花恋物語

１００

スギナが都見物に誘ってくれたのは、その年の夏の初めだった。

都で、盛大な祭りがあるらしい。

ただでさえ、都なんて人間が多いのに、祭りとなったら、もっと多いだろう。

人間がいっぱいいるとこなんて嫌だって言ったら、思い切り笑われた。

「問題ねえ。

　俺が護ってやっから。」

「スギナはあてにしてないよ。」

どうしてだろう。

昔からスギナ相手だと、つい、憎まれ口をきいてしまう。

全然、気が乗らなかったんだけど、何故か、柊さんにも行くように勧められた。

「都では祭りに鱧というものを食べるそうだ。

　なかなかの美味だと聞くぞ？

　フジに言えば、料理してくれるだろう。」

そりゃあねえ。

都に行くからには、藤右衛門のところにだって、寄らないわけにはいかないでしょうけど。

帰りは遅くなるから、藤右衛門の家に一泊して、翌日に帰ってくるという。

あれから何度か、藤右衛門も施療院を訪れていたけど。

いっつも、何だか忙しそうで、ゆっくり話す暇なんかなかった。

久しぶりに、父親の顔でも見に行ってやるかな。

陽の気の季節には、治療師さんたちはみんな大忙しだ。

だけど、治癒術の使えないあたしは、あまり役に立たない。

薬もたっぷり作り置きがあったし、確かに、二三日、施療院にいなくても、誰も困らなさそうだった。

施療院から出かけるのなんて、よっぽどの用事のあるときばかりで、遊びに行ったことなんてない。

だから、純粋に、用もないのに出かけたのは、施療院に来てから初めてのことだ。

今度はスギナは都まで、高速移動じゃなくて、瞬間転移を使った。

え？

瞬間転移できるんなら、なにも泊まらなくても、夜に帰ってくればいいんじゃないの？

そう言ったら、いや、藤右衛門様に頼まれてさあ、と白状した。

どうやら、泊まれと言ったのは藤右衛門のほうだったらしい。

まあ、いいか。

こんなんでも、一応、父娘だもんね。

前に行ったときは、あたしが見習いを卒業したばっかり。

スギナも、薬売りになってから、まだ間がなかった。

あれからいくつも年月は過ぎた。

スギナも、もう一丁前の薬売りの頭領だし、毎日お役目に忙しい。

のんびり遊べるのも久しぶりだってなんだか張り切っていた。

スギナはあれから何度も都へ足を運んでいるらしい。

まあ、藤右衛門に餌付けされてるもんね。

都の地理や習いにも、なかなかに詳しかった。

前来たときには、藤右衛門の相手だけで疲れ果てて、見物もせずに帰ったんだけど。

今度は、スギナはばっちり、都中を案内してくれた。

都はどっちをむいても、人間がいっぱいだった。

みんなよそ行きの衣に身を包んで、晴れやかな顔をしている。

揃いの羽織を着けた者たちが、きらびやかな神輿を担いで歩く。

笛に太鼓に鉦の音が、街じゅう、いたるところから、響いてくる。

その音を聞くと、わけもなく、そわそわした気持ちになった。

都の大社というところに、まずは参拝した。

お祭りに来たんだから、とりあえずは、神様にご挨拶しておかないと。

参拝の作法もスギナに教えてもらった。

人間に混じって狐がお参りしても、神様は怒らないかな、って心配になったけど。

こんなに大勢いるんだから、狐の一匹や二匹、混ざってても分からないさ、とスギナは笑った。

お参りの後は、都見物に繰り出した。

しかし、どこを歩いても、ヒト、人、ひと。

こんなに大勢の人間は、いったいどこから湧いてきたんだろう。

これだけたくさんいたら、きっと、人間じゃないモノも、たくさん混じっているに違いない。

どさくさに紛れて祭り見物に出ているのは、きっとあたしたちだけじゃないはずだ。

もっとも、人間じゃないからって、必ずしも悪さをしに来ているわけじゃない。

単に物珍しくて見物に来てるってのが、ほとんどだと思う。

あたしたちもそうだし。

それに、人間のなかにも悪さをする輩はいる。

こういう人ごみには、スリだの痴漢だのも多いらしい。

用心しなくっちゃって思ってたんだけど、スギナはさりげなくあたしを護るように歩いてくれた。

だから、いつの間にかあたしも安心して、存分に都見物を楽しんでいた。

碁盤の目のように作られた大路は、とても分かりやすくて機能的だ。

寺院や社も、どれも立派で、どれだけ見ても飽きない。

道端の露店には、美味しいものもたくさんあったし、買い食いして歩いたら、お腹も大満足だ。

綺麗な風車を売っていたから、弟たちへのお土産に買った。

花守様のお土産は、ちょっと迷ったけど、大きな袋にたくさん入った焼き菓子にした。

このまま施療院のみなさんに、って言って渡せばいいと思った。

さんざん人間の多いところを歩き回って、すっかり疲れてしまった。

そう言うと、スギナは、小さな川べりに連れて行ってくれた。

すぐ近くに大路もあるのだけれど、川に降りると、街の喧噪からは少し離れられた。

平たい石に座って、火照った足を水に浸したら、なんだかとても気持ちよかった。

ほい、と言って、スギナは小さな竹筒を手渡してくれた。

水だと思って飲んだら、甘くてびっくりした。

ほんのり薬味の香がして、さっぱり涼し気な味だった。

こういうのも、露店で売っているらしい。

スギナはもう立派な都通のようだった。

スギナは自分の分の竹筒を持って、あたしの隣に腰を下ろした。

そうしてふたり、足を冷やしながら、しばらく休むことにした。

「都ってのは、すごいところだねえ。」

あたしはしみじみと言った。

「あの立派な神様たちは、みんな、大王の連れてきた神様なんだよねえ。」

「それが、そうでもないんだと。」

スギナの言ったことに、あたしは、へえ、と首を傾げた。

「旧きモノの神も、大王は同じように立派な社を作って祭っているらしい。

　もちろん、まつろわぬモノドモの神ではないけどね。」

「・・・あたしたちって、まつろわぬモノ扱いされてるんだっけ。」

「郷の旧い付き合いのある人間のなかに、まつろわぬモノとされた一族があったからな。」

やれやれ、面倒だねえ、とあたしは上をむいた。

ひゅうと涼しい風が吹き渡っていった。

「人間の陣地取りなんかに、あたしたちは興味ないのに。」

「とはいえ、旧知のモノらが困っていれば、助けに行かずにいられない。

　狐は、情が深いんだ。」

「騙したり、化かしたりもするけどね。」

その旧いモノたちだって、最初から仲よかったわけじゃない。

お互いに、争いになにも得るものはないって分かったから、争いを避けてきただけだ。

それでも、いつの間にか行き来をしているうちに、あれこれ互いの便宜も図るようになって。

気付けば、絆、みたいなものも、できてしまっていた。

でもさ、これって、大王とだって、いつかそうなるんじゃないかな、って思うんだけど。

なんて、あたしたち郷の狐が、そういう呑気なこと言ってられるのも、外で働く仲間のおかげ。

それは、分かってる。

外で必死になって郷を護るためにお役目を果たす仲間がいるから。

だから、郷は平和で、呑気に暮らせるんだ、って。

「これからどうする？」

ぼんやりしていると、スギナにそう声をかけられた。

「この近くに、恋愛成就の社があるんだけど。

　そこ、行かねえか？」

「恋愛成就？

　・・・それは・・・いいや。」

あたしは首を振った。

今は到底、そういう気分にはなれない。

「まあ、お前には俺がいるからな。

　神頼みも必要ないか。

　安心しろ。俺の気持ちは、ずっと変わらねえ。」

がっはっは、と笑うスギナに、あたしは苦笑した。

「・・・まだ、そんなこと、言ってくれるんだ。」

「おう。言ってやるとも。

　心配するな。俺は釣った魚にも、もっといいものを食べさせて、ずっと愛でる性質だ。

　たとえ嫁に来たって、一生、お前のことは、恋女房と呼んでやる。」

「そのお社って、スギナは参拝したことあるの？」

「おう。都に来るたびに、たんとお賽銭を上げて、お参りしているぞ。」

「そりゃあ、そのお社のご利益も怪しいもんだねえ・・・」

スギナは、へ？と聞き返して、しばらく考えてから、思い切り苦笑いした。

「いいんだ。

　俺が願い続ける限りは、いつかきっと叶う。

　お前はまだ、誰のものでもねえんだし、だったら、諦める理由もねえ。」

きっぱり胸を張るスギナは、いっそ清々しかった。

「そんなふうに思えるって、なんかちょっと、羨ましい。」

「おう。真似していいぞ？

　見返りさえ期待しなければ、思い続けるのは自由だ。

　お前も、花守様のこと諦められねえんなら、無理に諦めることもねえ。」

「・・・・・・知ってたんだ・・・」

下をむいて、ぼそっと言うと、ああ、とスギナはちょっと小さく言った。

「けどな、俺は、お前以上に、何回も振られてるし、片思い歴も長いからな。

　先輩として、言わせてもらう。

　一回振られたくらい、大したことじゃねえ。

　気持ちを押し付けるのはダメだけど、無理やり断ち切る必要もねえ。

　片思いは辛くもあるけど、楽しいってとこもあるからな。

　それに、長く生きてりゃ、潮目だって変わることもあるさ。

　だから、お前さえ不幸せじゃないなら、そのままでいりゃあいい。」

うつむいたあたしの目から、ほろっ、と涙が零れた。

それは、振られてから、初めて流した涙だった。

あのとき、ぼろっぼろに泣く花守様を見ながら、どうしてか泣けなかった。

心が凍り付いたようで、涙も言葉も出てこなかった。

それが今、雪解けの水のように、ほろほろ、ほろほろと、零れだした。

「ねえ、スギナ。

　振ったほうが泣くって、どういう心境なんだろうね？」

「へえ。

　花守様、泣いたのか？」

「うん。」

「花守様は優しいヒトだと思うけど、お前のこと気にくわないのなら、泣かねえよな。」

「そうかな？」

「うん。

　それに、俺から見ても、花守様は、お前のこと、すっげえ大切にしてる。

　それは間違いねえよ。」

「そうかな？」

「ああ、そうだとも。

　お前は覚えてねえかな。

　あの、藤右衛門様が虫に憑かれた蓮華様に噛みつかれたとき。」

「覚えてるよ。もちろん。」

忘れられるわけはない。

「あのときさ、俺、今の俺じゃあ、どうしたって、花守様には敵わない、って悟ったんだ。」

「花守様に勝とうなんて、そもそも、スギナには一生、無理じゃない？」

思わず真面目に返したら、スギナは、う、と言って言葉に詰まってから、すぐに立ち直って続けた。

「あのとき俺は、蓮華様に突っ込んでいくお前を、ただボケっと見てただけだった。

　けど、花守様は、違った。

　あのヒトは、真っ先に、お前を護った。

　もちろん、妖力とか、経験値とか、そもそも敵わない部分もたくさんあるんだけど。

　それよりなにより、お前を傷つけたくないって、気持ちの強さが、負けてるって思った。」

あのとき、ぼよ～ん、って気の抜けたような玉に包まれて、あたしの拳はレンさんには届かなかった。

それは、花守様が、あたしを怪我させないように、って出してくれた術だった。

「あの後、俺は、それなりに落ち込んだんだ。

　俺にはお前を思う資格なんてないんじゃねえかって、ずっと考えてた。

　だけど、だからって、俺は、お前を諦めるなんてことはあり得ない。

　だったら、俺が変わるしかねえ。

　いいか。

　いつかきっと、俺の気持ちは、花守様を越えてみせる。

　そしたら、もう一度、お前に告白する。

　そのときは、きっと、断らせねえ。」

ふんっ、と気合を入れてみせる。

あたしは、ははは、と乾いた笑いを浮かべた。

「飽きないねえ、スギナも。」

「飽きるものか。俺は気が長いんだ。

　あのとき、俺は、藤右衛門様から命じられていた。

　お前の身に危険があるときには、なによりも優先させてお前を護れ、って。

　初めてそう言われたとき、そんな当たり前のこと、命令されなくったってやるって思ってた。

　だのに、あのざまだ。

　だから、俺は修行することにした。

　お前のこと、どんなことからも護れるようになるために。

　いいか、覚悟しろ。

　お前のことは、この俺が、絶対に幸せにする。」

なんでだろうな。

スギナにこういうこと言われても、ちっともどきどきしないのは。

なんだかスギナって、いっつも喧嘩腰だし。

越えて見せるとか、覚悟しろとか、果たし状でも渡されてるみたいだ。

でも、どうしてか、心は、晴れ晴れと、すっきりしていた。

「スギナ、有難うね。

　なんか、ちょっと、楽になった。」

「おう。そんならよかった。

　柊さんがさ、最近、お前が元気がないから、元気づけてやれって。

　策と小遣いまでくれたんだ。」

「なあんだ。柊さんの入れ知恵か。

　道理で、スギナにしては、気が利くと思った。」

あっさり種明かしをしてしまうスギナも笑えるけど。

あたしってば、そんなふうに心配されるくらい、元気なかったかな。

スギナは目を細くしてそんなあたしを見ていた。

「大丈夫だ。

　お前は、いつも、笑ってろ。」

スギナのその根拠のない大丈夫も、今は、不思議に心を軽くしてくれる。

「あたし、今日、ここへ来てよかった。」

「いやいや。

　祭りはまだまだこれからだ。

　そんじゃ、都見物、第二幕へ、行くとするか。」

先に立って、スギナはあたしのほうへ手を伸ばす。

その手を掴むと、ひょいと軽く引っ張って、あたしを立たせてくれた。

こういうさり気ない気遣いも、柊さん仕込みなのかな？

「スギナ！」

「ん？」

「スギナ、なんか、優しくなったね？」

「は？

　っば、バカ。」

せっかく褒めたのに、スギナはあたしをバカ呼ばわりして、思い切りむこうをむいた。

「くそ。

　お前は相変わらず卑怯だ。

　抜き打ちはやめろって。」

そうして、あっちをむいたまま、怒ったようにそう言った。