ワケあり！

暗がりの憂鬱

「お前は、天才だー！」

　帰りついた絹は、ボスに絶賛された。

　わざわざ、玄関まで出迎えてもらえるほど、喜んでいるようだ。

　もう、広井家の車は走り去った。

　見送った後に、絹は家に入ってきたのだから。

「すみません、勝手に家を教えて」

　一応、絹は午後にマイクにしゃべりかけたのだ。

『教えてマズイことがあれば、何かで知らせて下さい』と。

　信号弾でも打ち上がるかと、授業中は時々窓の外を見ていた。

　しかし、外は静かなまま。

「はっはっはっ、大丈夫だ。家の中に入れたって、ボロは出さないぞ。最悪、自爆システムも搭載だ、この家は」

　高らかに笑うボス。

　自爆システム、ついてるのか。

　絹は、別の方向に感心していた。

　さすがは、マッドサイエンティスト。

　やることが違う。

「いやあ、京くんの悪っぽさは、チョウへの反抗かな…跡取りなんかにならないゾ☆、とか言ってるのだろうか…ああっ」

　うっとりと、幸せそうだ。

　ボスの様子に、絹も嬉しかった。

「あ、つまらん他の男には、くれぐれもうつつを抜かすなよ！」

　うっとりから、少し時間がたつと、鋭い釘を刺された。

　絹が、うつつを抜かしていないのは分かっているだろう。

　しかし、そのどうでもいい男に、将をバカ扱いされたのが、気に入らないのだろう。

「もう少しで、追尾型プチミサイルの在庫が、一つ減るところでした」

　島村が、頭をかいている。

　やっぱりボスは、物騒なことを考えていたようだ。

「気をつけますが…ちょっとこの顔は、高級すぎますね。余計な魚が寄ってきそうです」

　絹は、不可抗力は認めて欲しいという意味で、そう言ったつもりだった。

「そう…大物を釣り上げてもらわなければ、困るんだよ」

　しかし、ボスはくくく、と怪しげに笑う。

「究極の目的は…チョウなのだからね」

　言葉に、絹は海よりも深く理解した。

　要するに、三兄弟を足掛かりに、家にまで入り込み、チョウと接触してこいと――そう言うのだ。

　家に行く、口実ね。

　絹は、新たなミッション追加に、静かに思案をめぐらせたのだった。

　※

　将と一緒に天文部に到着すると、すでに京と了は来ていた。

「絹さーん！」

　了に手を振られ、絹も小さくそれを返す。

「おっ、高坂さん、来たね」

　部長と紹介された男が、まるで彼女を待っていたかのような発言をする。

　軽く会釈だけして、やりすごそうとしたが、話は続けられた。

「高坂さんの、歓迎観測会を考えてるんだけど、夜に出られるご家庭かな？」

　へぇ。

　絹は、話の内容に動きを止めた。

　なかなか、そそられる話のようだ。

　しかし、まだ広井ブラザーズが行くとは決まっていないので、即答は避ける方向にする。

「どうでしょう…聞いてみないと」

　ちらりと、京に一瞬視線を送った。

　彼には、絹の秘密の事情を話している。

　秘密、と言っても、絹という存在の架空の秘密だが。

　こうすることで、京は自分に送られた、ヘルプの視線だと思うだろう。

「えー絹さん、行こうよー。観測会楽しいよー」

　了の言葉から読み取ると、どうやら参加方向のようだ。

「丘の上でみる星座は、絶品だよ」

　将も、気合いをこめてアピール。

　丘。

　ボスも、そこで観測したのだろうか。

　朝と一緒に。

「うちの車で、ちゃんと家まで送るって、保護者に言っとけ」

　ついに、京参戦。

　絹が、交通手段に困っていると考えたのか。

　親ではなく、保護者という単語を使うところが、二人の間の秘密を、暗に匂わす。

「ありがとう、京さん。じゃあ、帰って聞いてみますね」

　大体、行くことは決まった。

　聞くなど、単なる話の流れにすぎない。

　ボスが、拒むはずがなかった。

　さて。

　夜の観測会か。

　カメラが効かないかもしれないから、ボスと相談する必要がありそうだった。

　※

「京さん、か」

　天文部では、暗幕を閉めて、小さなプラネタリウム装置で夜空を楽しめる。

　天井にドーム状の天幕が用意される本格派だ。

　朝の会社で作った、寄贈品と聞かされた。

　そんな暗がりの中、隣の将がぽつりと兄の名を呟いたのだ。

　しかも、弟としては変な呼び方で。

　右は了、左が将。

　京は、少し離れた向かい側に座っている。

「なんで、兄貴だけ名前で呼ぶんだ？」

　ぼそぼそ。

　部長が、初夏の星座の解説を始めている。

　それでも聞こえるということは、絹の耳のそばでしゃべっているのだろう。

　マイクは、ちゃんと声を拾えているだろうか。

　ふーん。

　『広井くん』という、呼ばれ方が気に入らないようだ。

　ふっ。

　暗がりで、絹は微笑んでいた。

　この暗がりなら、彼女の内側の暗さも目立たない。

　クラスでは、一番絹と仲のいい将。

　しかし、兄弟の中で一番でないのが、不満なのだろう。

　昨日は、彼の知らないところで、京と出会い、親しくなり、帰りに送ってもらうことになったのだ。

　その事実も、不満を上乗せしているのだ。

「『将くん』と、呼んでもいいの？」

　彼の方を向き、囁く。

　ドス黒い吐息を闇に紛らわせて。

　少しの沈黙。

「う、うん」

　暗闇の中の、秘密の出来事。

　反対側で、了が絹の腕を抱えてきた。

　頭を、そっと撫でてやる。

　この子は、『了くん』だな、と思いながら。

　※

「音、ちゃんと拾えてましたー？」

　玄関に入り靴を脱ぎながら、絹はただいまより先に、気になっていたことを聞いた。

　居間のボスが、黙ってVサインしていたので、ばっちりのようだ。

　しかし、昨日までのようにはしゃいでいないので、たいして喜んではいないのか。

　残念に思っていると。

　島村に、静かにというゼスチャーをされる。

　唇の前に、人差し指を立てるそれ。

　よく見ると、ボスはヘッドホンをはめている。

　何か聞いているので、邪魔するな、ということか。

「なに聞いてるの？」

　島村に近付き、小声で囁く。

　彼も同じように声をひそめて。

「次男坊の囁き声を、エンドレスで聞いてる」

　ヘッドホンが、雰囲気出るんだそうだ。

　は、はあ、さいで。

「ふ、ふふふ…」

　よく聞くと、小さい声でボスは笑っていた。

　夜中に聞いたらホラーなその声も、いまの絹には仕事の満足感を与えてくれる。

「あ…そうだ…カメラ、暗がりでも大丈夫？」

　それは、本当に島村に囁いただけの声だったのに。

　ばっ！

　動いたのは、ボスだった。

　既に引き伸ばされ、パネルになった写真が出されるのだ。

　映っているのは――京。

　普通の写真よりは暗めだが、それがより彼の雰囲気を引き立てている。

　あの暗がりで、これほどの性能なら、申し分ないだろう。

　さすがは、ボスが作ったものだけはある。

　パネルの京は、こっちを睨んでいるように見えた。

　こっち。

　そう。

　絹と、二人の兄弟のいる方。

　暗がりで、見えないものを見ようとしていたのか――何か、見えていたのか。