花恋物語

１０２

あたしたちが乗り込むと、アザミさんは舟を出した。

屋形のなかに入っていくと、中には先客がいた。

「わぁい。可愛らしいお姉さんだ。」

そう歓声を上げたのは、うちの弟たちよりも幼い童子だった。

付き添いらしきオトナの姿はなくて、童子はひとりきりだ。

着ている衣は立派なもので、髪も綺麗に整えられている。

姿勢もよくて、それなりにいい家の子息のように感じられた。

「どっちをむいても、おじさんおばさんばっかりで、ボク、どうしようかと思ってたんだ。」

童子は無邪気に言い放った。

「お、おば・・・？」

藤右衛門、じゃなくて、青紅葉の額がぴくぴくと動く。

あたしはなんとか笑いを堪えた。

普段、若作りだから、若く見える自信、あったのかなあ。

でもまあ、こんな子どもから見たら、立派なおばさんでしょうよ。

いい加減、そこんとこ諦めないと。

あたしみたいな、大きな娘もいるんだし。

あ。いや、本当は、おじさんだけどね。

屋形のなかには、膳や高坏が所せましと並べてあった。

そこには、見たこともないような食べ物や飲み物が、華やかに盛り付けられていた。

思わずあたしは歓声を上げていた。

「うわあ。すごいご馳走だ。

　・・・鱧ってのは、どれだろう？」

あたしは柊さんから聞いたことを思い出して尋ねてみた。

「鱧なら、これだよ。」

童子は、自分の前にあった大皿を指さした。

そこに盛り付けられていたのは、真っ白い花のような綺麗な食べ物だった。

童子は、自分の隣の床をぽんぽんと叩きながらあたしに言った。

「こっちおいでよ、お姉さん。

　こっち来て、一緒にご馳走、食べようよ。」

「まあまあ。

　こんなガキ臭い小娘に、大事なお客様のお相手は任せられませんよ。」

青紅葉はそう言って自分がそっちへ行こうとしたけど、童子はえ～、と顔をしかめた。

「ボク、隣は怖いおばさんより、優しそうなお姉さんがいいなあ。」

あたしはたまりかねて噴き出した。

青紅葉は、口元には微笑を貼り付けたまま、視線だけこっちにむけて、じろっと睨んだ。

なんだか大事そうなお客様なんだけど。

やっぱり、童子だからか、ついつい、気安くしてしまう。

どのみちどこかには座らないといけないんだし。

あたしは言われるままに童子の隣に腰を下ろした。

「窮屈だから、あとのヒトはそっちね。」

童子はそう言って無造作に反対側を指さす。

青紅葉とスギナは顔を見合わせてから、仕方なさそうにそちらに座った。

ふたりとも素直に言うこときくなんて、よほど大事なお客様なんだろうか。

あたしが隣に座ると、童子は甘えるように、すり寄ってきた。

「お姉さん、鱧、食べてみる？

　はい。あ～ん。」

そう言って、自分の箸で取って食べさせようとする。

「あ。いや。それは・・・」

遠慮して逃げようとしたけど、いかんせん、狭い舟のなかで、逃げようにも逃げられない。

「いいから、いいから。はい、あ～ん。」

子どもに迫られると断り切れなくて、あたしは仕方なく口を開けた。

「ふふっ。美味しい？」

童子は嬉しそうに笑うけど。

うーん、緊張して、なんか、味、分かんない。

ちらっと前を見ると、スギナは、開けたままの口を、何か言いたそうにぱくぱくと動かしていた。

青紅葉は、苦虫を噛み潰したような顔をして、あたしたちをじっと見ていた。

童子はそんなふたりには知らん顔で、あたしの手を取ると、いきなり自分の頬に当てた。

「えへ。ボク、顔が熱くなっちゃった。

　お姉さんの手って、ひんやりしてて、気持ちいいね。」

「・・・そ、そうかな・・・」

あたしは手を引っ張って取り返そうとするけど、童子はなかなか離さない。

「お姉さんって、やわらかくて、ふわふわしてる。

　このまま持って帰って、ボクのにしたい。」

「・・・いや、あの、それは・・・」

だめ？と童子はあたしの顔を下から覗き込んだ。

困っていると、いきなり前にいたスギナが、鱧の大皿を取り上げた。

「うん。うめえ！流石だぜ。」

そう言いながら、スギナは、がつがつとご馳走を頬張り始めた。

呆気に取られて見ているうちに、あっという間に皿の上のものは食べつくされていく。

童子はさも嫌そうに顔をしかめた。

「無粋なヒトだ。

　ヒトの恋路を邪魔するやつの末路、教えてやろうか？」

スギナは知らん顔をして、一皿、からにすると、また次の大皿にとりかかった。

あたしは流石に引き留めた。

「・・・ちょっと・・・

　それは、あまりにも、お行儀・・・」

「かまやしないよ。」

ぼそり、と言ったのは、青紅葉だった。

「行儀がなってないのは、今夜のお客人のほうだ。

　こんな忌々しい料理なんか、さっさと全部、食べておしまい。」

スギナは、うっす、とだけ言うと、そのまま皿を掻きこみ続けた。

「やれやれ。

　これだから、獣臭い輩は嫌なんだ。」

オトナのようなため息が聞こえて、振り返ると、童子はつまらなさそうにスギナと青紅葉を見ていた。

童子は嘲笑するように冷たく笑った。

「折角、祭りに招待したのに。

　狐さんってのは、もう少し、賢いかと思ったんだけどね。

　意外に熱くなりやすいんだ？」

え？今、狐、って言った？

ってことは、この童子は、あたしたちのこと、妖狐だって、知ってるってわけ？

目を丸くするあたしの肩を、童子はいきなり、ぐい、と引き寄せた。

「今日は喧嘩をしにきたわけじゃなかったんだけど。

　そちらがお望みなら、こういう話し方でも、ボクは構わないよ？」

スギナと青紅葉は同時に立ち上がる。

怒りを含む二組の目に見下ろされても、童子は平然としていた。

あたしを捕まえているのとは反対側の手に、童子は何か丸い玉のようなものを掴んでいた。

それを、青紅葉とスギナとに、みせびらかすように差し上げた。

「この玉には、唐渡の火薬が詰められていてね。

　ここで投げ落とせば、こんな舟くらい、一瞬で木っ端みじんに吹き飛ばしてしまう代物さ。

　そんな重たい衣を着て水に沈んだら、いくらおばさんだって、大変だよね？

　器用に術で見せかけてるけど、その手、実はまだ、動かないんでしょう？」

なんでそれを？

あたしは、童子の顔をじっと見つめた。

童子はそのあたしを見て、ふふっと笑った。

「ああ、心配しないで？

　お姉さんのことは、ボクがちゃんと守ってあげる。」

にっこり微笑まれても、それじゃあお願いしますとは到底言う気にはなれない。

ちっ、と青紅葉は聞こえるくらいの舌打ちをした。

悔しそうに睨みつけるスギナに、童子は楽しそうに言った。

「ああ。術は効かないよ？

　ボクがそんな間抜けはなずはないだろう？

　妖狐のなかにたったひとり、乗り込んできたんだもの。

　ちゃんと手は打ってある。」

直後に、ぴん、と固いものを弾いた音がして、いちっ、とスギナは顔をしかめた。

スギナの頬には、なにか鋭い刃物で切ったような筋が、赤くひとつ走っていた。

「ほら、だから言ったのに。」

童子は気の毒そうに首を振ってみせた。

「念のため、忠告しておいてあげるけどさ。

　腕力に訴えて、ボクからこれを奪おうってのも、やめておいたほうがいい。

　これは衝撃を与えれば爆発するようになっている。

　僕がこれを叩きつけるより早く、君たちがこれを奪うのは、ほぼ、不可能だ。」

「喧嘩するつもりじゃなかったにしては、ずいぶん、用意のいいことだね。」

青紅葉はスギナを自分の後ろに回すと、童子を見据えて冷たく言った。

童子は、あはっ、と一見無邪気な子どものように笑った。

「だって、音に名高い妖狐族との交渉なのだもの。

　このくらいの用心は、必要でしょう？

　このボクに、これだけのことをさせるなんて。

　君たち、それ、誇ってもいいよ？」

それはむしょうに相手を逆撫でする笑顔だった。

「でも、こぉんな獣臭い連中なら、ここまですることなかったかなあ。

　えへ。ボク、反省。」

笑って肩を竦める仕草に、むしょうにイライラする。

だけど、童子の手のなかにあの玉がある以上、下手な真似はできなかった。

「そうそう。

　そこに隠れて様子を伺っている君。

　君も、ここにその間抜けな面を並べておいてよ。

　下手なことされると、ボク、うっかりこの玉、落としちゃうかもしれないからさ。」

童子はにこにこしながら、障子の外にむかってそう言った。

すると、するすると障子が開いて、そこからアザミさんが現れた。

くそっ、というスギナの悔しそうな声が聞こえた。

一人前の妖狐が四匹、こんな子どもに手玉にとられている。

けど、悔しいことに、この場の主導権は、かっちり、この童子の手に握られていた。

「さてと。

　茶番はもう、このくらいでいいかな。」

童子は面倒臭そうなため息を吐くと、あたしの顔を見てにっこり微笑んだ。

「ねえ、お姉さん。こんな連中に付き合うのはやめにして、ボクと行こう？

　ボクの友だちがね、お姉さんに、とっても会いたがっているんだ。

　お姉さんに恋焦がれるあまりに、病みたいになっちゃってるんだよ。

　あいつのために、ちょっと来てやってくれないかな？」

「・・・友だち？」

聞き返すと、童子はにんまりと微笑んだ。

「そう。憶えてないかな？金色の虫。」

「金色の、虫？！」

「ああ、そうだよ？君たちは、ムイムイ、って名付けたらしいね。

　まったく、ヒトのモノに、勝手に名付けないでほしいんだけど。」

「ムイムイ！」

あたしは、まじまじと、童子の顔を見返した。

童子はそのあたしと視線を合わせると、ふふっ、と笑った。

「でもそれも納得だよ。

　お姉さんなら、ボクだって、恋焦がれちゃうなあ。」

「おふざけは、そのくらいにして。

　今日は交渉にまいられたはず。」

冷ややかに遮った青紅葉に、童子は、ふふっ、と笑みを漏らした。

「コウショウ？って、なにそれ？美味しいの？」

ふざけた口調に、その場の全員がむっつりと黙り込む。

童子はひとりだけ楽しそうに、へへっと笑った。

「しっかたないなあ。

　こちらの条件は、このお姉さんだよ。

　このお姉さんを、持って帰る。」

「最初の話しじゃ、一目会わせろって、それだけだったと思うんだけどねえ。」

青紅葉は冷ややかにそう言った。

その目は油断なく、童子の隙を伺っていた。

けれど、童子には、戦師の頭領ですら手を出しかねるほどに、まったく隙がなかった。

「うん。そうだね。

　だけど、こうして本人に会ったら、どうしても連れて帰りたくなっちゃったんだ。

　だって、お姉さんってば、こんなに可愛いんだもん。

　ボクの気が変わったのは、お姉さんのせいだよ？」

童子はわがままを言う子どものように、口を尖らせてみせた。

わざとらしく童ぶっているのに、逆にぞっとする。

それから、にたっと気味の悪い笑みを浮かべた。

「そちらにとっては、安い条件じゃないかな。

　娘狐一匹と、郷の平和とじゃ、くらべものにもならないよね？」

「郷の、平和？」

あたしは思わずそう聞き返していた。

童子はそのあたしに、それはそれは優し気に微笑んでみせた。

「大王は、もう、妖狐の郷に対して、敵対しない。

　妖狐はまつろわぬモノではなく、大王の盟友だと認める。

　君さえ、ボクと一緒に来てくれるなら、それを約束するよ。」

それって、さっき川原で、いつかそうならないかなって、あたしが思ってたことだ。

それが、こんなに早く、叶うっていうの？

あたしが心を動かされかけたことに気付いたのか、童子は重ねて言った。

「大丈夫だよ。

　持って帰っても、大事にする。

　牢屋に閉じ込めたりするもんか。

　綺麗なべべ着せて、美味しいもの食べさせて。

　毎朝毎晩、ボクみずから、髪を梳いてあげるよ。」

「いや、それはいらないけど。」

思わず即答してしまった。

童子はちょっと意外そうに目を見開いて、おや？気に入らない？と尋ねた。

「女の子ってみんな、お姫様扱いが大好きだって、思ってたんだけど？」

「それは個人差があるというか・・・

　あたしにはむいてないというか・・・」

「へえ？じゃあ、どうしたい？」

「どうしたい、って聞かれても困るけど・・・

　それって、あたしのこと、ヒトジチにする、ってこと、だよね？」

ずばり尋ねたら、やだなあ、と童子は苦笑いした。

「ヒトジチなんて、そんな物騒なものじゃないよ。

　君は大王の大事なお客様さ。

　おとなしくこちらの言うことを聞いている限り、身の安全はもちろん、保証されるし。

　都の贅の限りを尽くした、素敵な暮らしも約束するよ。

　もっとも、いつ帰れるかの、保証はないけどね？」

それって、もう二度と郷には帰れないかもしれない、ということか。

少しだけ。ほんの少しだけ、迷った。

郷には、懐かしくて、あたしの大事なものが、いっぱいある。

だけど、応えは最初から決まっていた。

郷には、懐かしくて、あたしの大事なものが、いっぱいあるから。

花守様のこと、傍にいて支えるのは、あたしには力不足。

だけど、遠くからでも、花守様のいる郷を護れるなら、本望だ。

「おい、楓！

　そんなやつとは、もうそれ以上、話すな！」

突然、そう叫んだのはスギナだった。

けど、それを聞いた童子は、にんまりとほくそ笑んだ。

「へえ。それが君の真名なんだ。

　いい名前だね？」

青紅葉は聞こえるくらい大きな舌打ちをした。

童子は構わずに続けた。

「なら、真名を呼んで、命じてあげてもいいよ？

　そのほうが、君が決心をしやすいのならね。

　まあ、無理やりってのは、ボクの主義には反するから。

　なるべくなら、君の方から、来たい、って言ってくれると嬉しいけど。」

優しく言っているようだけど、それって、遠まわしの強制だ。

なにより、術者に真名を呼んで命じられたら、あたしたち妖狐には逆らうことはできない。

これでもう、すべては決まった。