ワケあり！

天野

「あ、ほんまにおった」

　昼休み。

　冬になっても、自前のスポットライトは健在のようだ。

　ゴージャス天野が、一年の教室まで訪問してくれた。

　お節介な性格なので、わざわざ心配して見にきたのか。

「ちょーっと、話したいことあるんやけど…ご飯、一緒とかあかんか？」

　おや。

　これは、意外だった。

　長期欠席していた病み上がりの絹に、何の話があると言うのか。

　ちらりと将を見る。

　一緒に、食事をする予定だったのだ。

「いっておいでよ」

　彼も、天野は安全だと思っているのか、あっさり許可が出た。

「ありがと」

　絹は、お弁当を持って立ち上がる。

　話も気になるし、天野自身も気になっていた。

　島村的意味で。

　詮索する気はないと言えば、ウソになる。

　だが、彼の存在が余りに宙ぶらりんで。

　そこが、絹の気になる――いや、心配しているところだった。

　本人にしてみれば、余計なお世話だろうが。

「入院してたんやてなぁ…名簿調べて訪ねて行ったんやけど、入院先教えてくれへんかったで。無愛想なあの人、にーちゃんか？」

　昼食の場所に案内しながら、ゴージャス天野は軽く言葉を振る。

「え？」

　しかし、それは先制のパンチに等しい。

　ノーガードの絹に、クリーンヒットだ。

「うちに…来たんですか！？」

　驚く以外にない。

「ん？　なんか、あかんかった？」

　その上、島村とも会ったというのだ。

　あかんです。

　兄ではないが、兄の記憶を持つ存在である。

　妹の訪問に、島村もキモをつぶしただろう。

　そして、さぞや複雑な心境を味わったはずだ。

「ええと…私には兄弟はいません」

　微妙に表現に困りながら、絹は答えた。

「あ、そーなんや…ふーん…にーちゃん、ちゃうんか」

　絹と島村の関係に首をひねりながら、ゴージャス天野は先を歩く。

　あなたのにーちゃんだよ。

　正確さに欠ける言葉が──頭をよぎった。

　※

　案内されたのは、科学準備室。

　勝手知ったる様子で、ゴージャス天野は、すみっこのストーブに火をつける。

「すぐあったまるから、待ってな」

　そのストーブの近くに、科学室から椅子を引っ張ってくる。

　慣れたものだ。

「何で科学準備室に？」

　カギも持っていた。

「うち、科学部やってんねん…もう引退したけどな」

　まだ顔効くから、出入りは自由なんや。

　それはそれは。

　意外と地味な部活に、絹は驚いていた。

　理系の人とは、思わなかったのだ。

「建築部とかあったら、そっち入ってたけどな…似合わへんやろ？　うちに科学なんて」

　天野節は、変わっていないようだ。

　ポップコーンのように、次々と言葉が跳ねだす。

「うちのにーちゃんがな…科学バカやってんねん。高校でも大学でも、変人扱いされとったわ」

　ある程度。

　絹が、頭の隅で描きかけた話へと流れていく。

　全て、過去形で語られる話。

「顔はうちに似てて、色男やったのに、変人すぎて彼女も作れへんし…家も継がんゆうて、とーちゃんに勘当されて、出てったわ」

　ささ、食べよ。

　あったかい、ストーブの傍の席を勧められる。

　話に聞き入っていた絹は、これが天野にとっては単なる雑談なのだと気付く。

　もしかしたら。

　彼女の兄は、今でも失踪扱いなのだろうか。

　天野は、今でも兄がどこかで――

「ま…もう死んだんやけどな」

　あっさり。

　あはははと、湿っぽい話を叩き壊すように、天野は笑った。

「やりたいことやってたんやから、悔いはないやろ」

　絹が固まったのに気付いたようで、天野は彼女の肩をばんばんと叩く。

　いや――悔いを残してるかも。

　絹は、うっすらと汗をかいた。

　※

「あかんあかん…話がそれてもうた」

　お弁当のふたを開けながら、天野が話を元に戻そうとする。

　戻せないのは、絹だ。

　しかし、もはや話の流れは別方向へ。

「それより…高坂さん、あんたやない？」

　絹に、お弁当を開けるよう箸で促される。

「何が、ですか？」

　すでに胸がいっぱいな気分を味わいながら、絹も昼食へと取り掛かった。

「あんたが、あのバカの腕、斬り落としたん？」

　カシャーン。

　箸を――取り落とした。

　はぁ？

　天野の中では、一体どんな想像が走っていったのか。

「ありゃ、その顔はハズレやね…ごめんごめん、箸落としてもたな」

　謝るところは、箸なのか。

　絹は、それを拾い上げた。

　小さな手洗い場があるので、そこで洗うことにする。

　頭の中は、さっきの話でいっぱいだった。

　天野は、渡部の右腕について思うところがあるのか。

「本人に聞いた方が、早くないですか？」

　きれいになった箸を持って戻りながら、絹は提案してみた。

「犬に噛まれたしか言わへん」

　ああ。

　不謹慎なことだが。

　笑いかけてしまった。

　確かに、絹にもそうとしか言わなかったのだ。

　事情を知らない天野が、それですぐ森村とつなげられるはずがなかった。

「夏休み終わってみたら、あのバカは片腕になっとるし、森村は行方不明。あんたは入院やろ？」

　ウィンナーに箸を突き立てながら、天野はため息をつく。

　だから、絹が質問されたわけか。

　行方不明の森村には、聞きようがないだろうから。

「気になります？」

　多分、入院先を尋ねにきたのも、渡部の腕が原因だろう。

「そらな、くされ縁やけど、長い付き合いやし…」

　天野の唇が、少し淀んだ。

「あのバカは、尻軽でド悪党な奴やけど…テニスだけは妙に真面目やったし」

　重く、彼女の口は閉ざされた。

　そんなド悪党でも――心配してしまうのか。