花恋物語

１０３

童子はあたしの腰のところに手を回すと、いきなり後ろにぴょんと飛んだ。

屋形の障子にぶつかって、障子は大破したけど、あたしたちに別条はなかった。

あたしたちはいつの間にか、丸い玉のような結界のなかにいた。

玉はそのままぐんぐんと、舟から離れて、高く上っていった。

足の下、ずっと遠くに、祭りの篝火が、川面にゆらゆらと反射しているのが見える。

舟の姿はいつの間にか夜の闇に溶けて、見えなくなっていた。

こんなことできるなんて、この童子、ただものじゃない。

それに、ムイムイのことを知っているらしいことも、気になった。

「ムイムイは、どうしているの？」

思わず尋ねたら、童子は怪訝そうな目をあたしにむけた。

「この状況で、虫の心配？

　・・・まあ、いいけどね。」

童子はあたしから手を離すと、器用に胡坐をかいて座った。

童子のからだは玉のちょうど中央辺りに、ぷかぷかと浮いて見えた。

あたしたちを包んだ玉は、放っておいてもどこかへむかっているらしい。

童子はくつろいだように話し始めた。

「さっきも言ったろう？

　病に罹ったようになってる、って。」

「治療は？」

あたしは施療院を去ったときのムイムイを思い出した。

からだじゅう傷ついて、薬液を流していた姿を。

「戻った時、怪我は、してなかった？

　それは、もう、治したの？」

立て続けに質問するあたしに、童子はイライラしたように返した。

「怪我なんかしてなかった。

　それに、もし、治療の必要があっても、やつは自分でやれる。

　治せるようなものならね。

　あいつの使う治療術は、大王に仕えるどの術者より優れている。

　現に、戻ってすぐに、誰にも癒せなかった大王の病を、癒してみせたんだ。」

わたしのできることならなんでもできます。

花守様がそう言っていたことを思い出した。

「それは・・・狐の里一優秀な治療師さんの技を教わったから・・・」

「あの技には、素直に、素晴らしいと、賞賛を送るよ。

　あれがなかったら、あいつは、さっさと処分されていたに違いない。

　こういうの、芸は身を助く、って言うんだっけ？ちょっと違った？」

童子は冷ややかな笑みを口元に浮かべた。

「だけど、やつ自身の病は、誰にも治せない。

　やつはさ、宮殿に戻ってから、日に日に、弱っていってるんだ。

　だから、それをなんとかしろって、ボクに命が下った。

　だけどさ、どうしていいか、ボクにだって分からない。

　昔から、つける薬がない、ってよく言うよね？

　ああ、バカじゃなくて、恋煩いのほうね？」

童子はあたしをちらっと見て、軽く鼻を鳴らした。

それは、さっきまで、お姉さん、と呼んで、すり寄っていたのとは正反対の冷ややかさだった。

「お姉さんのどこがそんなにいいのかなあ。

　ボクにはさっぱり分からないけど。」

思わずあたしは笑いだした。

なんだか、さっきまでの嘘臭い話し方より、今のほうが、よほど、信用できる気がした。

「それって、他の病ということはないの？」

「やつのからだの内側には、奇妙な液体しかない。

　あるいはその液体に、なにか異常をきたしているのかもしれないけれど。

　ボクにはその判断はできない。」

「薬液は、そもそも、悪くなったところを治すものだから。

　その液そのものが悪くなるなんてことはないと思うけれど・・・」

「ならやっぱり、あの状況は、恋煩いだとでも思うしかないんだよね。

　まあ昔から、重ければ命にすら関わることもあるのが、恋煩いだからね。」

童子はどこか突き放したような言い方をして、冷ややかに笑った。

「どうして、恋煩いだ、って考えたの？」

「やつの頭のなかを覗いた。

　いや、見事なまでに、君のことばかりだった。

　あとは、様々な治癒術と、ひ弱な仔狐の記憶だけ。」

「そんなにあたしのこと、ムイムイはいつ知ったんだろう？」

施療院にいたころも、ムイムイはほとんど花守様と一緒にいて、あたしとはいなかったはずだ。

「さてね。

　とにかく、万策尽きて、あとはもう、手掛かりらしきものは、君しかなくてね。

　これはひとつ、君本人に、お出ましを願おうかと。」

「それなら、最初からそう言ってくれればよかったのに。」

「言ったら、来てくれた？」

あたしが頷くと、童子は、へえ～、と無表情に言った。

「まあ、どのみち、君を連れてくるように、ってのは大王の命令なんだ。

　あのお方は、古今東西の美女という美女をお集めになっているからね。」

「古今東西の美女？

　それは、何かの間違いでしょう？」

思わず真面目に返したら、童子は、くくっ、と噴き出した。

「まあ、たまには箸休め的ななにか？って感じ？

　君のことを大王に話したのは、他ならぬこのボクだけどね。

　虫の秘密を解く鍵を握っているのは、妖狐族の娘かもしれない、って。

　その娘への接触の許可を願い出たんだけど。

　大王はまた、なにをとち狂ったか、君に興味を持ってさ。

　ここへ連れて来いって言い出したんだ。」　

「大王は、あたしに会ってどうしようっていうの？」

「さてね。

　まあ、大王に気に入られたら、妾妃のひとりにでも、してもらえるんじゃない？」

「しょうひ？」

って、何？

「もっとも、君を後宮に連れて行かれたりしたら、ボクが困るからね。

　君には是非とも、大王には気に入られないでもらいたいんだけど。

　そのあたりはまあ、ボクも、協力するからさ。」

？？？

大王に気に入られちゃいけないの？

童子の言っていることは、半分くらいしか分からなかった。

「大王の後宮なんて、権謀術数の渦巻く、魔窟のようなところだよ。

　君みたいな呑気な狐娘は、一瞬で呑み込まれておしまいだろう。

　大王にとっちゃ、君なんて、大勢いる妾妃のひとりに過ぎないだろうけど。

　ボクにとっては、大事な謎の鍵だからね。」

「謎の、鍵？」

「そうだよ。

　心を持たない蠱毒から、完全に毒気を抜き、おまけに恋に落とすなんて。

　なにをどうしたら、そんなことができるのか。

　君を隅から隅まで調べてみないと、ね？」

ね？とにっこり首を傾げた姿に、さっきの胡散臭い童子を思い出した。