第84話 戦闘準備
魔獣はフブキの魔力の残渣をたどり、近づいてくる。
およそ１８００メートル。
足跡は消せても、魔力は消せなかったようだ。
「マスター、魔獣がこっちの気配に気づいたみたい」
「分かった」
「タイムが足止めする？」
「いや、タイムはそのまま監視を続けてくれ。情報収集が終わったら、ＮｏｔｅｓＳａｂｅｒで片付ける」
「んー、それは難しいと思う」
「どうしてだ？」
「多分マスターの反応速度を上回るから、ノーツを切り損ねると思う」
「思考加速は？」
「頭が追いついても、身体が追いつかないことに変わりは無いよ」
それもそうか。
思考速度と身体速度は別物だ。
「ねえ、時子の［加速］を使えばいいんじゃない？」
「使って追いつかない計算なの。だから……」
『エイルさんを守らないと、危ないの』
『エイルを？』
『アニカさんは、多分なにもしなくても精霊が守ってくれると思うの。でもエイルさんは、難しいの』
『時子はどうなんだ？』
『ん？ マスターが守るでしょ』
『おいおい。それを言ったら、俺はエイルの護衛だぞ』
『エイルさんと時子が同時に襲われたら、どうするつもり？』
『それは……』
２人とも助ける……と言いたいが、俺の身体は１つしか無い。
現実的には、どちらか一方となるだろう。
『もう、そこは迷わず〝時子〟って言うところでしょ』
『しかしだな』
『エイルさんは、タイムがなんとかする。でもそうすると、マスターのサポートができなくなるの。透過膜で５人。簡易結界で２人。時子のサポートで１人。だから余裕がないの』
『分かった。タイムはタイムで最善を尽くしてくれ。俺は大丈夫だから』
『うん』
タイムの声に元気が無い。
最善の選択をしたんじゃないのか。
『どうした？』
『ごめんなさい。タイムは、マスターのサポートなのに』
ああ、そういうことか。
『気にするな。それが今の最善って判断したんだろ』
『うん』
『なら、謝ることはない』
『うん、ありがとう』
『礼なんか要らないよ。大体、〝お礼なんか要らないよ〟って先に言ったのは誰だ』
『それは……えっと、マスターはタイムのマスターだから当然のことなの。でもタイムはマスターに敬意を払わないといけないから……その』
つまり、俺がタイムのマスターだから礼は不要ってことなのか。
俺がマスターじゃなかったら……そういうことなのか。
それは、なんか悲しい。
「内緒話は終わったのよ？」
「あ、ああ」
エイルにはバレバレか。
長いこと一緒に居たからな。
しかしまさかアニカよりエイルの方が、生存確率が低い計算とは意外だった。
まだ〝お試し〟だというのに……
本番は大丈夫なのか？
「なんなのよ」
まあ俺も魔獣より反応速度が遅いとタイムに判断されたんだ。
気を引き締めないと。
「いや。エイル、気をつけろよ」
「分かってるのよ」
「フブキは自分の身を守っててくれ。無理に参戦しなくていい」
レイモンドさんにはああ言われたが、やはりフブキには無理をさせたくない。
矢面に立つのは、俺１人で十分だ。
「わうっ」
「タイム、魔獣の様子は？」
「かなり慎重な奴だよ。ゆっくり近づいてる」
遮蔽物が少ないとはいえ、それでも起伏というものはある。
その起伏に双子が隠れて、魔獣を監視中だ。
小さいということもあり、見つかることはまずないだろう。
魔獣は地面のにおいを嗅いだり、周囲を確認したりしている。
魔力ってにおいがあるのか？
その距離、およそ１６００メートル。
「こっちに見つかっているとは、考えてもいないみたいだな。こっちから奇襲を掛けるか？」
「なら、タイムが囮になるから、そこにエイルさんと時子で攻撃して」
「分かったのよ」
「う、うん」
普段通りのエイルに対し、時子は顔が暗い。
「なに、自信ないの？」
「当てられるかな」
「牽制になればいいんだよ。外れても、マスターがなんとかしてくれるよ」
「ああ、任せとけ。嫁のフォローは旦那の役目だ」
「うん……ん？ だ、誰が嫁よっ！」
「時子に決まってるだろ」
「っ……バカ言わないのっ」
「大真面目だ」
「ふふっ。時子、赤くなってるー」
「なってませんっ」
これで時子の緊張も、少しはほぐれるだろう。
笑顔……とはならなかったが、赤く膨らんだ頬に暗さはない。
「アニカは精霊と戯れててくれ」
「その指示、おかしくない？」
「おかしくない。アニカは下手に攻撃しようとしないで、魔獣をオモチャに見立てて遊んだ方がいいんだよ」
「そうなのかい？ モナカくんが言うなら、やってみるけど」
「大丈夫だ。龍魚に見張りを頼んだ感じで、遊ぶんだよ」
「分かった」
俺が見ている限りだと、精霊は戦闘系のお願いを聞いてくれない。
でも遊びとなると、話は別だ。
アニカと遊びたいからなのか、言うことを聞いてくれる。
だから戦闘も、遊びの延長にすればいい。
まずは先手を取りたい。
遠距離で削れるだけ削りたいところだ。
タイムの言うように、主力は時子の魔法とエイルの射撃か。
「時子、攻撃準備だ。エイルも狙撃準備ができたら、タイムに合図してくれ」
「もう終わるのよ」
既に連射式詠唱銃にアタッチメントを付けて、狙撃詠唱銃に換装し終えている。
地に寝そべり、二脚で狙撃詠唱銃を固定して構えた。
「さすが、仕事が早いな。タイム、合図は任せる。時子無しでどのくらい戦闘を続けられる？」
「アプリ頻度にも因るけど、７時間は余裕だよ」
「お、やっと稼働時間、教えてくれたな」
「あ……誘導尋問は酷いよ」
「尋問じゃないから。戦闘は７時間か。合戦じゃないから、そんなに掛からないだろ」
しかし、戦闘とはいえたったの７時間しか持たないともいえる。
２４時間くっついていろっていうのは、本当だったんだな。
この調子で消費電力が増えたら、手を繋ぐだけじゃ追いつかなくなる日が来るかも知れない。
そうなったとき、どうすればいいのだろう。
いや、今考えることじゃない。
魔獣に集中だ。
次回、やっと戦闘が始まります
見所は双子です……多分
