ワケあり！

死と生

　銃声は──聞こえなかった。

　何かが、飛び出したせいだ。

　泥と埃で汚れた袴が、刀を持つ腕を蹴り上げていた。

　ア、キ、さん。

「ハァァァァッ！！！」

「それ」が支配していた空気が。

　砕け散る。

　いや。もっと重い破壊。

　冷たく分厚い、そして灰色で無慈悲なコンクリートの塊を、アキは止まることなく砕き続けた。

　怒りはあるが、憎しみはない拳。

　刃でも、鉛弾でもなく、人の体温を持った体。

　一番、「それ」の存在と対極にある力。

　その力が、ただひたすらに、北風の王を打ち据える。

　ふわっと。

　彼女の袴の裾が、熱風に翻った後。

　振り上げた足が、「それ」を地に蹴り落としていた。

　ドォンっと。

　大きな音があがる。

　蹴りの音でも、落ちた音でもない。

　火に耐え切れず、建物の梁が燃え落ちた音だ。

　アキは、一瞬の迷いもなかった。

　足元の「それ」を見やることもせず、動けない桜をそこから抱え出してくる。

　そして。

　そして、その身を──将へと受け渡すのだ。

　彼女の血はアキを汚し、そして将を汚した。

　絹は、へたりこんだまま、後方のその光景を振り返っていた。

　見えない線が、引かれているのが分かる。

　絹の入ってはいけない、血のサークルの中に彼らはいる。

「朝…朝……」

　もはや、桜の目はうつろだった。

　指先も顔色も、青ではなく白。

　パチっと、火の粉が降る。

　絹は、顔を上げた。

　飛び火したのだろう。

　庭の大きな木が、葉や枝を燃やしている。

　それが、彼らの側に不思議な火の粉を散らすのだ。

　はらり、はらりと。

「あれが…血桜よ……きれいでしょ。やっとあなたに見せられた…」

　微笑む、桜。

　花など、どこにもないのに。

　※

　将は、動けない。

　言葉も発しない。

　ただ、じっと。

　まばたきもせずに、腕にかき抱いている桜を見ている。

「私…ちゃんと死に直すの…よかった…今度は寒くないもの…」

　震える指が、将のシャツを握る。

「子供たちにも伝えてね…愛してるわ…愛してるわ…あい…し」

　力を失いゆく身体。

　すべり落ちる指。

　将は、無言のまま──ぎゅうっとその身体を抱いた。

　アキが、頭をゆっくりと垂れる。

　本当の意味で、現状を理解しているのは絹だけだというのに、彼らは本能で察していたのだ。

　それが、「誰」なのか。

　まがいものだ。

　トレーサーは、まがいものを作る装置だ。

　人の、心や個性を踏みにじるもの。

　だが。

　ほんの短い時間だったが。

　それは──桜だった。

　北の女王の顔と、広井家の女の顔を持つ、誰にも真似できない存在。

　絹は、目をそらした。

　見ていられなかった。

　目をそらすのは、なんて簡単なのだろう。

　ただ、身体を前に戻すだけでいい。

　そして燃えゆく建物や、桜の木を見ていればいいのだ。

　だが、自分が目をそらしたのには、理由があったのだと──絹は、遠い意識で気づいた。

　誰かが、その運命を彼女に握らせたのだと。

　ああ。

　運命に導かれるまま、絹は動いていた。

　へたりこんでいた自分の足に、力を吹き込まれる。

『あんなんじゃ、いつか死ぬぞ』

　声が、フラッシュバックする。

　そして。

　割って入っていた。

　人としての気配すら置き忘れた「それ」と、アキの背の間に。

　振り下ろされる、きらめく光。

　パァァンっと。

　自分の仮面が真っ二つに割れた──音がした。

　赤く散る視界。

　あーあ。

　他人事のように、絹は思った。

　どうせなら、ボスの盾になりたかったな。

　女の盾になったと知ったら。

　きっと…ほめてくれ…。

　ない。

　※

「あなたも、桜？」

　教室に入ると――絹がいた。

　いや、絹は自分のはずだ。

「もう、あなたで30人目よ、いやになる」

　見ると、教室中にこの顔が溢れていた。

　ああ。

　絹のコピーではなく、桜のコピーか。

　遠い感覚で、そう思う。

「クローンの身体に、トレースの心で、いくらでも作れちゃうから、すっかり価値が下がったわ」

　整形しようかしら。

　コピーの言い様に、絹はつい笑ってしまった。

　整形して、この顔になった自分の前で言われたからだ。

　自分の意思ではなかった。

　ある人の、ほんの悪戯心。

　笑ったら、ずぅんと身体が重たくなった。

　床に、足が沈み込んで行く。

「あら、あなたはもっと下に行くのね…ごきげんよう」

　腰まで沈み、そのまま上半身を一気に飲み込まれた。

　暗いところ。

　沈んでいきながら、絹は頭上に星がまたたいているのに気づいた。

　無意識に、さそり座を探す。

　赤い──星。

　またたくアンタレスを見つけて、絹は手を伸ばそうとした。

　何故だろう。

　その星とは、まったく無関係なはずの、両親の顔が見える。

　ずっとずっと昔に、死んでしまった人の顔。

　なんだろう。

　この感覚は。

　アレに似ている。

　そう── あの人にもらった、星の写真を見た時の感覚。

　ちぐはぐな感覚だと、思った。

　死んだ両親と、さそり座なんて関係ない。

　なのに、涙が出た。

　死んだ人が、お星さまになるなんて、そんなメルヘンな感覚など持っていないはずなのに。

　その星も、遠く遠く掠れていく。

　絹は沈み続ける。

　このまま──奈落までいくのだろうか。

　※

　それから。

　長く長く暗い時間を、絹はすごした。

　すごしたことさえ、彼女は意識できなかった。

　その暗さの中に、自分のすべてが溶け出していったせいだ。

　限りなく無に近い状態。

　いや、既にそれは無、だったのかもしれない。

　だが――永遠ではなかった。

　永遠という言葉は、絹を置き去りにしたのだ。

　白い白い、光が差してくる。

　ああ、朝か。

　気泡のように、言葉がわいた。

　星、夜、朝。

　断片的な情報が、わいては消える。

　すぐそこが、水面なのだ。

　気泡が消える、ほんのすぐそこ。

　浮き上がればいい。

　白い光の方へ。

　朝だ。

　絹は。

　生まれ落ちるように、目を開けた。