えば、らしい。

もともと、争いごととか、誰かを傷つけるのとか、極端に嫌うヒトだ。

だから、襲ってきたのが花守様だって知って、あたしだってびっくりしたんだけど。

なんだかんだ言って、こういうことさらっとやっちゃうくらいの妖力は、あるんだよね。

花守様ってば、あれでも、妖狐の郷の始祖様だから。

ぜんっぜん、そうは見えないんだけど。

ところがどっこい。

その後、都に広まった噂は、少し様相が変わっていた。

大王の館が突然、妖狐に襲撃された。

妖狐が奪おうとしたのは、ひとりの絶世の美女。

それをたったひとりで撃退したのは、大王お抱えの、年端も行かない幼い術師。

い、いやいやいや。

それは、いろいろと、事実と違う。

まったくどこの夢物語よ。

って、もしかして、その、絶世の美女、ってのは、あたしのことですか？

嘘、拡めちゃ、ダメでしょ？

けど、噂話ってのは、面白いように、面白いように、枝葉のつくものらしくて。

気が付けば、童子は希代の敏腕術師、あたしは傾国の美女、ということになってしまっていた。

そんなまさか、どこぞの尻尾のたくさんある同族さんじゃあるまいし。

まあ、あんな有名ジンと並べていただけるなんて、光栄なのかもしれませんけど。

けど、都の人間、ひとりひとり回って、それって嘘ですよ、と言って回るわけにもいかないし。

まあ、噂なんて、そのうち消えるもんでしょうよ。

しかし、巷の噂は、すぐに大王の館にも逆流してきて。

その日の昼には、あたしは、あれが噂の絶世の美女らしい、と囁かれる存在になってしまっていた。

なんてこったい。

大王の館では、女のヒトは基本的にみんな、顔を隠している。

あたしも、袖か扇で常に隠すように、って、童子からしつこく注意された。

それに、見るほうも、あんまりしげしげとヒトの顔を見るのは無作法だとされている。

そのおかげか、あたしが、噂通りの美女じゃないってのは、なかなか世間にバレなかった。

いや、それ、かえって困る、って。

あたしべつに、騙そうとして騙したわけじゃないんだからね？

童子はあたしを連れて、得意満面に館の廊下を歩いていく。

すると、あちらこちらから、ひそひそと噂する声が聞こえてくる。

あたし、一応、狐だから、人間よりは、耳、いいんだよね。

だけど、そうやって聞こえてきたのは、決して、聞いて気持ちのいい話しばかりでもなかった。

あたしのこと、噂話ほど美人でもない、っていうのは、まあ、事実だからいいとして。

童子のこと、悪く言う声も、案外、多かった。

得体のしれない、成り上がり者。

童子を悪く言う人間たちが、大抵口にするのは、その言葉だ。

大王に仕える人間たちと言っても、一枚岩だというわけではないらしい。

それはまあ、どこだって、同じようなものかもしれないけど。

それにしても、童子の疎まれようは、ちょっと酷かった。

童子も童子で、大王に心から仕えているわけではなさそうだ。

なんか、これはこれで、複雑な事情、ってのが後ろにあるみたいなんだけど。

あたしにとっては、大王も童子もどっちも敵でも味方でもない。

成り行きで、童子にくっついて回ってはいるけど。

いざとなったら、どっちにつくべきか、考えておかないといけないかもしれない。

それはともかく。

花守様は、帰るとすぐに、花と水と、それから、薬液まで、転送してくれた。

ものの見事に、あたしの前に、ぼぼん、とでかい甕三つ、届きましたよ。

いや、流石、花守様。池には落としませんね。

このくらいの精度、施術に比べたら、どうということもありませんよ？

なんて、しれっとして言うところ、想像してしまった。

ええ、今も、離れていても、花守様のこと、思い出してますよ、あたし。

そう簡単には、忘れられない。

いや、忘れるつもりもないけど。

でも、こうして物理的な距離があると、少しだけ、前より気持ちは楽になった気もする。

ちょうどそのとき、童子と一緒にいたんだけど。

童子は、その甕の中身を聞くと、すぐにそれを、地下の童子の家に運ぶように言った。

確かに、薬作りには、静かな落ち着ける場所があると助かる。

あたしは、童子の屋敷の一角に、薬を作るための場所をもらうことになった。

折角、送ってくれたのだから、あたしは早速、薬液をムイムイのところへ持って行った。

そうそう、ご丁寧に、葦の茎も、ちゃんと付けてあった。

あれ、水辺に取りにいかないとと思ってたから、助かった。

まったく、至れり尽くせりだこと。

それをムイムイに飲ませようとして、ひと悶着あった。

そのときも、ムイムイは大王と一緒にいた。

大王は、昼も夜も、ムイムイから、片時も離れようとしないらしい。

この人間は、本当に、世界征服をする覇王なのかな？

まあ、あたしには、関係ないんだけどさ。

「それは、毒ではないのか？」

あたしの持って行った薬液を指さして、大王は言った。

「いえいえいえ。薬液ですよ？

　ムイムイのからだのなかにも、同じもの、入ってます。」

それはもちろん、嘘なんかじゃなかったんだけど。

「嘘だ！

　お前はコドクを殺そうとしているのだろう！！」

大王はいきなり怒りだすと、狂ったように剣を抜いてあたしに斬りかかった。

あたしには避けられない速さじゃなかったけど、なにより、突然斬りかかられてびっくりした。

そのあたしの前に、庇うように飛び出したのは、ムイムイだった。

両手を広げて立つムイムイの背中をあたしは呆然と見上げていた。

アザミさんの攻撃からあたしを護ってくれたときのことが、頭のなかによみがえった。

「ムイムイ！」

あのときのように、傷口から薬液が噴き出すのを想像して焦った。

ムイムイは、ふらふらと膝から崩れるようにして、そこに倒れこんだ。

ただ、大王は、ムイムイに届く寸前に、剣を引いていた。

だから、ムイムイは、どこにも怪我はしていなかった。

「コドク！！」

「いいから、どいて！」

駆け寄ろうとする大王を押し退けて、あたしはムイムイの口に葦の茎を押し込んだ。

ムイムイは目をつぶったまま、ちゅーっと薬液を飲んだ。

あたしはそれを真剣に見守った。

乱心していた大王は、押し退けられて尻もちをついたまま、ぼんやりした目をして見ていた。

一息に飲み干したムイムイは、目を開くと、あたしをじっと見つめた。

それから、突然、ぎゅーっと抱きついてきた。

ムイムイは口をきかない代わりに、抱きつくとか、頬ずりとか、そういうことで気持ちを伝えるんだ。

なんか、今頃それに気付いた。

そんなムイムイを見て、大王も、ようやくあたしのことを信用してもいいと思ったみたいだった。

はあ、やれやれ。

その後、ムイムイは、薬液を十杯、おかわりした。

どんだけお腹、すいてたんだろ。

十杯飲んで、ようやく落ち着いて、げっぷをひとつした。

これで、ムイムイはもう大丈夫。

ほっとしながらも、あたしはなんだか、まだまだここには、やることがありそうだと思っていた。