第6話「え～い！」
「うふふ、若いっていいわね～」
「……あれは幼いって言うんだよ」
幼児から小学生まで子どもたちがはしゃぎまわってる。この寒いなか、元気に・無邪気に。保護者のお母さんも何人かいて、白い息を吐いて話し込んでる。円安で大変とか聞こえてきた。
「子どもの頃、どの遊具が好きだった？」
「ん～、ブランコ～」
90度を超えちゃうくらいびゅんびゅん立ちこぎしたものよ～。……意外とわんぱくだね。
「座りこぎで飛んだり靴を飛ばしたり～、飛距離を競って遊んだわ～」
あとでちょっとやりましょ～って提案してきた。いいけど……もうブランコ窮屈と思うな。
ちびっこたちのなかを通りすぎて遊歩道へ。まっすぐ伸びる道の両脇に芝生が広がってる。冬で・平日で人っ子ひとりいなくて物寂しいけど、ここでバトミントンがやりたいんだって。
「この辺にしましょ～」
全体の中ほどで道をそれて草に踏み入る。あどけない声もだいぶ遠ざかった。
「は～い、ラケット～」
「ありがとう」
適度に距離をとって楽に構える。グリップも風も冷たい……。だけど顔は・心はあったかい。
巡条さんはラケットで顔を隠し、網の向こうで頬を染めてる・ゆるめてる。
「な、なんだか照れちゃうわ～……」
かわいい……もう嬉しそう・楽しそう。表情も心情も隠せてない。
「い、いくわよ～」
「うん」
緊張の・紅潮の面持ちで球というか羽根を「えいっ」
ヒュン！ そそくさと拾う。
「い、いくわよ～」
「うん」
ヒュン！ そそくさと拾う。ま、まあ寒いしね……それでだよね。
「い、いくわよ～」
「う、うん」
ヒュン！ そそくさと拾う。…………。
「いくわよ～」
ヒュン！ なにくそと拾う。らしくないよ、イライラしないでよ！ 僕の返事待ってよ！
「羽根を上にぽいっと投げるんじゃなくて、下にぱっと放してみよう。たぶん簡単に打てるよ」
「ほ、本当～？ 下に――ぱっ」
えいっ。やっと当たった・飛んできた！ なるべく山なりに優しく打ち返す。
「ほっ」
「えいっ」
「よっ」
「えいっ」
サーブが下手なだけでラリーはちゃんとできる。以後、ヒュンと空を切ることもなくなった。
……『えいっ』がいちいちかわいい。癒やされる。
「え～い！」
スマッシュなおかわいい！
僕たちは時間を忘れた・童心に帰った。気づいたときには辺りが暗い・あどけない声がない。
「え～～!? もう17時過ぎてるわ～～！」
「1時間もやってたんだね……体感10分だね」
楽しいときはあっという間。スポーツ嫌いだけどバトミントンよ、おまえだけは認めよう。カップルでやるのに最適だ・最高だ！ いやあの、ガチの・プロの人、怒らないでくださいね。
あ、それからボウリングも。また行きたいな・やりたいな。
「はぁ～、とっても楽しかったわ～。ありがと～、拓真～」
「っ……う、うん……」
ここぞってときに呼び捨て！ どぎまぎして泳いだ目を巡条さんの顔に戻してみたら――
「うふふ……」
苦笑いのような照れ笑い。お互いドキドキ・むずむず……。なんとも言えないいい気持ち。
そんないい感じで遊歩道を引き返し、閑散とした遊具のうちブランコにそれぞれ腰かけた。
「あれ～、こんなに小さかったかしら～？ 締めつけられて痛いわ～……」
やっぱり今となっては窮屈だった。両の鎖に締めつけられるほど、大きいお尻みたいです。
こぎだしたけどどうも昔みたいにいかないみたい。少しして止まって隣の僕を見て言った。
「飛距離競争、やめましょ～。できないわ～……」
「はは……成長したってことだよ」
男の僕さえキツいしね、丸みを帯びる女の人はそりゃあね。なんて言ったら普通にセクハラ。
ベンチに移動してバトミントンを振り返った。僕が一回、まぬけにこけて尻もちついたこと。レンちゃんが一回、スマッシュし損ねて頭に羽根が当たったこと。幸せな笑い話ができました。
「ふふっ、そろそろ帰りましょ～。明日はゲームね～・お料理ね～」
駅まではまた散歩して別れた。しいて心残りを挙げるなら――つなぎたかったな、手……。
◎
「これ、知らない・見たことない？ 任大堂の」
