１０４
童子とあたしを包んだ玉は、広い広い庭の池にゆっくりと降り立った。
水面に着くと同時に、玉はゆっくりと開いていく。
それはゆらゆらと揺れる舟になって、そのまま池の畔に進んでいった。
そこはとても美しい庭園だった。
庭のあちこちには、赤々と篝火が焚かれている。
ぱちぱちと、松明の火の粉が弾ける音がしていた。
黒い影のような人間がふたつ、こちらに近づいてくる。
胸につけた鉄の鎧が、カシャカシャと音を立てていた。
「誰か。」
槍先がふたつ、あたしたちのほうにむけられていて、その刃が松明の灯を映して赤く光った。
短く誰何する声に、面倒くさそうに童子は応えた。
「小弥太が帰還した。
大王にそうお伝えを。」
「小弥太殿？
何故このような場所に？」
明かりのなかに顔を出した衛兵は、驚いたように童子を見ていた。
「なになに。今宵は門番殿も祭りの酒に興じておられるだろうから。
面倒は省略して、直接、来ただけだよ。」
童子は悪びれもせずに、へへへっ、と笑った。
そのとき、微かな、ぶぶぶ、という音と共に、ほんのり金色に輝く光が見えた。
「ムイムイ？」
あたしがその名を呼ぶのと、金色の腕のなかに抱きすくめられたのは、ほとんど同時だった。
へえ、と隣で、童子が感心したように呟くのが聞こえた。
「これほどとはねえ。
ボクの恋煩いって診立ても、あながち、間違ってはいなかったようだね。」
童子が得意げに呟いた。
「コドク！コドク！」
どこかで誰かが何度もそう叫んでいた。
「ムイムイ。大王様を放り出しちゃダメだよ？」
たしなめるように言う童子に、ムイムイはそっちをむいた。
閉じ込められていた腕の力が少し抜けて、あたしは身じろぎできるようになった。
ムイムイの細い腕の隙間から、こっちを見てにやにやしている童子の顔がちらりと見えた。
そこへ、コドク！コドク！という呼び声と、衣擦れの音、板張りの床を踏み鳴らす音が近づいてきた。
「コドク！世の許を離れてはならぬ。」
厳しく叱りつける声と共に、その人間は、素足のまま砂利の上に飛び降りた。
ああ、とも、おお、ともつかぬ声がして、一斉にそちらに人が集まっていく。
ええい、離せ離せ、とそのなかでもがく声がした。
ムイムイは、小さなため息を吐くと、あたしからそっと手を離して、騒ぎのほうへと近づいていった。
ぶぶぶ、という音が微かに聞こえて、ムイムイの足は、地面すれすれを滑るように進んでいた。
「コドク！」
騒ぎの中心にいた人物は、近づいてきたムイムイを、がばりと抱き寄せた。
大きな衣のなかに包まれて、ムイムイの姿はほとんど見えなくなってしまった。
「もう・・・どこへも・・・いくな・・・」
そう言って、ムイムイの肩に顔を埋めるようにする。
ムイムイはされるがままになって、ただ、じっとしていた。
けど、あんなに力任せにされたら、その細いからだがぽきりと折れるんじゃないかと心配になった。
「あれが、大王様。
ボクらのお仕えしている方だよ。」
隣で言った童子の声は、これまでで一番、冷ややかだった。
大王はムイムイをぴたりと抱き寄せながら、こちらへ歩いてきた。
いつの間に履かされたのか、足にはちゃんと沓を履いていた。
童子は小さくため息を吐いてから、あたしの肩を押さえつけるようにして膝をつかせた。
それから、顔を伏せて、鋭く、叱るように言った。
「大王様を直接、見てはいけない。」
あたしは慌てて童子の真似をして顔を伏せた。
童子は袖で顔を隠しながら、頭のてっぺんから出すような声で告げた。
「小弥太。ただいま帰還してござりまする。」
「よう、戻った。」
そう言った大王の声は、意外によく響くいい声だった。
この声の主はどんな顔をしてるんだろうと思わず見ようとしたら、童子に頭を抑えつけられた。
「構わぬ。
所詮、獣のすること。
面をあげよ。」
う、ん？見てもいいの？
どっち？
迷っていたら、いきなり髪を掴まれて、無理やり顔を上げさせられた。
あたしの髪を掴んでいたのは、青白い顔をした人間だった。
目が合うと、ほう、とそいつは、口だけ動かして言った。
「人に化けた妖狐は、妖艶な美人だと聞いておるが。
これは、狐ではなく、狸だったのではないか？」
う、ん？
それって、もしかして、悪口、言われてます？
あたしは髪から手を離させようと、ぶるぶると頭を振った。
髪に刺していた簪が、そいつの手に当たって落ちた。
「ちっ。」
そいつは舌打ちをして、簪の当たった手を引っ込める。
簪の先に当たって手を傷つけたのか、僅かに血の匂いがした。
まあ、せいぜい引っ掻いた程度の、ほっとけば治るくらいの傷なはずだけど。
「こやつ！
大王様に歯向かうか！」
横に控えていた衛兵が鋭い声を上げる。
一斉に、槍の穂先が何本も、あたしのほうへむけられた。
ムイムイははっとしたように大王の手を取ると、とっさに傷ついたところを、自分の口に含んだ。
すると、怒りに燃える目をしていた大王が、恍惚の表情を浮かべた。
「・・・コドク・・・やはりお前は、素晴らしい・・・」
大王は反対側の手でムイムイの頭をゆっくりと撫でた。
ムイムイは目を閉じたまま無表情だった。
あれは息に乗せて治癒術をかけたんだろう。
あたしたち妖狐は、仔狐や、親しいヒト相手のときに、よくやるんだけど。
ムイムイってば、そんなところまで、花守様から習っちゃったんだなあ。
「大王様。
この娘は蠱毒の病を癒す鍵となる娘。
寛大なご処置を。」
すかさず、童子が隣で言った。
大王は、あたしを見下ろして、鼻を鳴らした。
「コドクのためとあらば、仕方がない。
その獣臭い衣は焼き捨て、からだの隅々まで清めさせて、香油をすりこんでおけ。」
それだけ言うと、くるりと後ろをむいて、去って行こうとした。
その背中を、視線だけ上げて見据えながら、童子は声を潜めてあたしに言った。
「気に入られるな、とは言ったけど、怒らせろとは言ってない。
さっきは、ムイムイのおかげで助かったけど。
あいつは、人の命なんか、なんとも思ってないんだから。
いきなりその場で手打ちにされるようなことだけは、避けてほしいな。」
どうも、すみません、とあたしは頭を下げる。
そのとき、行きかけていた大王は、なにか思い出したように、いきなり足を止めた。
それから、こちらを振り返りもせずに言った。
「今宵の夜伽、そちに命ず。」
「はあ？！」
叫んだのはあたしじゃなくて、隣の童子だった。
童子は、しまった、と小さく呟くと、慌てて地面にひれ伏した。
「この娘、獣でありますれば、大王様の御前に侍るには、いましばし、磨き上げる時も必要かと・・・」
焦って早口でまくしたてる童子に、大王は冷たく返した。
「花の香は嗅ぎ飽きた。
たまには、獣臭いのも、趣向が変わってよいかもしれぬ。」
「えっ？いや、あの、ちょっ・・・」
しどろもどろになる童子をその場に残して、大王は悠々と去って行く。
ずっと余裕綽々だった童子が、あたしたちと同じように焦る姿が、あたしには珍しかった。
この童子もこんなふうに焦るんだなあ、と妙なところに感心していた。
「ちょっと、君！
そんな余裕な顔してるけどさあ。
夜伽の意味、分かってんの？」
童子は八つ当たりするようにあたしに言った。
さあ？
素直に首を傾げたら、思い切り、深いため息を吐かれた。
