花恋物語

１０８

長くて走りにくい衣をからげて走る。

童子はこちらを振り返りもしないけど。

置いて行かれるつもりはない。

地上に出ると、そこは阿鼻叫喚の真っ只中だった。

なりふり構わず、大勢のヒトたちが走って逃げて行く。

むせかえるような、酔いそうなほど、濃い、花の匂いが、辺りに充満していた。

弓を構えた兵士たちが、一斉に矢を放つけれど。

宙を走る矢は、次の瞬間、一斉に燃え上がって、塵になった。

矢の狙っていた先の光景に思わず目を見張る。

そこには、ごお、という巨大な炎を纏い、その中央にすっくと立つヒトの姿。

「・・・花守、様・・・？」

妖狐の襲撃と聞いて、てっきり、藤右衛門かスギナだと思った。

だけど、そこにいたのは、一番意外なヒトだった。

花守様は、無表情な真っ白い顔をして、ただ、こちらをじっと見据えていた。

「・・・返しなさい・・・」

花守様は、まったく感情の入らない声でそう言った。

「わたしの、宝を、返しなさい。」

ごおおおおっ、とその背の炎が渦を巻く。

その瞬間、あたしは跳んだ。

背中で、まずい！と叫ぶ童子の声が聞こえていた。

ていっ！

結界は苦手。

とか言ってる場合じゃないし。

とりあえず、こっちのヒト全部、覆えるだけの幕は張った。

本気の花守様の炎がどの程度の威力かは分かんないけど。

それ言ったら、そもそも、あたし程度の妖力じゃ、花守様、防ぎきれるはずもないし。

なんてなこと、考える余裕もなかった。そのときは。

けど。

やっぱり、さすが、花守様だ。

咄嗟に、あたしに気付いてくれた。

ぼ、よ～ん、と巨大な結界が、花守様自身の炎を弾く。

あ。すいません。結局、護ってもらっちゃいました。

「・・・楓、さん？」

ぷすぷすと煙を上げる炎を纏って、花守様は、こっちに駆け寄ってきた。

無条件に抱き寄せようとするその腕から、けど、あたしは、一歩、後退った。

「楓さん？」

花守様は首を傾げて、上げたままの自分の手を不思議そうに見た。

それから、何が起こったのか分からないという顔をして、あたしをまじまじと見つめた。

けど、すぐに、気を取り直したように、むぅ、と唸ってみせた。

「帰りが遅くなるなら、ちゃんと連絡なさい。

　心配するでしょう？」

仔狐を叱るように花守様は言った。

「けど、無事なら、よかった。

　さあ、帰りましょう？」

そう言って伸ばされた手を、あたしは拒絶した。

「こんなところまで、なにしに来たんですか、花守様。」

真っ直ぐに目を見てそう尋ねると、花守様は、ちょっとしどろもどろになりながら言った。

「なにしに、って・・・

　わたしは、あなたの導師ですよ？

　大事なあなたが、強引に連れ去られたと聞いては、放っておけません。」

「べつに、強引に連れ去られたわけじゃありません。」

あたしはきっぱりと花守様に言った。

「だから、どうか帰ってください。」

「帰るなら、あなたも一緒に・・・」

もう一度差し出された手をあたしは握らなかった。

「あたしはここに残ります。」

そう宣言すると、花守様は、ひどく困ったような顔をした。

「いったい、なんのために？」

「あたしがここにいれば、大王はもう、あたしたちとは敵対しない、って言うんです。」

「ならば、わたしがここに残りましょう。」

すかさずそう言った花守様に、あたしは、慌てて両手を振った。

「い、いやいやいや。

　花守様は、まずいですって。

　施療院、どうするんですか？」

すると花守様は、いつものようにふわりと微笑んでみせた。

「施療院なんて、誰かがどうとでもするでしょう。

　それよりも、あなたをヒトジチになど、できるものですか。」

花守様は、今度はちょっと強引に、あたしの手首を掴んだ。

「なにはともあれ、今は帰りましょう。」

あたしは、連れて行かれるまいと、必死になって抵抗した。

「花守様、らしくないです。

　ヒトの意志は尊重すべきだ、っていっつも言ってるのに。

　ここに残るというあたしの意志は、尊重してくれないんですか？」

え？と言って、花守様は立ち止まった。

それから、呆然とあたしを見つめた。

「もちろん、あなたの意志は尊重しますとも。

　しかし・・・」

「あたしは、自分の意志でここに来て、ここに残ります。

　あたしはそれを、望んでいるんです。」

花守様は何か言いたげに、何度か口を開きかけたけれど、結局、何も言わなかった。

ただ、あたしのことを、じっと見つめていた。

すごくすごく久しぶりに、あたしは花守様の顔をまともに見た気がした。

ああ、やっぱり、あたし、このヒトのこと、好きだなあ。

そして、つくづく、そんなことを思っていた。

あのあとずっと、まともに花守様の顔を見られなかったけど。

今ようやっと、こうやって、見られて、やっぱり嬉しい。

願わくばこれからもずっと、こんなふうに、真っ直ぐに花守様を見つめられる、あたしでいたい。

だから。

そのためにも。

「あたしも、郷を護ります。」

あたしは、胸を張って宣言した。

うん。でも、それって、みんなのいる郷だから、じゃないのかも。

花守様のいる郷、だから。あたし、護りたいんだ。

もちろん、花守様に、そんなことは言わない。

これって、あたしの一方的な気持ちなわけだし。

そういうの押し付けるのは、やっぱり、ダメだよね。

だけどさ、思ってるのは自由だし、思わなくなるのも無理なわけだし。

だったら、あたしにとっては、これは好機。

ここにいれば、ただいるだけで、花守様を護ることができるんだから。

花守様の傍にいても、あたしにできることは、あまりない。

けど、ここなら、わざわざ、あちらから、あたしのことヒトジチに、って、指名してくれたんだし。

これはもう、迷う余地なんて、どこにもないでしょう。

何を言っても、あたしの気持ちは変わらない。

花守様も、ようやくそれを納得してくれたらしい。

あたしを見つめる花守様の目から、ほろほろと、涙が溢れだした。

ぼろぼろに泣きながら、それでも花守様は、なんとか笑おうとしてくれた。

「・・・いつの間に・・・そんなに立派に・・・」

えっへん。

花守様にそんなふうに言われると、とても嬉しい。

なんて、いつまでたっても、あたしも、導師に褒められると嬉しい仔狐だな。

あのとき、確かに、花守様は、わたしの宝、って言ってくれた。

あれは、しっかり聞いていた。

花守様が、そう言ってくれるなら、あたしはずっと、仔狐のままでいい。

あたしの宝は花守様。

そうしてあたしは、自分の大事な宝を護るために、自分のやるべきことを見つけたんだ。

「・・・せめて、なにか、わたしにできることはありませんか？」

そう言ってくれた花守様に、あたしは、ああ、と思い出した。

「山吹の花と、泉の水が、ほしいです。

　ちょっと薬液を作りたいって思ってて・・・」

「薬液を？」

「ムイムイが、ここにいるんです。

　けど、ムイムイは、治療術を使うのに、自分の薬液を使ってて。

　今、ムイムイはひどく弱ってるんですけど。

　それって、薬液を補充できないからなんじゃないかって、思って。」

「まあ。ムイムイ。

　あの仔は、ここにいたんですね？」

花守様は明るい顔になって言った。

「分かりました。

　花と水は、帰ったらすぐにここへ転送します。

　というより、薬液のほうがよいのでは？」

「けど、薬液は、施療院でも必要ですよね？

　あれって、作るのに妖力もいるし。

　材料さえあれば、あたしがここで作れますから。」

なんだかいつもの連絡みたい。

花守様も、いつもみたいに、微笑んで頷いた。

「分かりました。

　それでは、そのようにいたしましょう。

　なにより、あの仔がここにいるのなら、わたしも少しは安心です。」

花守様は、あたしの髪を、よしよし、と優しく撫でた。

「わたしの可愛い見習いさん。

　どんなに離れていても、わたしはいつも、あなたのことを思っていますよ？」

・・・そういうこと言うから、あたしも、いろいろと誤解しちゃうんだよなあ・・・

でも、やっぱり、言われると嬉しいから、文句は言わずにおく。

「あたしだって、ずーっとずーっと、花守様のこと、思ってます！」

よし、最上級の笑顔、できた！

あたし的には、会心の笑顔だったのに。

花守様は、堪えきれないように泣き出して、そのまましばらく、あたしを抱きしめて、泣いた。