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９：「ボールを追いかけて見つけたものは」

　毎日４人で遊んでいた。毎日４人で一緒に帰っていた。

　出会ったころから仲の良い４人の幼なじみ。

「たっちゃん！」

　そのころ香澄は僕をそう呼んでいた。

「５年生は同じクラスだねっ、えへへ♪」

「うんっ！　２人とははなれちゃったけど、香澄といっしょで僕もうれしい！」

　５年生になったとき、クラス変えがあった。

　１学年３クラスだった小学校。

　紅葉や舞とは違うクラスだ。でも香澄が一緒だったので僕は嬉しかったのを覚えている。

「今日は何してあそぼーか？」

　４人にクラスの違いなんか関係なかった。

　だって毎日一緒に帰って、毎日一緒に遊んでいたから。

　毎日が新鮮で、輝かしかった。

　ただあのとき、もし僕以外のどちらか２人が香澄と一緒のクラスだったなら。

　あのとき「あいつ」を見つけたのが僕たちじゃなかったなら。

　あんな結果にはならなかったんじゃないか。

　そんなことを僕は時々思い出すように考えてしまい、眠れなくなるんだ。

「今日はサッカーやろうぜ！」

「うんいいよ！」

　そのときは公園が毎日の遊び場だった。

　近所の公園だ。

　自然をいっぱいに使った広い公園で、木々がたくさん植えられていた。

　サイクリングコース、木で作られたたくさんの遊具。スポーツが出来るような広場。

　――そして公園の真ん中にある、広い池。

　その日は公園の広場で遊んでいた。

「えーやだよー、舞はかくれんぼがしたい！」

「う、うん……。わたしもそっちがいいな」

「昨日もやったじゃんそれ！　今日はサッカー！」

　舞と香澄はしぶったが、紅葉は断固として意見を変えない。

「昨日は２人が決めたよね、今日は僕たちが決める番だよ」

　僕も正直サッカーのほうがしたかった。

　だってつまんないんだもん、かくれんぼ。

「む――……、しょーがないなぁ、わかった、サッカーね！」

　舞がそう言ったのを聞いて香澄も、

「じゃあ……わたしもそれでいい」

　とまごまごと小さく言った。

　サッカーといっても人数は４人だ。

　ボールを持った人が取られないように逃げ回り、他３人はボールを奪おうと追いかける。

　そんな単純な遊びだった。

「うわぁっ」

「そっちいったぞー！」

　舞が持っていたボールを紅葉が蹴飛ばし、そう言った。

「わっ、ど、どうしよ……」

　ボールが飛んだ方向に香澄がいた。

　拾ったボールどうしたらいいのか分からずおろおろしている。

「もらいっ！」

　紅葉が香澄のボールを奪い取ろうと突っ込んでくる。

「やらせないっ！」

　僕も負けじとダッシュする。

　そして――３人がボールを奪い合い膠着状態になったとき――舞が、

「わたしもっ！　え――い‼」

　隙を見て３人につっこんできて、ボールを遠くに蹴飛ばした。

「おっ」

「あっ、あ―――……」

「……いっちゃった」

　あまりにも力強く蹴飛ばしたため、ボールは林の向こうまで飛んでいってしまった。

「ごめんっ、舞探しにいってくるねっ」

「わ、わたしもいっしょにいく……」

　舞と香澄は飛んでいって見えなくなったボールを探しに走っていってしまった。

「僕たちも行こうか」

「そうだな」

　少し遅れて紅葉と僕も２人が走っていったほうに歩き出した。

　そして先にいった２人が見つけて持ってきたものは。

　――ボールではなかった。

「うぉぉっ！　なんだそのイヌ！」

「その子犬どうしたの？」

　ダンボールに入って震えている子犬だった。

「あのねっ、飛んでいったボールの近くに捨てられていたの」

「かわいそう……」

　舞はダンボールを抱えながら、香澄がボールを抱えてしゅんとする。

「か、かわいそうったって……、どうするんだよ？」

　紅葉が慌てながらそう言う。

「そうだね……ペットにするにもお父さんとお母さんに聞いてこなくちゃ」

　僕はそう言ってダンボールの中で震える子犬を見る。

　くぅん、と子犬は寒いのか人に囲まれて脅えているのか、震えながら少し鳴いた。

「かわいーーっ！」

「うん……かわいい……」

　舞と香澄はすっかり子犬が持つ魔力に魅入られていた。

「そりゃかわいいけどよ。おれんちはもう猫を飼っているんだ。多分むずかしいぜ」

　紅葉の家ではすでにペットを飼っていた。

　猫と犬では確かに相性は悪いかもしれない。

「まいんち、ペット禁止なんだ……」

「わたしの家も……」

　舞と香澄はマンションに住んでいた。ペット禁止にしているところは多いだろう。

　自分の家の事情を話した３人は、まだ話していない僕に目線を集める。

　僕の家は一軒家だ、幸いペットも飼っていない。

「ぼくのうちなら飼えるかもしれない。お父さんとお母さんに聞いてみるよ」

　ぱぁっと目を輝かせる舞。

　こくこく、と嬉しそうに何度もうなずく香澄。

　へへ、と少し嬉しそうに鼻をこする紅葉。

　子犬を僕が預かって、結局その日の遊びはそれで終了した。

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「ダメだって、お父さんが……」

　次の日、学校に行く途中で皆にそう伝えた。

「えーーーっ、なんでさー！！」

　と舞が怒ったように詰め寄ってくる。

　同調するように、こくこく、と頷きながら真剣な眼差しで僕を見る香澄。

　ペットを飼っている紅葉はなんとなく察したのか、なにも言わず黙っていた。

「お母さんが……」

　動物アレルギーだと申し訳なさそうに説明されたこと。

　動物を育てるにはお金がかかるとのこと。

　両親が共働きのウチでは、世話をするのが大変とのこと。

　そして捨てられていた動物は、病気にかかっている可能性が高い、ということ。

　僕は親に言われた理由をみんなに話した。

「１日だけ家に泊めてもいいけど、明日元の場所に返してきなさいって……」

　僕は表情を暗くしながら、そうつぶやくしかなかった。

「わけわかんないよ！　病気ならなおさら助けてあげなきゃ！」

　舞が僕の言葉に憤る。

　少し目が潤んでいる、優しい女の子なのだ。

「子犬さん、かわいそう……」

　香澄も少し泣きそうな顔で僕の服を少しつまんできた。

「…………」

　紅葉はそのときなにも言わなかった。

　親の言った事情も理解出来るのだろう。

　結局４人は親の決定には逆うことができず、子犬を元の場所に置いてくることになった。

　学校が終わったあと、僕は家から子犬を連れてみんなが待っている公園に急ぐ。

　竜也が公園に着いたとき、幼なじみ３人は２人の男子小学生と対峙していた。

　あいつらは……、僕のクラスの……？

「あっちへいけよ！」

「そーだそーだ！　公園はみんなのものだよ！」

　紅葉と舞がクラスメイト２人に対して怒鳴っている。

　香澄は２人の背中に隠れていた。

「どうしたのっ？」

　走って皆と合流する。

　少し急いだので息が切れた。

「あいつらがここはオレたちのなわばりだって言ってきたんだ！　公園は誰のものでもないってのによ！」

　紅葉はがるるる、と今にも噛み付きそうに相手を睨んでいる。

　僕が合流したことでこちらは４人。

　男２人対男女４人じゃ相手が悪いと思ったのか。行くぞ、と２人のクラスメイトは僕の方を一瞥して去っていった。

「なんだあいつら！　今度あったら殴ってやろうか！」

「べ――っだ！」

　紅葉はまだ怒りが消えず去っていった２人を睨みながら啖呵を切り、

　舞は２人に向かって舌を出して気持ちを表にし、

　香澄は紅葉と舞の後ろで、どうしたらいいのかわからないのか、おろおろしていた。

「もういいじゃんっ、それよりホラ！　こっちのほうが大事でしょ」

　嫌な予感がしたが今はそれより大事なことがある。

　僕は預かっていた子犬を皆に差し出した。

「おぉ……そういやそうだな！」

　僕のほうを見た紅葉は、やっと怖い顔じゃなくなった。

「どうしよっか……」

　舞も子犬を見て怒りをおさめ、今度は逆におろおろしだした。

　２人の後ろに隠れていた香澄がおずおずと手を上げて、

「こ、ここで、みんなで飼えばいいと思う……」

　そう香澄が提案した。香澄が積極的に意見を出すのは珍しかったので３人は顔を見合わせた。

　香澄の言葉を聞いた僕ら３人は、

「おぉ、そりゃいいぜ！　それなら誰にも迷惑かけない！」

「うんっ！　それいいよ！　かすみちゃんナイスー‼」

「……うん、それでいこう！」

　その提案に子供心で素直に賛同した。

　してしまったのだ。

　その行動が、後にあの事件が起こるきっかけになるとは思いもせずに。

「まず住むところ作らなきゃだよな！　おれ家から毛布持ってくる！」

　紅葉はそう言って、自分の家に勢いよく駆けていった。

「じゃあ舞はご飯！　お菓子と飲み物持ってくる！」

　舞も紅葉と同じく自分の家に慌てて駆けていった。

「ぼくたちは……、待ってよっか」

　僕が香澄にそう言うと。

　香澄は嬉しそうにこく、と頷いて子犬に手を伸ばした。

　ぺろっ。

　子犬が香澄の手をなめた。

　びっくりして香澄は尻もちをついた。

　それを見て、はは、と僕が笑う。

　すべてが順調にいっている。

　この時は本当に……そう思えたのだ。