朝なんて、来なければいいのに
これは夢だ、とわかる時がある。今がそう。サヤは今、夢の中に居た。既に夢の中にしかない光景、冷たい研究所の景色が、目の前に広がっていた。
物心がついたばかりの頃、息をするのと同じように超能力を使ってしまってから数日後。両親に捨てられて、行き着いた先がこの研究所だった。気味の悪い目をした研究員達が、身体を好き勝手に触り弄り回す感覚が肌を伝う。
最初の頃はもちろん抵抗した。力の限り暴れた。でもそれがだんだん無駄だとわかってくると、次第にサヤは抵抗するのを止めた。考えることもしなくなった。その方が楽だったから。理不尽な運命の前に、サヤは完全に屈服した。
そんな、ある日のことだ。実験が終わって、サヤは次の実験が始まるまで檻の中に戻された。その中には、同じように疲弊した人外の子供達が数人。彼等もサヤと同じように、最早喋ることもはしゃぐことも無かった。
ただ身体を縮め、呼吸を繰り返すだけ。いや、それすらも出来ているかどうかわからない。一番年少の子は、きっと明日になれば二度と此処には戻って来ないだろう。それが日常だった。
サヤも部屋の隅で膝を抱え、顔を埋めた。寒い。指先が痺れるように痛み、冷たい空気に肺が軋む。明日になる前に、永遠の眠りに落ちることが出来たらどんなに楽か。そんなことを思って、滲む涙を必死に堪えていた時だった。
ふわりと、身体を包む柔らかい感触。少々黴臭いが、十分に温かい。慌てて顔を上げると、目の前には埃っぽい毛布をサヤに被せようと奮闘する子猫が居た。
薄暗い空間でも映える鮮やかな金髪。ひょこひょこと動く三角耳に尻尾。大きな金色の双眸と目が合った瞬間、少年はぴたりと動きを止めた。
「あの、その……さむそうだ、と思って……」
ぼそぼそと、少年が気まずそうに呟く。そういえば、初めてテュランと言葉を交わしたのがこの時だったな。ぼうっとした懐かしさを感じていると、サヤの意識が徐々に浮上していった――
「……う、ううん」
心地良い微睡みから覚醒するや否や、肩と背筋を駆ける鈍い痛みに思わず呻うめく。不自然な姿勢で転寝うたたねなんてしてしまっていたせいだ。一体どれくらいの間、寝てしまっていたのだろう。引きつる身体を無理矢理に起こすと、肩に柔らかい感触を感じた。
「あれ、毛布……？」
まだ、夢の続きなのだろうか。しかし、この毛布は夢の中よりもずっと新しいものだ。部屋の様子も似ているが、違う。
そういえば、転寝する前に自分は一体何をやっていたんだったっけ？
「……何だ、もう起きたんだ」
おねえちゃん。懐かしい声がサヤを呼ぶ。寝ぼけていた視界が、弾けるように鮮やかになる。違う、これは夢なんかではない。
目の前に居るのも、以前の子猫とはまるで違う。だが、ちゃんと面影がある。
「……トラちゃん？」
「あのさ……言いにくいんだけど、結構長い間このままだからさ。肩とか腰とか痛いんだよね」
「え……あ、ああ！ ご、ごめんなさい!!」
パッ、と繋いでいた手を離す。あれから再び眠り込んでしまったテュランの傍に居たくて、ベッドの脇に簡素なパイプ椅子を置いてずっと様子を見守っていたことは覚えている。
大量に血を失ったからか、青白い顔の彼が心配で。ボロボロになった冷たい手を握って暫く、いつの間にかそのままサヤも寝てしまったらしい。
「あー……別に、謝って貰うことでもないけど」
気まずそうに、テュランが頬を掻く。そして、固まった肩を解すかのように、ゆっくりと回し始める。そういえば、この毛布はサヤがテュランに掛けてあげたものの筈。
「トラちゃん。もしかして、この毛布……」
「ん？ ああ……寒そう、だったから」
何でもないことのように言うものだから、やっぱり夢でも見ているのではないかと思ってしまう。今の彼からは狂おしい程の殺気も、自らを傷付けるまでに錯乱する様子は見られない。
不自然なまでに、落ち着いている。
「………トラちゃん、大丈夫？」
「身体中が痛い」
「いや、そういう意味じゃなくて……えっと、本当にトラちゃん……だよね？」
気まずい沈黙が、二人の間を流れる。ああ、この金色の瞳はまるで感情を素直に表す鏡のようだ。昔からそうだった。
だから今、テュランが何を思っているのか手に取るようにわかる。突き刺さるような視線に堪えられず、思わず視線を落とす。
「……ごめんなさい、何でも――」
「ガキの頃、俺達の部屋に一回だけ『アイツ』が入ってきたことがあったの覚えてるか？ ほら、随分前から壁に小さな穴が空いてただろ。黒光りしたすばしっこいのが一匹、ちょろちょろと迷い込んできたじゃん」
サヤの謝罪を遮るように、テュランが語り始める。一瞬、何のことかわからなかった。でも、すぐに思い出した。思い出した、というよりも二度と開けるつもりがなかったパンドラの箱が開いてしまったかのような。
かあっ、と顔が火照るのを感じる。
「ま、待ってトラちゃん」
「皆、大して気にしてなかったっていうか……気にする余裕も無かったのに、おねえちゃんってばキャーキャー騒いじゃってさー？ しかも、変に暴れ回ってたからか、そのお客さんがおねえちゃんの服の中に入っちゃって。覚えてる？ シャツの中に入っただけなのに、あの時のおねえちゃんってば服全部脱い――」
「あー!! 覚えてない、覚えてないー！」
前言撤回、彼は間違いなくテュランだ。そんな幼き日の痴態を知っているだなんて、彼以外に居ない。
「あーあ、そんなに大声出しちゃって……聞こえるよ、彼氏に」
クスクスと、意地悪く笑うテュラン。運の悪いことに、今は彼が言う通りアーサーが監視カメラのモニターを見ている。どうしてここまで勘が良いのだろうか。サンドイッチでも食べて気が逸れているよう願うしかない。
「……どうして、俺を助けたんだ？」
サヤが落ち着くのを待って、テュランが切り出した。単刀直入。記憶の中に居る震える子猫は、こんなにも強気な物言いは出来なかったのに。
「俺は多くの人間を殺した。誇ろうとは思わないケド、詫びるつもりもない。そんなケダモノの前で、あんなに無防備に寝ちゃって……首を圧し折られても文句は言えないと思うんだケド？」
「そうね……でも、この通り無事だし。むしろ、敵である私に毛布を貸してくれるなんて、どういうつもり？」
「さあ、どうだろうな。昔のよしみで見逃してくれるように口説き落そうと思ったのかも？」
昔はサヤが軽口を言っても、テュランはただ素直に真に受けてしまうだけだった。すっかり変わってしまった幼馴染に、寂しいような嬉しいような、そんな切ない感情が込み上げてくる。
きっと、とてつもなく情けない顔をしてしまっている。
「……ねえ、トラちゃん」
「え……うわっ、何だよ！」
顔面を隠すように、毛布を被る。ついでに、テュランにも被せてしまう。研究所に居た頃、一枚の毛布の中にこうやって二人で潜ったことを思い出したのだ。
二人分の温もりが温かい。しかし、自分達も大きくなったからか、少々狭い。必然的にサヤがベッドに押しかけて、テュランの隣にぴったりとくっつく形になってしまう。
「ふふっ、懐かしいね？」
何だか擽くすぐったくて、ついつい笑みが零れてしまう。彼と初めて話をした時も、こんな風に隣に寄り添って一つの毛布を被っていた。
本当に、あの頃に戻れたみたいだ。
「全く……一体何がしたいんだよ」
「良いじゃない。温かいし、それに……こうしていれば内緒話も聞こえないよ」
どんなに小声で喋ろうとも、監視カメラがある限り唇の動きで会話内容を読まれてしまう可能性がある。でも、これなら大丈夫。
「内緒話？」
「ねえ、トラちゃん……ここから逃げ出すの、手伝ってあげようか？」
サヤがそう言った瞬間、テュランの表情が一変する。それは怒りのようにも、怯えているようにも見える。
「……どういう意味？」
「そのままよ。きみがこの部屋から……いえ、この国から脱出するのを手助けする」
「アンタのそういう台詞、物凄くトラウマなんだケド。どうせ、また裏切る気なんだろ？」
「私は本気よ？ それに、今度は一緒に逃げるつもりはないから」
最早、アルジェントに住まう全ての人間がテュランへの極刑を望んでいることだろう。それを、テュラン自身もわかっている。だが、サヤは彼を助けると決めた。
「確かに、きみはとてつもない大罪を犯した。国民の誰もが、トラちゃんに出来るだけ苦しく重い刑罰を望んでいるとおもう。でも私は、きみに生きていて欲しい。生きて、そして死ぬまで罪を償って欲しい」
「だから、逃がしてくれるってコト？」
「もうきみは、こんなに大きくなったんだもの。私が居なくても大丈夫でしょう？ むしろ、トラちゃんの言う通りだから……私は一緒に居ない方が良いと思うし」
本当は、昔のように一緒に居たい。だが、彼との間に生まれた壁はもう取り除けないのだ。ならば、せめて生きていて欲しい。
それが大統領を、国民達を裏切ることになっても。
「この国にはね、昔の大戦時に作られた秘密の地下通路がいくつもあるの。既に老朽化した為に埋めたり、別の施設に利用されているものもあるけど……非常時に大統領や他の重役が国外に脱出出来るよう整備されているものがあるの。その道を教えてあげる」
「そんなの教えたら、アンタの立場がヤバいんじゃない？」
「良いのよ。だって……またトラちゃんとこうして話が出来たから。これは、きみへの罪滅ぼし。きみが生きていてくれた、そしてこれからも生きていてくれる。そうなればもう、私には何も思い残ことはない。二度と会えなくなっても、大丈夫」
この程度のことで、テュランへの裏切りを無かったことにするなんて不可能。それは、わかっている。でも、これくらいしか彼にしてやることが無い。
その後に待ち構える罰が何であろうと、この命を捧げることになろうとも構わない。
「だからきみはこの国を出て、これからを精一杯に生きて。この大陸の東にある島国では、アルジェント程人外の差別が酷くないって聞いたことがある。きみは頭が良いから、きっと平穏な暮らしを手にすることが出来るよ。だからもう、人を殺すことは止めて？ それだけが、私の最後のお願い……かな」
「おねえちゃん……」
暫しの間、テュランが瞼を閉じる。そういえば、何かを迷う時に彼はいつもこんな風に目を瞑って考えていた。子供の頃はその無防備な姿に悪戯したくなって、頬を軽く抓ったり脇を突っついたりしたものだ。
隣に居るのは、紛れもなく自分が知っているテュランだ。それがやっと確信出来て、何だかどうしようもなく嬉しくなる。
「……良いよ」
「え？」
「その話、乗ってあげても良いよ」
思わず瞠目する。再び目を開けたテュランが、真っ直ぐにサヤを見る。
「今度こそ、約束を守ってくれるなら……そろそろ、俺も限界だし」
「ほ、本当!?」
「でも、その条件をそのまま飲むことは出来ない。ヴァニラも……連れて行きたい」
「そ、それは」
「わかってる、終末作戦だろ？ アレ、止めてやるよ」
無意識に呼吸さえも忘れて。正直のところ、サヤとしては終末作戦の存在など二の次だった。とにかくテュランさえ助けられれば良い、そんな自己満足のため、大統領にまで嘘を吐いていたというのに。
「アンタや大統領達がのんびりしているところを見ると、終末作戦はまだ始まってないようだな。大方ヴァニラが俺を返せって喚いてるんだろ？」
その通りだ。何も返せないサヤに正解だと悟ったのか、やれやれと肩を落とした。
「ま、それなら好都合だな。終末作戦を止めて、全ての人外に降伏するよう呼びかけてやる。そうしたら、ヴァニラを生きたまま捕らえてくれ。アイツ、まだ脚の怪我が治ってねーから、それが治ったら……無理矢理にでも引っ張ってこの国を出るよ。恋人だからさ」
「うん……わかった」
やはり第一上級学校にヴァニラが居なかったのは、アーサーとの戦いで負った怪我のせいか。ヴァニラの名前を口にする度に、テュランの瞳が切なそうに揺れる。その度に、胸がぎゅっと締め付けられる。
初恋の相手が、自分ではない女の子を好きになった。それが、ちょっとだけ悔しい。
「ヴァニラの怪我が治るまでの時間は稼げると思う。国はきみ達の処刑を求めるだろうけど、すぐに実行されるわけじゃないしね。色々と片付いて、落ち着いてからになると思うから……これ以上の被害が出なくても一か月以上はかかると思う。その間に、二人共逃がしてあげる」
「一か月……ん、わかった」
「……ヴァニラ、か」
そうか、彼には自分の他にも大切な人が出来たのか。それもきっと喜ぶべき変化なのだろうが、心の中では面白くないと思ってしまう自分が確かに居る。
少しだけ温度の低い手を、覆うように握り締める。
「おねえちゃん……？」
「うん……ヴァニラが羨ましいなって思って」
「そう？ おねえちゃんにもあんなに格好いいカレシが居るじゃん」
「もう、だからアーサーとはそういう関係じゃないの！ ただの仕事仲間、それだけだから！」
「うわ、言い切ったよ……可哀想だな、ヒーロー」
そんな他愛のない話で笑い合えることを、こんなにも幸せに思えるなんて。いつまでもこの時間が続けば良いと、サヤは願った。
