ミコト懸け！～土竜脱出計画～

８：「切り替わりのきっかけを」

　いつだったか彼女は言った。

「たっちゃんのなまえ『竜』って漢字がはいってる。ドラゴンだよ、かっこいいね！」

　そのとき僕はなんて返したんだっけ。

　もう……よく覚えていない。

　昔、そう小学生のころだ。

　――香澄はいじめられていた。

　今とは性格がかなり違っていた。

　体が弱く臆病で、自信がなくて、いつも僕の後ろにおどおどしながらついて回っていた。

　子供の世界は単純で分かりやすいがゆえに、残酷だ。

　弱い人、周りの人と少し違う人。目立っている人。

　外見、性格、能力など人と合わせられないものが目に付いた端から虐げられる。

　いじめとは人間の本質にかかわる問題なのだ。

　いじめは大なり小なり集団というものがあれば必ず生まれる。

　そして学校とは集団だ。

　学校とは学業だけを学ぶ場所ではない。

　人に合わせるという集団行動を学ばせる場所でもあるのだ。

　集団というものは必ず強者と弱者に分かれてしまう。

　そして人と合わせることが出来ない弱者をいじめる強者が現れる。

　目に付きやすいのだ、そういう人は。

　それは時期によって標的が変わる。

　そしてこのとき。

　竜也たち４人の幼なじみが小学５年生のとき。

　――標的は「香澄」だった。

　それだけの、話なのだ。

　ただそのとき事件が起こった。

　僕こと、井土竜也が格好良い『ドラゴン』から日の当たらない『モグラ』になる。

　――その、きっかけとなる事件が。

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「あん？　竜也倒れちまったぞ？」

　紅葉が香澄に渡されたカギを試しつつ横目で竜也を見た。

「やっぱり少し可哀相だったね……。香澄ちゃん、もう許してあげたら？」

　舞もカギの仕分けをしつつ、香澄を優しく諭す。

「……もう、怒ってないわよ」

　香澄も紅葉にカギを渡しつつ、舞の助言に本音を吐露する。

「じゃあなんであんなに厳しくするんだよ。確かにこの状況は竜也のせいだろうけど、俺たちにだって原因がないわけでもないだろ？」

「……こんなときくらい自分から頑張って欲しかったのよ。竜也あの時からいつもまでもウジウジしているから……」

「ならもう少し優しくしてやれよ……」

「だって……ストレートに言うなんて、恥ずかしいじゃない……」

　香澄は竜也に聞こえないと確信したとたん、饒舌に語りだいた。

「高校に進学するときだってそうよ。竜也の成績ならもっといいところ行けたはずだわ。なのに近いから、なんて理由で簡単に選んで……」

　実は竜也は成績がいいのだ。

　ゴリラのマネとかするから伝わらないのも無理はなかったが。

「私は、あの時から一応努力をしてきたつもりだわ。もうあの頃みたいに何も出来ないのは嫌だし……泳げるようにはならなかったけど。なのに竜也は……」

「ねぇ香澄ちゃん」

「……なに？　舞」

「――愛って、なにかな」

　香澄は驚いて少しこけそうになる。

「…………なによいきなり、それは……、躊躇わないことじゃない？」

「なんだよそれ、お前は宇宙刑事か……」

　紅葉は香澄に呆れてつっこんだ。

「ふぅん、じゃあ、躊躇わない方がいいんじゃない？」

「………………なにをよ」

「ふふっ、さぁ？」

「なるほどな……、じゃあ俺も竜也に……」

『面白そうな話をしているのぅ、その話、ちとわしも混ざってよいかの？　竜也のことで聞きたいことがあるんじゃ』

　３やりとりに割り込むように、ミコトが３人にしゃべりかけてきた。

「ミコトちゃん！？　どうしたの？」

　舞が驚いてカギを仕分けしている手を止める。

「何でミコトが竜也の話なんか聞くんだよ？　ってかとりあえずこの部屋から出しやがれ！」

　紅葉は天井に向かって吠える。

　紅葉はこの一件でまたミコトを信用しなくなっていた。

『すまんの、それは無理なので諦めてくれぃ。出たければ「くりあ」するしかないの。そんなことより竜也は昔からああいう性格じゃったのか？　わしにはあやつが無理しているように見えるのじゃ。自分を抑えつけておるような……なにか、原因があるんじゃないかと思っての』

　ミコトがあまりにも真剣な声で話すので３人は顔を見合わせた。

　紅葉は椅子から降りて、竜也の後の継ぐようにカギを集め始める。

「あいつも昔はあんな暗くなかったんだよ……。頭だって良かったしよ。俺たちのまとめ役みたいなもんだった。ただあの時からまるで別人みたいに変わっちまったな」

　紅葉はそうミコトに言いながら。一旦カギを全部集めちまおう、と２人に指示した。

「中学校に入ってからは特にひどかったよね……」

　舞もよいしょ、と立ち上がって壁に架かっているカギを集めだす。

「なんでなんだろ……、竜也はあんなに凄いのに。竜也は何も悪いことしてないのに……」

　香澄は顔を下に向けたまま、立ち止まって動かない。

『……カスミ、話してくれるかのう？　わしはなんとかしてタツヤに恩返しがしたいのじゃ』

　ミコトは香澄にそっと話しかける。

「ぐすっ……その恩返しがこのゲームってわけ？　性質が悪い神さまね……ふふ」

　香澄の目は少し潤んでいた。

『すまんのぅ、いい方法かと思ったんじゃ……』

「お互い素直に力になれない性格ね。まったく」

　香澄がもういいわ、と言って竜也が変わってしまった出来事を話しだす。

「そうね。あれは私たちが小学５年生の頃だったわ……」

　竜也も意識がない中思い出していた。まるで夢を見るように。

　自分が『モグラ』になってしまったきっかけを――