花恋物語

１０６

ムイムイは大王が少し落ち着くまで、そのままじっとしていた。

大王は、だんだんと落ち着きを取り戻すように、泣き声も小さくなっていった。

するとムイムイは、優しく大王を抱き起こして、その唇にゆっくりと口づけた。

大王の目尻から、大きな涙の粒が、ぽろりと零れて落ちた。

青白い喉が、ごくりと一度だけ動く。

ムイムイは口伝えに大王になにか飲ませたようだった。

ムイムイの腕のなかで目を閉じた大王は、そのまま目を閉じて、静かに寝息を立て始めた。

大王が眠ったのを確かめてから、ムイムイは、そっとそのからだを床に下ろした。

ムイムイの手が離れた瞬間、大王は、なにか不服そうに呟いたけれど、目は閉じたままだった。

注意深く大王を床に下ろしたムイムイは、そこで力尽きたように、ふわり、と上体を揺らした。

そうして、大王の隣に崩れるように倒れこんだ。

「ムイムイ！」

あたしは思わず駆け寄った。

抱き起こすと、ムイムイのからだは、羽みたいに軽かった。

抵抗もせず、ただ、されるがままになっている。

目を開ける力もないのか、閉じたままの瞼の先で、長いまつ毛がふるふると震えていた。

もしかして、毒？

あたしはさっきの大王の言っていたことを思い出して、大王とムイムイの様子を確かめた。

施療院の治療師さんたちみたいな診療はできないけど。

それでも、何年も、治療師さんたちのすることは見てきたから、多少のことは分かる。

けれど、そもそも、からだが薬液で満たされているムイムイには、毒は効かないはずだ。

ムイムイのからだからも、毒の匂いはしなかった。

なのに、どうしてこんなに弱っているんだろう。

ぐったりと横になっているムイムイはひどく弱っている。

それだけは、あたしにもよく分かった。

大王のからだも調べてみた。

息や胸の音に異常はない。

すやすやと、よく眠っているように見える。

寝息からは、かすかに薬液の匂いがした。

さっき、ムイムイが大王に飲ませたのは、薬液だったのだろうか。

それで、あ、と気付いた。

ムイムイのからだのなかは、薬液で満たされているけれど。

もしかして、大王にそれを飲ませたんだろうか。

郷にいた頃、ムイムイは食事等は一切摂らなかった。

ただ、ときどき、薬液を飲んでいた。

だけど、ここは郷ではないから、薬液は手に入らないだろう。

あれは、郷の山吹の花と泉の水を妖力で混ぜて作る。

余所の地では、同じものを作るのは難しいと思う。

ムイムイは、大王の具合が悪くなるたびに、薬液を飲ませているのかもしれない。

だとしたら、ムイムイのからだのなかにある薬液は、減る一方なんじゃないか。

薬液が、ムイムイのからだにとって、どんな役割を果たしているのか詳しくは分からないけれど。

減る一方で補給できないことが、もしかしたら、ムイムイの不調の原因かもしれない。

詳しい話を聞きたくて、あたしは、童子を探そうと部屋を飛び出した。

縁に出るとすぐに、庭に控えていた衛士が気付いて、こちらに近づいてきた。

「大王様は？」

「あ・・・っと、大王様は、疲れちゃったみたいで・・・

　今は、ムイムイと一緒に眠ってます。」

嘘ではない、と思う。

「それより、あの・・・さっきの、童子・・・」

えっと、さっき、名乗ってたよね・・・なんだっけ・・・

「小弥太殿か？」

「ああ、そうそう。

　そのコヤタ、殿？は、どこに？」

「小弥太殿なら、自室におられる。」

「あの、その部屋って、どっちですか？」

「ご案内いたす。」

衛士はそう言って先に歩き出した。

あたしは助かったって思った。

こんな広いお屋敷で、迷うたびに、衛士さんに言い訳をするのは大変だ。

長い長い廊下をいくつか歩いて、次第に部屋の区切りが細かくなっていった頃。

ようやくたどり着いたのは、お屋敷の端っこにある、意外なくらいに粗末な部屋だった。

元は、馬小屋か何かだったのか、床も張ってなくて、剥き出しの土間だった。

「ここ？」

衛士の指さした部屋に、あたしはまさかと目を丸くした。

あの童子ってば、身形もまあまあだし、何より態度が偉そうだし。

もっといい暮らししてんのかと思ってた。

あたしをそこへ置いて戻ろうとする衛士さんに、あたしはお礼と一緒に言った。

「あ。大王様とムイムイに、なにか、夜具をかけてあげてください。

　風邪ひくといけないから。」

衛士は、心得た、とだけ言って引き返して行った。

ひとり残されたあたしは、もう一度童子の部屋の戸口をしげしげと見た。

入口には、古ぼけた筵が一枚かけてあるだけだ。

恐る恐る筵をめくって覗くと、桶を前に黙々と土を捏ねる童子がいた。

「こんばんは。」

びくびくしながら声をかけると、童子はこっちを振り返ってぎょっとした顔をした。

「どうした？もう手打ちにされたのか？」

「いやいやいや。幽霊じゃないし。」

入っていいとも言われなかったけど、あたしは、ずかずかと勝手に部屋に入って行った。

「まだ泥遊びしてたんだ？」

「遊んでいるわけじゃない。」

童子はむっとしたように返したけれど、あたしが座れるように桶を避けてくれた。

あたしは土間に敷いてあった筵の上に遠慮なく腰を下ろした。

「それ、何、作ってんの？」

「君。」

は？と聞き返すと、童子は何も言わずに脇を顎で示した。

そこに立っていたモノを見て、あたしは思わず、うぉっ、と叫んでいた。

それは、あたしにそっくりな人形だった。

思わず立って、傍に行ってしげしげと眺める。

顔立ちといい背格好といい、あたしと瓜二つだ。

そっと触ってみたら、肌は柔らかくて、ほんのり温かかった。

人形はあたしと同じ衣を着せられて、化粧も同じように施されていた。

どこからどう見ても、あたしとそっくり。

いや、ちょっとあたしよりも美人かも。

童子は懐から紙と筆を取り出すと、さらさらと札を書いた。

その札を人形にむかって投げると、ぼっ、と札は火を上げて燃え上がった。

「こんばんは。」

突然、人形はそうしゃべった。

あたしはびっくりして、思わず飛び退いてしまった。

人形はあたしのほうを指さして、あはははは、と楽しそうに笑った。

「え？いや、ヒトを指さしたら、ダメだよ？」

あたしは思わず人形の指を握っておろさせた。

それから童子のほうを振り返った。

「なに、これ？」

「君の身代わり人形。」

「あたしはここまで無作法じゃないよ？」

「・・・微調整はこれからなんだよ。

　それでも、君の髪と爪をちゃんと仕込んであるから。

　素人にはちょっと見抜けないくらい、いい出来だろ？」

まあ、そっくりなのは認める。

それにしても、髪と爪なんて、いつの間に、とったんだ？

あ。あの化粧されてたときか。

あたしは、化粧されている間、脇で土を捏ねていた童子を思い出した。

「ゆっくりやれば、こんなもんだよ。

　もっとも、もう手遅れかもしれないけど。」

「手遅れって？」

「それは・・・その・・・」

童子は言いにくそうに口ごもってから、小さく舌打ちをして言った。

「大王はその、君にはもう手をつけたの？」

「は？手？

　いや、話してたら、急に叫びだして、それで、ムイムイが薬液を飲ませたら、寝たよ？」

「あ。・・・そう。」

童子は小さくため息を吐いた。

「なら、よかった、のかな？

　とりあえず、間には合った、か。」

「なにに間に合ったの？」

「いや。・・・いい。」

童子は面倒臭そうに手を振ると、ああ、そうだ、と思い出したように言った。

「念のために聞いておくけどさ。

　君は、直接、大王に会ってみて、どう思った？

　もしも、君が大王の寵愛を望むってんなら、身代わりなんてのは・・・」

「ちょうあい？」

「あの大王の妻・・・の、ひとり、に、なりたいか、って。」

あたしはあの青白い顔をした王様を思い出して即答した。

「それは、ない。」

「だろうね。」

童子は苦笑して頷いた。

「なら、こいつの出番だ。

　明日からは夜伽にはこいつを行かせる。

　なあに、ばれやしないよ。

　大王が寵姫だと思っているなかには、泥人形が何人もいるからね。」

「そうだったんだ。」

あたしは目を丸くした。

童子はつまらなさそうにため息を吐いて言った。

「大王は、ヒトの心なんて、まったく考えずに、自分の都合だけ押し付けるからね。

　これまでも何人も、こうやって身代わりを作ってあげたんだよ。

　ああ、気にしないで。

　これは、ボクにとっても、復讐だから。」

「ふくしゅう？」

「そうだよ。」

そう応えた童子の瞳は、暗い色をしていた。

こういう目をしたヒトを、何度か見たことがある。

これは、あれだ。

恨み、憎しみ、後悔、絶望・・・

そういうものに心が染まったときになる色だ。

「大王は、あなたに、何をしたの？」

思わずそう尋ねていた。

童子はちょっと驚いたようにこっちを見てから、ふっ、と小さく笑った。

「狐ってのは勘がいいんだね。

　野生の勘、か？

　けど、余計な詮索はしないほうがいい。

　怪我、したくなかったらね。」

怪我はしたくない。

だから、もうそれ以上、聞くのはやめにした。

それにあたしには童子に聞きたいことがあって、ここに来たんだ。

「ムイムイなんだけどさ、ここに戻ってから、なにか食べたり飲んだり、しているの？」

童子は、あからさまに、何をバカなことを、という顔をした。

「蠱毒はもう飲んだり食べたりはしないよ。

　あれは生き物じゃないんだから。」

やっぱり、とあたしは頷いた。

「ムイムイが不調なんだとしたら、それが原因かもしれない。

　そうだね、簡単に言うとさ、ムイムイは、お腹がすいているんだよ。」

はあ？と童子は思い切りバカにしたようにあたしを見た。

「お腹がすいただって？

　さっきも言ったけど、妖物はものを食べたりは・・・」

「郷にいたころ、ムイムイは薬液を飲んでいた。

　ムイムイは、治療術を使うんだよね？」

あたしは童子の台詞を遮って尋ねた。

童子は、ああ、それは、まあね、と曖昧に頷いた。

「そのとき、自分のなかにある薬液を使ってたんだと思う。

　郷にいれば、使ってもすぐ補給できるけどさ。

　ここじゃできないから、薬液がどんどん少なくなっていったんだよ。」

「なら、その薬液ってのを補給すれば、あいつのからだはよくなるって言うのか？」

「多分。」

ふむ、と童子はため息を吐いた。

「それで、その薬液というのは、どうやって作るんだ？」

「花と水を妖力で混ぜるだけだよ。」

「花と水？

　君はその作り方は知っているのか？」

「知ってる。

　郷では毎日作ってた。」

「じゃあ、それさえ用意すれば、ここでも作ることはできるのか？」

「作れないことはないと思うけど・・・。

　あれは、郷の山吹の花と、泉の水を使わないといけないんだ。

　その材料を取りに行くくらいなら、郷で作った薬液をここに持ってくるほうが早いと思うよ。

　なんなら、あたし、ちょっと戻って、取ってきてあげようか？」

軽い気持ちで言ってみたんだけど。

「君を郷に返せって？」

童子は思い切り難しい顔をして、それはできないな、と呟いた。