ワケあり！

学校へ

「さむ…」

　12月1日。

　絹は──復学した。

　留年は確実だが、今年度の残りの期間を通っても別に問題はない。

　本当はどうでもよかったのだが、退院してボスの家に戻った絹は、学校へ行くより他、することがなかったのだ。

　何というか。

　正直、どうしたらいいのか分からないところがある。

　あの家での、絹の居場所について、だ。

　後から島村に聞いた話だが。

　顔の形成手術の時に、ボスは彼女の身体に埋め込んだ発信機を外してしまったらしい。

　そして絹は、新しいペンを支給されなかった。

　広井ウォッチングに必要な、カメラ＆マイクが、だ。

　これは。

　絹を自由にする、準備段階のように思えた。

　もうボスは、絹をカメラ台として使わないのだろう。

　身の振り方を、考えないとなあ。

　広井家の車を降りて、将と教室に向かう途中に、そんなことをぼんやり考える。

　せっかく、使える顔をもらったわけだから、何とか食べていく道もありそうな気もする。

　自分では、結構前向きな思考だと思っていた。

　方向性は非常識だったが。

　そんな絹は。

　すごいものを見てしまい──思考停止した。

「やぁ…絹ちゃん。復学おめでとう」

　お久しぶりの、渡部様だ。

　彼の実家は、まともな商売だったおかげで、難を逃れている。

　だが。

　すごいものというのは、渡部そのものではない。

　彼の、右腕だ。

　冬服の袖が。

　だらん、とぶらさがっている。

　どう見ても──袖の中身は空だった。

「ああこれ？」

　彼が腕を持ち上げると、袖が途中から折れて、肘から下の不在を見せ付ける。

「ちょっと、飼い犬に食いちぎられてね」

　ニヤっと笑う神経が、とても信じられない。

「おまけに、腕をくわえて…そのままどこかへ行ってしまったよ」

　犬の話なんか、していないのは最初から分かっている。

　そうか。

　絹は、表情に困った。

　そうか──森村はもう、この学校にはいないのか、と。

　※

　森村は、どんな身の振り方をしたのだろう。

　渡部に復讐をしたのは、その右腕を見ればよく分かる。

　ただ、命を取らなかった事実には、思うところがあった。

　多分。

　あの日、彼もまた何か変わったのだ。

　桜という亡霊を斬った日。

　そして──愛するテニスを、渡部から奪った。

　生きている間、テニスと自分の腕を見比べる時、そこで必ず足取りが一時停止するように。

　それを、森村は自分の復讐として片付けたのか。

「報復しないの？」

　将がいる横で、ずばっと聞く。

　してほしいワケではないが、文字通り「飼い犬に手を噛まれた」男が、それを甘んじて受けているのは違和感があったのだ。

「あ？　うーん…そうだね…でも、これはアクロバットの代償だしな。賭けに負けたら、何かで支払わなきゃならないだろ？」

　本人の性格はいたって最悪だが、その覚悟だけは感心する。

　少なくとも、甘ちゃんではない。

「おじさんに、暇なら面白い義手でも作ってって言っといてよ」

　ひらひらと。

　自虐的に空っぽの袖を振って、渡部は三年の廊下へと消えて行った。

「すごいな…」

　将が。

　ごくりと唾を飲んで言う。

　同じ男として、絹とはまた違う思いがあるのだろうか。

「自分の命を、チップとして賭ける人間には…ならないほうがいいわよ」

　くすっと。

　絹は、彼を促して階段へと向かった。

　態度も言葉も、ほぼ自分の猫は剥げ落ちている。

　それが、元々の絹の性質であると気づいたのか、彼は決して絹に「変わったね」とは言わなかった。

「でも…そういう日が、いつか来るかもしれない」

　笑わない、声。

　実際、彼はその場面に一番近いところに立ち会った。

　賭け金を放り投げたのが、あの時は絹だっただけ。

「勝つように、根回ししてからやる賭け以外は…無謀っていうのよ」

　渡部は、根回しをしても負けた。

　絹がやったのは、最初からただの──無謀。

　※

「やせたわね」

　教室の前。

　久しぶりの委員長にそう言われたが、そのまま言葉を返してやりたかった。

　いない間、彼女も気苦労があったのだろう。

　部長は片腕を失い、副部長は失踪。

　テニス部だけ見ても、十分スキャンダラスだった。

　部長びいきの委員長には、つらいことだろう。

　もう、三年の部活は引退しただろうが。

「高坂さんっ」

　委員長に話しかけようとした時。

　後方から、驚いた声が上がった。

　振り返ると。

　目に涙を浮かべている女生徒が、いるではないか。

　存在のかけらも忘れていた――宮野だ。

　なんで、涙目。

「よかったぁ」

　その涙を飛ばしながら、絹目がけて駆け出してくる。

　ちょっ。

　これではまるで、感動の再会ではないか。

　長く離れていた親友との。

　絹には、到底理解できない。

　どこをどう考えても、それは宮野の一方的なものなのだから。

　ただ、場所的に絹には不利だった。

　学校で、相手は女で、委員長と将に見守られているのだ。

　結果。

　絹は、両手をホールドアップする形で、胴体を宮野に奪われることとなった。

　深い深いため息をつきながら、将を見る。

　空気が読めるはずの男が、微笑んで見守っていた。

　絹が、現状に不満があるのは、一目で分かるだろうに。

「止めてよ」

　猫のはげた絹は、将にはっきり言ってみた。

　すると、なおさら微笑み。

「いやだよ。絹さんには、そういう正反対の友達も必要だからね」

　見事な拒否を、食らわされた。

　今まで、宮野が擦り寄ってくるのを一度も止めなかったのは、そんなことを考えていたのか。

「高坂さん…」

　くすっと、委員長に笑われた。

「高坂さん…ほんと元気になったみたいでよかったわ」

　はげた猫を見て、そう言われたのには──少しばかり異議があった。